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从能够意识到自己身份及其自我存在这一向度来说，动物是没有身份的存在物，人是有身份的存在物。人的身份的出现及其在个人身上的应用，使得每个人在社会芸芸众生中都能够被标识出来并区别于他人，使得每个人都能够依据自身的身份产生相应的行为及其反应。身份不仅具有标识个人和规定个人行为的功能，还将人类社会结构化和秩序化，人与人之间的关系固定化，并由此演化出一系列相关的社会问题。正是人的身份存在，使得传统社会出现了社会等级和分层，个人有了尊卑贵贱的区别。有的人声名显赫，像众星捧月一般；有的人默默无闻，像一粒灰尘被淹没在浩瀚的星空当中。随着传统社会身份向现代社会角色的转换，身份的等级性在某种意义上被平面化了。由于身份内在地包含着地位与价值的意蕴，规定着人的道德行为和相互交往的规范，从而产生了人们对身份的渴望与焦虑。无论是在过去时代，还是在现代社会，身份始终是解释社会、解释个人行为的一把钥匙，并成为众多社会科学研究的对象。