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中华文明源远流长，制度文明更是丰富多彩。之所以制度文明充满活力，在很大程度上是因为不断地有北方草原异质文明因子向南渗透。朱元璋从很早就打出了“恢复中华”的旗号，也不断地在从前朝历史中汲取营养，锦衣卫和其他亲军卫的分工与皇城司、殿前司之间分工的高度类似就是其中一个表现，察事卒秘密缉查制度、门禁制度等更是直接为锦衣卫制度提供了养分。但制度文明的发展有其特定的内在轨迹，唐宋典章制度经过金、元两朝的吸收和改造，已经打上了浓重的北方民族的烙印，并深深地影响了几代中原人民和汉族士大夫群体。
从总体上讲，锦衣卫制度是一项在广泛吸收了元代怯薛、侍卫亲军制度，宋代皇城司制度，以及宋、金、元礼仪制度、仪仗制度、宿卫制度、宫廷制度等多重制度财富基础上形成的职能广泛、影响深远的“新”制度，因而其职能也是异常复杂的。从本章开始，我们将对这些职能及相关制度做具体的分析。