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民歌，即民间歌曲，属于民间文学中的一种形式，能够被歌唱或吟诵，多为韵文。民歌多是劳动人民集体的口头诗歌创作，是人民在社会实践中为表情达意而口头创作的一种歌曲形式。
民歌是人类历史上产生最早的语言艺术之一。我们的祖先在生产劳动中创造了音乐，唱出了最早的民间歌曲——劳动号子。原始的民歌，同人们的生存斗争密切相关，或表达征服自然的愿望，或再现猎获野兽的欢愉，或祈祷万物神灵的保佑，它成了人们生活的重要组成部分。随着人类历史的发展、阶级的分化和社会制度的更新，民歌涉及的层面越来越广，其社会作用也显得越来越重要。
民歌的起源，是世界上民族音乐学家、人类学家极感兴趣的课题，曾经有过多种学说：劳动说、情动说、本性说、神说、情爱说、鸣响说，等等。
中国民族音乐界一般认为：民歌起源于人类的劳动与生活。远古时代，当人类处于原始的渔猎时期，在和大自然搏斗和集体劳动中，发出的呐喊声；劳动之余，愉快地回忆，模仿劳动情景，手舞足蹈地敲击石块、木棒，发出的欢呼声、讴歌声，逐渐形成早期的民歌。 [10]
从远古时期的原始民歌到今天，作为社会大众最熟悉、最喜爱的一种艺术形式，民间歌曲从未中断，而且在每个时代都留下了优秀的作品。仅据1979年以来开展的《中国民歌集成》编撰工作统计来看，每个省区在普查中记录的曲目，平均约有1.5万首，而实际列入正式出版的曲目，一般在800—1500首。简略推算，《中国民歌集成》中收入3万余首民歌。可以说，这是中国民歌蕴藏的一个直接体现，尽管相对于民间丰厚的蕴藏来说，这些录入书册的仅是冰山一角。
为适应不同地域中不同的生产、生活方式，逐渐形成了丰富多彩的民歌体裁。除了号子、山歌、小调及多声部民歌外，还有儿歌、摇篮曲、风俗歌、秧歌、灯调、木格、船歌、渔歌、叫卖调、宗教祭祀歌、礼仪歌等。而且，作为地域文化的直接产物，民间歌曲不仅受地貌条件的影响，更与不同的语言、方言音调相融合。由此，民歌的民族性、地域性特征和风格尤为突出。
民歌和人民的社会生活有着最直接、最紧密的联系。民歌的作者是人民群众，是他们在长期的劳动、生活实践中，为了表现自己的生活，抒发自己的感情，表达自己的意志、愿望而创作的。在过去，广大群众不识字，更不懂谱，但他们却用口口相传的方式编唱着自己的歌曲，以满足生活和生产劳动的需要。如《长工苦》《揽工人儿难》倾吐了遭受欺诈压迫的长工的悲苦情怀；《绣荷包》抒发了少女对情人的思念和对幸福生活的憧憬；《打夯号子》《川江船夫号子》等，表现了劳动者在生产劳动中的豪迈气概；《花蛤蟆》《冬丝娘》等，唱出了儿童们游戏时天真无邪的性格；哭嫁歌、哭丧歌等作为民间风俗活动的组成部分亲密地伴随着人们的生活。“但有假诗文，无假山歌”（明冯梦龙语），民歌所表现的人民群众的思想感情是最真实、最深切的。
中国民间歌曲的重要特点之一，是音乐语言、艺术形式及其手法的简明和洗练，善于运用经济的材料，洗练的艺术手法和音乐语言，创造出准确而生动的音乐形象。民间歌曲是一种口头创作、口头表演的音乐形式。每一首流传至今的歌曲，都经过了千人传、万人唱，并在即兴的实际演唱过程中越加精练和成熟。在这样一个永不结束的，不断加工、改造、反复推敲的过程中，简明与洗练就是民歌所遵从的最重要的美学原则。在中国民歌音调中除了有“二音歌”“三音腔”“四音歌”等由简单音乐材料来表达感情和塑造准确音乐形象外，以曲体结构而论，大多数中国民歌都是由两句或四句组成的乐段结构。但正是运用建立在“起承转合”逻辑关系上的“四句头”，揭示与强调了这种看似简单、实则复杂的民间歌曲朴素之美。
民歌是经过广泛的群众性的即兴编作、口头传唱而逐渐形成和发展起来的，因此具有即兴性和口头性的特征。她是无数人的智慧的结晶。民歌的创作过程和演唱过程、流传过程是合二而一的，在传唱的过程中即兴创作，在编创的过程中演唱、流传。当然，传统民歌的创作和发展过程是缓慢的、自发的。
在中国音乐文化发展的历史上，传统音乐的五大类是互相影响、互相丰富的。其中民歌最早形成，在其他传统音乐体裁的形成和发展上，民歌起着积极作用，许多歌舞、曲艺、戏曲和民族器乐的品种是直接或间接在民歌基础上发展起来的。各地的“花灯”歌舞、“花灯戏”、“花鼓戏”；牌子曲类、琴书类、杂曲类中的大部分品种；“河北吹歌”等乐种以及许多民族器乐曲牌，如《梳妆台》《剪剪花》等均由民间歌曲发展移植或改编而来。民歌对文人音乐、宫廷音乐、宗教音乐也有积极影响。 [11]
历史上，民歌曾哺育过文人、音乐家和职业艺人，今天仍是作曲家不可缺少的养料。“五四”以来优秀音乐家的许多经典作品都曾从民歌中吸取了营养：聂耳的《塞外村女》 《码头工人歌》，冼星海《黄河大合唱》中的《黄河船夫曲》《河边对口曲》《黄水谣》等。中国的具有民族风格的歌剧更和民歌有不解之缘：白毛女的主题取材自河北民歌《小白菜》《青阳传》，山西民歌《捡麦根》；《洪湖赤卫队》采用了湖北省洪湖地区的民歌《襄河谣》等。电影音乐作曲家雷振邦的《冰山上来客》成功地运用了塔吉克族的《古丽别塔》，《五朵金花》则成功地运用了云南民歌，可见民歌对专业音乐的深远影响。
民歌是民族音乐的重要体裁之一，它直接反映一个民族的历史、社会、劳动、风土人情、爱情婚姻、日常生活；是人民生活的亲切伴侣，劳动中的助手，社会斗争中的武器，交流情感、传播知识、娱乐消遣的工具；也是认识一个民族的历史、社会、民风民俗的宝贵资料，具有人文研究价值。