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西汉建立后，在秦代朝那县西北、清水河西岸设置了高平县。有了县治，就有了筑城史。汉高祖刘邦六年（前201）十月，“令天下县邑城” [1] 。县治与封邑都开始筑城。高平县城的修筑，应在公元前201年前后。公元前114年，即汉武帝元鼎三年，汉朝为加强西北地区行政管理与军事防御能力，析北地郡与陇西郡各一部分地域，设置新的郡治——安定郡，郡治所在高平城。作为郡治高平城的修筑，成为固原筑城史的契机，是固原筑城发展过程中一个新的里程碑。
高平的得名，应该源于两个因素。一是西周时期“大原”的名字，高而平为原；二是清水河西岸台地地貌特征。这里既有历史文化的传承，也有地理特征的影响。高平县城修筑之前，作为义渠戎国的故地，清水河西岸可能已有筑城的经历。如果与乌氏县联系起来看，乌氏县可能在这里已有筑城活动。西汉在此设高平县，说明清水河西岸高地是有筑城条件的。如果与萧关古道联系起来看，秦昭襄王时期修筑的长城就在高平县城的北面，沿清水河北上直达黄河岸边就是一条大通道。秦惠文王北游黄河时，就是走这条通道，这里应该有城池或军事性质城堡供秦惠文王驻跸。《水经注》卷2记载：“〔河水〕又东北，高平川注之，即苦水也，水出高平大陇山苦水谷，东北流经高平县‘故城’东。”由此可见，高平县城修筑前，这里已有“故城”遗址。高平县设立后修筑的高平城，可能是另选新址修筑城池。
高平县设立后，绕高平城东而过的清水河，依高平县改名为高平川水。东晋义熙三年（407），赫连勃勃在原州建立大夏国后，经常在高平川沿线狩猎。后来，高平川又改名苦水，也称作葫芦川。东汉末年王莽时高平改名铺睦。北魏正光五年（524），复置高平县，西魏废帝时改名平高县。这一时期，虽然县治有废置，称谓有变化，但城池没有迁徙，城墙在不断修筑拓展，城池的功能在不断增强完善。在帝制时代，中国绝大部分城市人口集中在有城墙的城市中，无城墙的城市中心至少在某种意义上不算真正的城市。 [2] 因此，中国古代的城市建设有其特定的内容，城墙的修筑与城内的官署、坛庙、学校等建筑物配置是齐全的。城墙，是文明的象征；城墙里的建筑样式，同样是一套制度和文化的象征，而且一直影响到中国封建社会的结束。
城垣，即城墙。广义的城垣，包括城门、城楼、角楼、马面和瓮城，是一处修筑完整的城池。城门和城墙转角处的墙体通常要加厚许多，称为城台和角台，城台上的建筑物名为城楼，角台上的建筑物名为角楼。城墙墙体上修筑的马面，是三面向外突出的城台，战时有利于夹击攻城的敌人。城门外通常修筑有半圆形的城墙，称为瓮城，有利于城池防御，这就是具有防御性的政治中心和军事设施意义上的城市。《墨子·七患》中说，“城者，所以自守也”，就是对城的军事功能的概括。高平城的修筑，体现了这些筑城的条件和要求，在军事防御方面，超越了州、县城池之格局，军事防御的作用十分突出，尤其是安定郡设置之后固原城政权层级建制的提升。
由《考工记》可看到筑城的形制。周王城为方形，东西南北城墙尺度相等，后来建造城池大体上都采取方形。城墙的厚度和城门的多少都是有严格规定的。不是宫室的城，城门不相对，道路也不是直通，体现的是城池的军事防御思想。新筑高平城的规模，已经考虑到安定郡这个层级城池的格局和要求。汉代高平城大体是方形，规模相对较小，筑城不受地理环境的影响。相对于后来拓展的城池来说，汉代高平城变成内城；后来演变发展的外城就不是方形了，受地理环境的影响，城墙修筑呈不规则形。
高平城的特点有二：一是具有政治中心和交通枢纽双重功能，进可攻退可守。二是城池的营建体现一种“壮丽”的威势。城的格局设置相对完备，诸如武库、太仓等这些代表军权和财政的建筑设施，作为州郡级的城池必须齐备。安定郡的设立，有其特殊的军事背景，军事防御是首要考虑。在这种思想的指导下，高平城的修筑比原有城池规模更大，设置更为齐全。
20世纪70年代，在固原城出土了大量的文物，尤其是与城市建设相关的建筑构件。1975年，在修建固原二中新校区时，院内出土有圆形陶水管，一件为直筒形管，长57厘米，大口径25厘米，小口径19厘米（图2-1）。另一件为弯头管，大口径24厘米，小口径17厘米，壁厚1厘米（图2-2），图2-2两件一副相套就成为曲尺形，即管道的拐角。1978年，在固原城内城墙下出土有五角形陶水管，长38.5厘米，底宽33厘米，壁厚3.5厘米，横断剖面呈两面坡房屋山墙状样式（图2-3）。 [3] 水管面饰绳纹，接口处为素面。五角形陶水管，管内素壁面，外壁饰有绳纹。这些出土的建筑构件，说明汉代在修筑高平城时，已使用了先进的城池修筑技术和建筑材料，已具备城市地下布局设计的各种能力，包括完善的排水设施。同时，也进一步揭示了汉代高平城的格局、规模以及城市建筑状况。
图2-1 灰陶水管弯头
图2-2 灰陶水管
图2-3 五角形陶水管
萧关，是中国历史上著名的雄关，是古代关中北出塞外的必经要隘，驻守着大量的军队。自秦至西汉“文景之治”以前，管辖固原全境的政治中心在北地郡（今甘肃省宁县），而军事中枢却在固原境内的萧关，这里是主持北地郡最高军事武官——北地都尉驻节之地。汉朝建立之后，由于北方匈奴民族的持续强大，其不断南下发动军事入侵，雄踞清水河通道上萧关的军事地理位置显得尤为重要。安定郡的设置，与当时享誉天下的萧关密切相关。汉文帝十四年（前166），匈奴老上单于14万铁骑侵入朝那萧关，杀死北地郡都尉孙卬，兵锋直达关中，朝野震惊。为有效防御和加强西北边备，反击匈奴南下侵扰，汉武帝实施了重大防御措施，于元鼎三年（前114）析置安定郡，郡治高平县（今固原城），辖21县，其中高平、乌氏、朝那、月（肉）支道等建制，均在今固原市境内。安定郡是固原历史上第一个州郡级政权建制，由此奠定了固原的历史地位和政治格局。在两汉统治的400多年间，高平县是整个清水河流域唯一得以延续的县制。
新设置的安定郡，以高平县城（即今天固原市原州区城池）为政治、军事、经济、文化中心。高平县城位于清水河上游西岸，地理环境优越；高平川向北沿岸地形开阔平坦，利于农牧业发展。同时，该地域颇具交通和军事地理条件。安定郡的设置，成为关中通往西北地区的军事重镇。高平城的修筑，应该是在高平县城的基础上有新的拓展和提升。此后的岁月里，由于西北边防与关中西汉政权的特殊关系，汉武帝对西北沿边诸军事要地尤其重视，对高平县所在的安定郡多次巡幸：元鼎五年（前112）十月、元封四年（前107）十月、太初元年（前104）八月、太始四年（前93）十二月、征和三年（前90）、后元元年（前88）正月。汉武帝在析置安定郡之后，先后六次出巡安定，可谓是“前无古人，后无来者”。这期间，汉武帝还下令修通“回中道”，进一步拓宽关中通往安定郡的通道，高平城的防御能力进一步提升。同时，对西北地区交通道路建设和开发也是一次历史性的定位。古乐府诗《铙歌十八曲》之一的《上之回》，描述和颂扬的就是回中道开通这桩盛事，为世人所瞩目。秦始皇出巡到过固原，但当时固原没有地方政权设置，他仅是一位过客。汉武帝，是开固原政权建制之先河的帝王，无论从政治的角度，还是军事、文化的角度来说，他对后世都产生了重大作用和影响。
西汉末年政治纷乱之际，割据者都企图占据高平城作为发展和进退的大本营，即便是起义的赤眉军，失败后也曾打算退守高平城以图东山再起。隗嚣为了控制西北，也看重高平城的军事地理位置，派大将高峻拥重兵“据高平第一”。公元25年，政治家、军事家邓禹说：安定郡“土广人稀，饶谷多畜”，是可以凭借发展的地方。可见，时人都看好高平城的地理位置和军事防御能力。刘秀亲征高平前，曾派马援（前14—公元49，东汉初年将领）来高平城劝降高峻，高峻接受了马援的游说。之后因粮运不济等原因，高峻再度“亡归故营”（高平城）。此后，刘秀派建威大将军耿弇率部围攻高平城，“一岁不拔” [4] 。一年都不能攻破的城池，可以想见它的坚固程度。“高平城精兵万人，率多强弩”，可见其防御力量之雄厚。高平城“西遮陇道”，成为连接关中和河西走廊的军事重镇，这是高平城优越的军事地理位置所在。高峻之所以坚守高平城，凭借的就是高平城的地理优势和军事实力。高平城不能攻克，就无法进军天水，打通河西走廊。正源于此，光武帝刘秀（前6—公元57，汉高祖九世孙）才亲征天水隗嚣，打通了陇山（六盘山）以东的通道，瓦亭城、高平城不战而下，为攻取天水占据了一个稳固的大后方。
东汉时，安定郡治仍在高平城，但辖境变小。东汉政府与羌族间的关系一直紧张，双方在陇山西侧发生过多次军事较量。羌民族不断向东渗透，汉安帝时，固原一带爆发了规模较大的羌族起义，迫使东汉政府在无奈中将安定郡治向东迁徙。政治中枢的迁徙与频繁战乱，对高平城的发展影响较大。
从汉高祖刘邦五年（前202）算起，到王莽居摄元年（6），西汉经历了二百余年。东汉时期（25—211），安定郡治仍在高平县城，管辖范围小于西汉，但东汉增设了新的机构——牧师苑，管理安定郡马政。汉安帝时期，羌族大起义爆发于固原一带，安定郡治内迁，不但严重影响了高平县社会经济发展和人口增长，也影响到高平城的繁荣发展。《汉书·地理志下》载，西汉时期安定郡“户四万二千七百二十五，口十四万三千二百九十四”。《续汉书·郡国志五》载，东汉时期安定郡“户六千九十四，口二万九千六十”。前后两汉四百年间，安定郡人口变化很大，作为郡治的高平城人口规模也随之发生变化。但高平的地位并没有减弱，高平城仍然控制着政治中心关中西出北上的要道。
刘秀亲临高平，“高平第一城”出现在史书里，因高平城在刘秀扫平西部的过程中发挥过重要作用，史书记载多次出现高平第一城的名字，或将“高平”与“第一城”并提，或者直接以“第一”表述代替高平城。高平第一城的含义表明，第一为“最”，是相比较为“大”的地域。有第一必有第二。但自东汉至魏晋南北朝的数百年间，少数民族活动频繁，原州的政治舞台上你方唱罢我登场，后人没有太多论及高平第一城的前因后果。《后汉书·郡国志》载，安定郡高平有第一城。所指既具体又笼统，说具体，是明确说高平有第一城；说笼统，是因为“第一”与“第二”是相比照来说的，没有第二，何来第一。《读史方舆纪要》载：“高平城，在县西二里。汉置县于此……其东有城曰第一城。” [5] 依《后汉书·郡国志》和《读史方舆纪要》记载看，汉代高平有两处城池。
前面已有叙述，20世纪70年代初修建固原第二中学新校区时，出土过大量城池建筑构件。当年地方上没有考古队，也没有博物馆，仅有一个文物工作站；再加上时人对地下考古的认识所限，虽然出土了大量的城池建筑材料，但没有对出土遗址作考古意义上的发掘处理，没有获取更多的建筑文化信息。但随后还不断有建筑材料出土，除前面叙述的陶水管外，1989年，在固原县城第二中学出土陶瓦当（图2-4、图2-5） [6] ；2003年，固原二中校园再次出土了汉代回纹空心陶砖，长方形，双面纹饰（图2-6、图2-7） [7] ，其中五块为回纹装饰，五块为勾连回纹装饰。
图2-4 陶瓦当
图2-5 陶瓦当
图2-6 回纹砖
图2-7 回纹砖
由以上这些建筑材料，可窥见汉代高平城的建筑构件及其建筑规模。陶管有五角形和圆形两种，圆形管道又分为直角和曲尺两种。直角形陶管一头大一头小，小头套入大头，可持续衔接延长；曲尺形陶管可用于衔接拐弯管道，使用的形式与自来水管道同理，其设计创新理念不亚于现代人，再现了古人的智慧。
从方位上看，固原第二中学在固原城南，距离旧城不远。根据方位臆测，顾祖禹《读史方舆纪要》所载“高平城，在县西二里……其东有城曰第一城”，可否从方位上理解为“县南二里……其北有城曰第一城”的误记。这样，顾祖禹的记载与修建固原第二中学所出土的大量城址建筑构件，应该是吻合的。此其一。其二，“其城险固，故曰第一城也” [8] 。高平城修建在先，城池较小，应该是高平县早期的城池。安定郡设置后，随着地方军政建制的提升，向北选址另筑了新城，城池规模大，城墙险固，所以称为“高平第一城”。
20年前，笔者写《固原历史地理与文化》 [9] 一书时，曾涉及这个话题。汉代瓦亭城，城池险要，地理位置控扼关中西出北上的要道，以铁瓦亭相称。当时笔者的理解，从城池的规制与地理位置看，之所以称“第一城”，应该还有相应的城池来作比照。所以认为高平第一城是固原城，第二城应该是瓦亭城。20年之后再回头审视，当时既没有考虑固原县第二中学出土的城池建筑材料，也没有参照顾祖禹的《读史方舆纪要》里“高平城，在县西二里……其东有城曰第一城”的记载。原本是城南与城北的地理关系，顾祖禹记载为城西与城东的关系。这样理解有无道理，仍期待新材料的发现与新的研究成果的面世。
班彪（3—54），字叔皮，扶风安陵（今陕西咸阳）人。祖父班况，汉成帝时为越骑校尉；父班稚，汉哀帝时为广平太守；姑母班婕妤。班彪出身于世家，生有两子一女，儿子班固、班超，女儿班昭，都是彪炳千古的著名人物。班彪一生博学多才，专心史籍，不仅是东汉历史学家，而且是文学家。《北征赋》是其影响较大的文学作品之一，也是他留给固原的一笔文化财富。
班彪为何北游，而且要选择安定郡治高平（固原）城，本身就是一个值得研究的话题。西汉末年，农民起义遍地。公元23年，更始帝刘玄虽取代王莽称帝长安，却委政于赵萌，日夜饮宴于后庭，“诸将在外者皆专行诛赏，各置郡守，州郡交错，不知所从。由是关中离心，四海怨叛” [10] 。京师大乱，中原陷入一片混乱。州郡更是割据林立，成纪（天水）隗嚣、蜀郡（成都）公孙述、邯郸王郎等各地诸侯划界称王称霸，形成“群雄竞逐，四海鼎沸” [11] 之势。
天水，为陇右重镇。隗嚣割据天水，成为当时西北地区霸主。更始三年（25）十一月，当赤眉军杀更始帝后，隗嚣离开长安再度回到天水，复招募其众，自称西州上将军。京城长安腥风血雨，关中乱离不堪。天水成了暂时避难的港湾，三辅士大夫避乱者多往天水，隗嚣也表现出招贤纳才的气度，“倾身引接，为布衣交” [12] 。“时隗嚣拥众天水，彪乃避难从之” [13] 。班彪也有过避乱天水的经历，只因所谏不为隗嚣所纳，遂弃而前往河西。
从时间顺序看，班彪北游固原在先，避乱天水、前往河西在后。到了河西武威，受到大将军窦融的接纳，为大将军“从事”。“从事”是当时的官名，按汉制，刺史佐吏，如别驾、治中、主簿、功曹等，都称为“从事”。光武帝刘秀率大军亲征到了高平（固原），窦融率河西数路大军，沿丝绸之路浩浩荡荡进入高平。班彪再度由武威随大军进入高平。当天水隗嚣、四川公孙述割据平定后，班彪随窦融进入洛阳。 [14]
班彪沿丝绸之路到了高平城，写下了著名的《北征赋》。征，即为游。为便于对照和释读，这里全文引述《北征赋》原文。
余遭世之颠覆兮，罹填塞之阨灾。旧室灭以丘墟兮，曾不得乎少留。遂奋袂以北征兮，超绝迹而远游。朝发轫于长都兮，夕宿瓠谷之玄宫。历云门而反顾，望通天之崇崇。乘陵岗以登降，息郇邠之邑乡。慕公刘之遗德，及行苇之不伤。彼何生之优渥？我独罹此百殃。故时会之变化兮，非天命之靡常。登赤须之长坂，入义渠之旧城。忿戎王之淫狡，秽宣后之失贞。嘉秦昭之讨贼，赫斯怒以北征。
纷吾去此旧都兮，
迟迟以历兹。遂舒节以远逝兮，指安定以为期。涉长路之绵绵兮，远纡回以樛流。过泥阳而太息兮，悲祖庙之不修。释余马于彭阳兮，且弭节而自思。日晻晻其将暮兮，睹牛羊之下来。寤旷怨之伤情兮，哀诗人之叹时。越安定以容舆兮，遵长城之漫漫。剧蒙公之疲民兮，为强秦乎筑怨。捨高亥之切忧兮，事蛮狄之辽患。不耀德以绥远，顾厚固而缮藩。首身份而不寤兮，犹数功而辞諐。何夫子之妄说兮，孰云地脉而生残？登鄣隧而遥望兮，聊须臾以婆娑。闵獯鬻之猾夏兮，吊尉卬于朝那。从圣文之克让兮，不劳师而币加。惠父兄于南越兮，黜帝号于尉他。降几杖于藩国兮，折吴濞之逆邪。惟太宗之荡荡兮，岂曩秦之所图？
高平而周览，望山谷之嵯峨。野萧条以莽荡，迥千里而无家。风猋发以飘飖兮，谷水灌以扬波。飞云雾之杳杳，涉积雪之皑皑。雁雝雝以群翔兮，鹍鸡鸣以哜哜。游子悲其故乡，心怆悢以伤怀。抚长剑而慨息，泣涟落而沾衣。揽余涕以于邑兮，哀生民之多故。夫何阴曀之不阳兮，嗟久失其平度。谅时运之所为兮，永伊郁其谁诉。
乱曰：夫子固穷，游艺文兮。乐以忘忧，惟圣贤兮。达人从事，有仪则兮。行止屈申，舆时息兮。君子履信，无不居兮。虽之蛮貊，何忧惧兮。 [15]
由班彪《北征赋》内容看，他行走的线路是从长安出发，沿泾阳、宁县、蒲河、茹河一线北上，沿战国秦长城内侧道路到了高平城，走的正是丝绸之路东道北段茹河线。
这里应该清楚两个问题，一是《北征赋》写于何时，二是班彪先到固原，后到天水。《北征赋》写于何时，与班彪北游安定郡有关。朱东润先生主编的《中国历代文学作品选》，选入《北征赋》并附有题记：公元23年（更始元年），刘玄称帝，王莽死，迁都长安，年号更始。三年赤眉入关，玄被杀。在这一时期，班彪远避凉州（今甘肃武威），从长安出发，至安定（故址在今宁夏固原县）写了这篇《北征赋》。依题记看，《北征赋》写于更始帝时期，当在23年至25年间，这应该是没有问题的。
《北征赋》记述了班彪北游的历程，抒写了其怀古伤时的感慨。“指安定以为期”，班彪此次北游，目的地就是安定郡治高平。从《北征赋》的内容看，主要是班彪专期北游安定的沿途经历和感受。按照北游的线路，他是由长安至安定高平的。史念海先生在他的《河西与敦煌》（下篇）里谈萧关问题时涉及《北征赋》，认为“高平为班彪巡行最后的目的地” [16] 。《后汉书·班彪列传》、谭正璧编《中国文学家大辞典·班彪》条，都直接记载班彪避难天水，而未记载班彪由长安至安定再往天水。“遂舒节以远逝兮，指安定以为期。”班彪明言此次北游的目的地是安定，并非天水。同时，从《北征赋》的整体意蕴看，也没有流露出安定之行要避难天水的意思。以安定为北游的目的地，出于以下三方面的原因。首先，是因为朝堂动荡，天下群雄四起。其次，他不愿目睹中原生灵涂炭，人民流离失所的惨境。最后，游走考察的目的，是想有作为于国家，期待社会安定和发展。
《北征赋》中写到了作者沿途所经历的地方，由地名即可看出班彪北游安定所走的线路。“朝发轫于长都兮，夕宿瓠谷之玄宫”“乘陵岗以登降，息郇邠之邑乡”“登赤须之长坂，入义渠之旧城”“过泥阳而太息兮，悲祖庙之不修”“释余马于彭阳兮，且弭节而自思”等句，描述了离开长安后北上所经历的地方。长都即长安，班彪由长安启程。瓠谷为焦获，地在今陕西泾阳县。郇为右扶风属地，在陕西旬邑县东北。邠为郇县的乡聚，亦在今旬邑县境内。赤须坡属北地郡，义渠旧都城在今甘肃庆阳市西南的宁县，固原历史早期属义渠戎国所辖。泥阳为北地郡属县，在今甘肃宁县东。彭阳属安定郡属县，在今甘肃镇原县西北。以上地名由点连线，即可看出班彪所走的一条线路：由长安动身，沿途经过陕西泾阳、淳化、旬邑，甘肃庆阳市宁县、镇原数县，宁夏彭阳县，再进入安定郡治高平城（固原）。应该说，班彪走了一条长安至高平城的捷径，实际上是丝绸之路东段北道的另一条通道。
一是游览战国秦长城。秦昭襄王三十五年灭义渠戎国，“筑长城以拒胡”。战国秦长城绕高平城北而过，穿越今宁夏彭阳县、甘肃镇原县进入陕北。踏勘战国秦长城，是班彪北游的第一重目的。当进入安定郡地界时，班彪看到了蜿蜒无尽的长城，睹物而发出怀古忧伤之感慨。他埋怨秦将蒙恬劳民修筑长城，认为这是为秦国在“筑怨”。“剧蒙公之疲民兮，为强秦乎筑怨。”班彪登上长城的亭障烽燧远眺，便想起刘歆的《初赋》：“望亭燧之曒曒，飞旗帜之翩翩。迥百里之无家，路遥远之绵绵。”在追述古人感慨长城的同时，班彪也是“登障燧而遥望兮，聊须臾以婆娑”。
二是凭吊战死萧关的名将孙卬。安定郡未设置之前，高平等县属北地郡所辖，北地郡最高军事长官驻防萧关（瓦亭至三关口一线）。汉孝文帝十四年（前166），匈奴14万铁蹄入朝那萧关，杀驻防萧关的北地郡都尉孙卬，霎时朝野震惊。朝那萧关，是秦汉以来的著名关隘。“吊尉卬于朝那”，是班彪北游的另一目的。在司马迁的《史记》与班固的《汉书》里，多次提到北地郡都尉卬，且直呼其名，未署其姓。由《史记·惠景间侯者年表》和《汉书·高惠高后文臣表》，可知北地郡都尉姓孙名卬。
司马迁在《史记》里大书孙卬的功绩。孙卬战死萧关，不但为反击匈奴赢得了时间，而且为汉朝戍边之将做出了效仿的榜样。汉文帝奉行有功必赏的策略，加封孙卬儿子孙单为瓶侯。在汉文帝封侯的二十八家中，瓶侯是唯一以军功受封者。 [17] 对于西汉统治者来说，这种战死沙场的抵抗精神也是对汉初贫弱国家形象的一种改写，班彪凭吊孙卬，也是对这种国家精神的推崇和提升。
三是观游汉武帝多次巡视驻跸的高平城。“指安定以为期”，安定郡治高平城是班彪此次考察的终极目的地。汉武帝不但设置安定郡，而且六次巡视安定郡，鼓舞士气，振作边地驻军的御边精神，稳固了边境防御，边塞安然。希望国家统一、社会安定的班彪，对于汉武帝在高平城的作为尤其推崇。登上高平第一城，远眺四野，清水河绕高平城东而过，远山矗立，积雪皑皑；原野苍茫壮阔，雾霭沉沉；朔风起处，寒云涌动；初春时节，雁声阵阵。伫立在高平城楼上的班彪，触景生情：“
高平而周览，望山谷之嵯峨”“飞云雾之杳杳，涉积雪之皑皑。雁雝雝以群翔兮，鹍鸡鸣以哜哜。游子悲其故乡，心怆悢以伤怀。抚长剑而慨息，泣涟落而霑衣”。他牵念着故乡，牵念着中原，悲从心起，伤怀不已，抚剑叹息而流泪。《北征赋》寄托着他的家国情怀和高远的精神境界。
对于高平城来说，《北征赋》里只写了班彪登上高平城周览四野之景色，没有具体描写高平城雄伟壮观的城墙建筑，但通过对四周的描写将高平城衬托出来了。这是汉代与固原城有关的著名诗篇，也是中国历史文化长河中传承下来的经典作品。
《北征赋》全文95句，约700字的篇幅，以骚体的形式来书写。就其内容看，集中描写班彪北游安定郡高平沿途经历的城镇、行旅住宿的场所、考察的景观等，包括抵达高平城时的情景与感悟。西周早期公刘在庆阳的作为，义渠戎国近千年的建都史，修筑长城与人民的怨恨，汉孝文帝十四年（前166）匈奴铁骑攻入萧关、守将孙卬战死疆场等一系列的重大历史事件，都发生在班彪行走的丝路古道上。对于劳动人民的悲惨生活和动乱纷扰的社会现实，班彪以史学家的视野与眼光，在他的“赋文”里进行了不同程度的评说。
在表现手法上，《北征赋》注重抒情。这种以抒情为主的表现手法，与汉代文字铺排、词藻堆砌、铺张扬厉的西汉大赋风貌迥异，开东汉抒情小赋之先声。 [18] 此后，随着社会的发展变化，在表现社会的艺术层面上，文人以抒写个人情怀的“小赋”逐渐占据主要地位。对于年仅二十出头的班彪来说，“开东汉抒情小赋之先声”的评价是相当高的。从这个意义上说，在中国文学发展史里程碑上应该写有班彪的名字。
在中国文学发展史上，“赋”这种特殊的文体是有其发展与演变过程的。就其演进过程看，分别是短赋、骚体赋、辞赋、律赋、文赋，不同的时代赋予这种文体以不同的表现形式和手法。《北征赋》属于骚体赋。《汉书·艺文志》载：“春秋之后……学诗之士，逸在布衣，而贤人失志之赋作矣。大儒孙卿及楚臣屈原离谗忧国，皆作赋以风，咸有恻隐古诗之义。”骚赋，是受南方楚声的影响而形成的。骚赋“叙情怨，则郁伊而易感；述离居，则怆然而难怀；论山水，则循声而得貌；言节候，则披文而见时” [19] 。《北征赋》的抒写正体现了这种特征，班彪运用“叙情怨”“述离居”“论山水”“言节候”的抒写方式，将沿途见闻与感慨相融而渗透到文字里，增强了“小赋”的表现力、感染力和影响力。因此，丘琼荪先生说：“班氏不仅为史家，亦东汉辞赋之巨擘。彪年二十为《北征赋》，茂才卓识，不愧为作者大家。撰《北征赋》，朗润精华，允称佳构。” [20] 这一评价是客观的。
班彪北游安定高平，是有其历史背景和社会现实原因的。从其北游动机看，主要是追寻历史遗迹，观游安定郡治高平城。安定郡，是汉武帝析置的郡治，雄踞北地与陇西二郡之间，环绕三郡北境有长城相连接。当时安定郡治境内，有秦汉时期著名的边塞雄关——萧关，有汉武帝时期开通的通往西北干道——回中道等。直到唐代，这里还吸引着后世寄情边塞的文人。初唐四杰之一卢照邻的《上之回》中，就有“回中道路险，萧关烽候多”诗句；岑参的《胡笳歌送颜真卿使赴河陇》中，有“凉秋八月萧关道，北风吹断天山草”诗句；王维的《使至塞上》中有“萧关逢候骑，都护在燕然”诗句；王昌龄的《塞上曲》中有“蝉鸣空桑林，八月萧关道”诗句。班彪追念的是天下一统的西汉社会，是对已经逝去的历史的一种无可奈何的感怀。但《北征赋》的背后，却反映了汉代安定郡的历史和社会现实。
春秋战国时期，各国都在边境修筑长城，以相互防御。《左传·僖公四年》载，楚国“方城以为城”，已经有了关于长城的记载。战国时期，秦、魏、燕、赵等国都相继修筑长城。“当是之时，冠带战国七，而三国边于匈奴。” [21] 秦始皇统一六国后，将地处北方的秦、赵、燕三国长城在修缮的基础上连接起来。安定郡高平（固原）城以北的长城，是战国时秦昭襄王灭义渠戎国，置陇西、北地、上郡之后，为防御北方游牧民族南下而修筑的长城，起于甘肃岷县，经今固原市西吉县、原州区、彭阳县进入甘肃环县，再穿过陕西榆林等地进入内蒙古境内的黄河岸边，呈西南至东北的走向。
长城的修筑与连接，在当时意义重大。一是在某种意义上成为农业与游牧民族的分界线，起到了有效防御北方游牧民族南下的作用。当然不是绝对作用，汉孝文帝十四年匈奴铁骑攻克萧关，烽火延伸至关内就足以说明。二是规范了长城以内道路的走向，如长安通往上郡治所肤施的大道，经北地郡所属朝那县，沿茹河北行的大道，都与筑城有关。 [22] 安定郡析置后，这条通道仍是长安通往安定郡之要道。
在后人眼中，汉代安定郡治高平为“中华襟带”之地 [23] ，北通大漠，南扼关中，是北上西出的枢纽所在。
安定郡的设置，源于汉文帝十四年（前166）匈奴14万大军南下对汉朝的军事进攻及其影响。52年后的汉武帝时期，便有了安定郡及其设置，这也是汉武帝时期国力强盛的象征。它显示政府强化边疆地方政权建设，以武力增强防御能力。汉武帝时期不仅仅是在高平县（固原）设立郡一级的地方政权建制，而且向这里大量迁徙人口进行大规模开发。仅元狩三年（前120），就从“关东贫民徙陇西、北地、河西、上郡、会稽凡七十二万五千口” [24] 。葛剑雄先生认为，这里的“会稽”是笔误，不会迁徙到遥远的会稽。实际上，在安定郡设置之前，高平县境内已有大量移民，为安定郡设置做了前期的准备。随着迁徙人口的不断增加及土地开发规模扩大，设郡的条件逐渐成熟。汉武帝元鼎三年（前114），设立安定郡，治所高平城（固原），辖21县。
随着地方政权建设、社会经济的发展，道路交通也必须跟进。“回中道”开通于元封四年（前107），此道开通后，汉武帝曾沿回中道北出萧关，过安定、北地巡视黄河沿线。关于回中、回中宫、回中道的问题，在理解上尚有分歧。“回中”的概念，缘起较早，“二十七年，秦始皇巡陇西、北地，出鸡头山，过回中焉” [25] 。这里的“回中”，是一个地理空间，是一个区域性称谓，并非专指某一地名，如同“关中”“新秦中”一样，应该是在战国秦长城内侧陇西、北地二郡之间，即安定郡境内的大部分地域。颜师古说“回中在安定”，是有道理的。
“回中宫”是“回中”地域上的“行宫”。宁夏泾源县城西、六盘山东侧有一条穿越陇山的通道，秦始皇巡视陇西郡时即经过这里，称为鸡头道，唐宋时称为安化峡，唐朝在峡口东侧设有制胜关。关口东侧泾水北岸果家山二级台地上，曾有古遗址被考古发掘，有研究者认为是“回中宫”遗址。“回中道”，是汉代关中通往安定郡与陇西郡的大道，也是古丝绸之路的重要组成部分。 [26] 这里辨析“回中”“回中宫”“回中道”的关系，主要是想说明汉武帝时期“回中道”的开通，对安定郡的发展意义重大，包括班彪为何要考察安定郡治高平。
班彪《北征赋》里，描写了他眼中的安定郡的社会与生态环境。一是描写了安定郡的畜牧景象。战国秦长城是当时农牧业分界线，在这条分界线之南，畜牧业还占有一定的比重，甚至安定郡境内尚为半农半牧区。 [27] “日晻晻其将暮兮，睹牛羊之下来”，正是班彪描写的安定郡日暮山野牧归的景象。汉代安定郡境内雨水充沛，生态环境好，牛羊塞道的一幕定格在班彪笔下。
二是描写了安定郡的河流水系。“风猋发以飘飖兮，谷水漼以扬波。”班彪沿战国秦长城内侧抵安定郡治高平，要经历几道河流，一是蒲河，二是茹河，三是清水河。由陕西邠县过泾河，穿越董志塬，在庆阳北石窟寺脚下与茹河相接，沿茹河到青石嘴，再沿清水河到高平城（固原城）。同时，还可以走任山河至黄峁山的古道捷径。汉代固原境内雨量充沛，生态尚好，河水流量较大，风起还能“扬波”。除清水河外，环高平城还有饮马河、马营河水系，虽然现在无法知道当时河水的状况，但毕竟是环高平城的水系。
三是描写了自然界的禽类。“雁雝雝以群翔兮，鹍鸡鸣以哜哜。”班彪到高平的时间是在初春季节，他踩着皑皑积雪，望着萧瑟的原野和起伏的山峦，包括天空成排成队的大雁，听着凄声哀号的雁鸣……这些自然界的意象，触动着班彪怀古伤时的内心，他虽然倾吐的是自己悲怆情绪，却为后人描绘了当时良好的自然环境。