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何谓托茂，这是关注托茂现象者都在追问的问题。就此问题笔者曾访谈诸多托茂人，也向蒙古语、藏语等语言学者咨询过，亦在前人研究中了解各种解释。如今，托茂人及曾被笔者咨询的人，反过来又在追问笔者：关注十余年，你觉着什么是托茂？这是个让人兴趣盎然又令人尴尬的问题，一言两语无法说清，但又是一个不能回避的问题。
从历史文献来看，“托茂”以“驼毛”一词最早出现在晚清，民国时期亦有考察者关注和提及。关于“托茂人”的研究，始于20世纪80年代，自李耕砚、徐立奎于1983年发表了《青海地区的托茂人及其与伊斯兰教的关系》 [1] 一文以来，到目前为止学界公开发表的学术论文近20篇 [2] 。这些研究在区域上突破了青海，延伸到新疆和内蒙古等地，研究内容涵盖族源、认同、族群关系、社会变迁、文化遗产、语言文化等。张承志、马有福等文学知识界对托茂现象的关注 [3] ，拓展了研究的广度。就托茂及其族源这一论题，本书受益于前人的研究，在此基础上希冀做系统梳理和深入讨论。