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产业组织理论的研究对象就是产业组织。产业组织是指同一产业内企业间的组织或市场关系，包括买方之间、卖方之间以及买卖双方之间的交易关系、行为关系、资源占用关系和利益关系。这种关系主要存在于在不完全竞争条件下，解决产业内企业的规模经济效应与企业之间的竞争活力的冲突，即“马歇尔冲突”。
产业组织理论以亚当·斯密关于市场机制的论述为思想渊源，由新古典经济学家阿尔弗雷德·马歇尔提出产业组织概念。20世纪30年代，由美国经济学家张伯伦和英国剑桥大学教授罗宾逊夫人关于垄断竞争问题的论述，分析了现实的市场关系。马歇尔、张伯伦和罗宾逊夫人三人通常被视为产业组织理论的鼻祖。
20世纪30年代后期，以哈佛大学的梅森和贝恩为代表的哈佛学派提出了SCP分析框架，从供给角度分析单个产业内部的市场结构、厂商行为和经济绩效之间的关系。贝恩将产业分解为特定的市场，通过“结构—行为—绩效”即三分法对市场进行分析，强调了不同的市场结构对企业行为和市场绩效的影响，哈佛学派将市场结构作为分析重点，因此被称为“结构主义者”。60年代后期，芝加哥学派在对哈佛学派的批判中而崛起。该学派不再强调S-C-P之间的直线关联，通过批驳哈佛学派的“集中度—利润率”假说
，认为市场行为或市场绩效决定了市场结构，因其注重效率标准，芝加哥学派又被称为“效率主义者”。哈佛学派与芝加哥学派关于产业组织理论中结构、行为与绩效三者之间关系的争论以及其他理论的分歧，对美国不同年代与市场结构相关的政策起到了一定的影响。此后又有新奥地利学派等推动产业组织理论继续发展。
产业组织理论关注产业的市场结构、产业内企业的行为与市场绩效。市场结构与市场绩效都与产业内的企业及其行为密切相关。作为产业组织理论的基本研究单位，企业的行为必然影响着产业的发展。通过对企业的竞争与合作、定价行为、广告行为和兼并行为等分析，能够准确把握企业的行为以及企业的运营状况，从而有利于维护产业（市场）的正常秩序，推动产业（市场）的发展。
无论是哈佛学派、芝加哥学派还是新奥地利学派等其他学派，这些学派关于产业组织的论述，都可细化为市场中企业的产品差异化行为、市场集中度分析等。本书在分析吉林省农业的过程中，对于农业企业相关问题的分析均可以以产业组织理论作为理论支撑。