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信息不对称是导致国际冲突与不信任的一个重要因素。博弈中一方拥有别人无法直接观察到的私有信息，可以被用来进行欺骗、利用与操纵。信息经济学家乔治·阿克洛夫（George Akerlof）研究了市场信息不对称导致的逆向选择问题，在他看来类似二手车交易市场充斥着大量难以分辨的次品（美国俚语称为“柠檬市场”），这样的市场充满欺骗与不确定性，卖方拥有关于商品更多的信息想卖出更高价格，而买方因对物品不可观察的性能并不知情往往犹豫观望。日常生活中的不对称信息交易现象蕴含深刻洞见：当人们无法确定商品质量，市场交易就很难达成；信息不对称会极大增加不信任感，造成市场交易失败。在无知的买家看来，二手车推销员就像诈骗犯一样不可信，促销信息难辨真伪。
“柠檬市场”的洞察挑战了传统经济模型的信息充分与理性乐观倾向，敏锐发现了信息不对称所引发的逆向选择及其引发的交易难题。
与之类似，对无政府状态下的主权国家来说，可信形象的投射是很困难的。
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在缺乏约束力的情形下，国家通常很难说服对方顺从其意愿。