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德州历史悠久，“鬲（lì）”成为德州古老文明的象征。上古时期德州先民们“有鬲氏”就在这儿繁衍生息。古鬲国在德州（鬲津河流域）绵延了1000多年。据有关文献记载，德州先民“有鬲氏”发明了一种煮饭的陶制器具，三足中空，叫作“鬲（lì）”。鬲的发明开启了从明火烤炙为主到蒸煮为主的饮食时代。因此鬲成为饮食文化的象征，亦为大国重器鼎的前身。在青铜器时代，作为蒸煮器具的鬲已经不仅仅是一种生活用具，而是随着时代的演进逐步变成祭祀用的神器、礼器。“鬲”已经成为中华民族远古文明的活化石，成为传承、发展中华文明的一个重要载体 [3] 。
德州的主要文化特征可以简单总结为“一人、两河、三国”。“一人”是指德州文化的灵魂人物董仲舒。董仲舒是西汉时期广川人，广川就是现在的德州、衡水一带。董仲舒少年时期在德州读书十三年，留下了“三年不窥园”的美谈。后来董仲舒向汉武帝建言“独尊儒术”“大一统”等，为儒家学说的发扬光大做出了巨大贡献，被尊称为“董子”。后人为纪念董仲舒，建有董子读书台，文人墨客、显官达贵竞相膜拜，董子文化逐步成为德州主流文化，深深影响了德州一代代文化人。明清时代，德州科举出现井喷现象，创出了一榜五进士、一榜四进士各一次、一榜三进士六次、一榜二进士十五次的奇迹。一批世家大族应运而生，出现了卢家、田家、北李家等一门八进士、一门六进士、一门五进士的名门望族、书香门第；其中卢荫溥、谢升等的文识威震一时。“人文飙起、名卿蝉联、实甲山左”，成为德州从明中期到清中期三百多年的文化兴盛期的真实写照 [4] 。可以说以董子文化为代表的儒家文化铸造了德州文化的灵魂，以董仲舒为代表的儒家传人挺起了德州文化的脊梁。
“两河”主要是说德州的母亲河黄河与大运河。几千年来，黄河断断续续流经德州六百多年，积淀了深厚的黄河冲积平原，缔造了德州灿烂的农业文明 [5] 。位于夏津县的黄河故道古桑树群落，作为黄河文明的活化石，被联合国授予“全球重要的农业文化遗产”。而位于齐河县黄河展宽区的黄河生态城，则是黄河赐予德州的现代文明。“运河”自从隋朝凿空以来，德州成为运河漕运重要的码头驿站 [6] ，是运河赋予了德州繁荣的商业文明，明清时期德州跻身全国重要的33个工商城市。可以认为，黄河与大运河的文化要素已经融入德州的文化发展基因。
“三国”主要是说德州历史上位处齐鲁赵三国交汇地带。春秋战国时期，德州位于齐、鲁、赵三国交界之处，这里控三齐之肩背，为河朔之咽喉，历来为兵家必争之地，成为南北经贸往来、文化融合的要地。由于地缘的便利以及南北融合的原因，德州既有齐鲁的儒雅风韵又有燕赵的侠义，形成了朴实、重义、包容、尚信的人文品质。明清时期运河漕运达到鼎盛时期，由于运河漕运的高度发达，作为位处交通要冲的德州有着“九达天衢、神京门户”的美誉。各种人流、物流、商脉、文脉在此激烈碰撞、融汇滋养，积淀形成了德州多元、包容的深厚文化底蕴。