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绿色发展理念的提出从其思想渊源上来自可持续发展理论，因此，可持续发展理论为本书提供了相应的理论支撑。
可持续发展理念是随着人类对自身及所处环境的认识的不断深入而被提出的。资源环境的不断恶化使一些有识之士敏锐地意识到资源不是无穷尽的，对于人类毫无节制地使用、消耗资源所产生的各种污染，环境自身的承载力是有限的，并且将越来越弱。已经延续几千年的生产、生活方式在许多方面对于人类世代的生存与繁衍是不可持续的。
1962年，美国生物学家蕾切尔·卡逊出版了《寂静的春天》，书中假设了一个美国小镇，描绘了小镇由于杀虫剂，特别是DDT等农药污染对以鸟类为代表的各种生物和生态环境造成的毁灭性危害，到处呈现出一片鸟鸣消失了、蛙声没有了等可怕景象。该书标志着环境保护运动的开始，并在世界范围内引发了人类对于发展问题的讨论，可谓是世界环境保护与发展史的里程碑。1972年，在瑞典首都斯德哥尔摩召开的联合国人类环境会议上，英国经济学家芭芭拉·沃德和美国微生物学家雷内·杜博斯提交了一份名为“只有一个地球——对一个小小星球的关怀和维护”的非正式报告，该报告受联合国人类环境会议秘书长莫里斯·斯特朗委托，由40个国家提供背景材料，58个国家152名专家组成通信顾问委员会协助完成。报告分五篇，将人类发展与环境问题紧密结合，阐述了发达国家发展的代价与发展中国家面临的问题，将地球作为一个整体，从人类生存的角度，构建地球新秩序。该报告的许多观点被写入此次大会通过的《人类宣言》，在世界环境保护与发展史上具有重要影响。
同年，非正式国际著名学术团体罗马俱乐部发表了研究报告《增长的极限》，提出“持续增长”和“合理的持久的均衡发展”的概念。
1987年，以挪威首相布伦特兰为主席的联合国世界与环境发展委员会发表报告《我们共同的未来》，正式提出可持续发展概念，对人类共同关心的环境与发展问题进行了全面论述，是世界环境保护与发展史上的又一个里程碑。
1992年，巴西里约热内卢召开联合国环境与发展大会，参会国家对于“在全球建立一个可持续发展的社会是历史的必然”达成共识，“可持续发展”的科学发展观在此次会议上得以确认，这是可持续发展在世界环境保护与持续发展进程上迈出的重要一步。
发展本身是一个哲学名词，是指事物由小到大，由简单到复杂的不断变化的过程。在经济学中谈发展，则是与增长相对应的概念。一般增长是从量的角度，如一个国家或地区经济总量的增长等；而发展则是从质的角度，包括经济结构的优化、生活质量的改善等。如果把“可持续”一词放在发展前面，则进一步拓展了发展的含义，使发展实现了代际的跨越，即发展不只是当代人各种需要的被满足，还要保证后代人的需要的实现，至少不受到破坏。
“可持续发展”理念之所以被提出来，主要原因就在于人们终于意识到在人类繁衍的历史长河中，包括阳光、水、空气、土壤等在内的各类资源是人类发展高度依赖的，但是，几千年来，人类只想着索取、消耗，从没有想过过度使用可能产生的后果。于是，当我们唯一赖以生存的蓝色星球出现了越来越多的恶劣天气、河流受到污染、蛙声鸟鸣不再、气候变暖、粮食减产、冰川融化、疾病流行时，人类才发现一直被认为理所当然的自然环境、生态平衡已经严重恶化，而这已经越来越多地反弹到人类自身的发展上。于是，越来越多的国家把可持续发展当作治国理念，实现的不只是当代人的发展，还有本国以及全人类长远的发展。