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全球政治经济形势的深刻变革对非洲推进一体化具有显著的助推作用。冷战结束使非洲摆脱了两极格局的束缚，地区一体化显著加快。随着经济全球化的剧烈冲击和非洲国家新的发展战略陆续出台，非洲大陆一体化尤其是经济一体化加速进行。20世纪90年代，非洲大陆一批新的经济一体化组织相继建立，如中部非洲安全问题常设协商委员会（1992年）、萨赫勒—撒哈拉国家共同体（1998年）、中部非洲经济和货币共同体（1998年），还有1980年成立的南部非洲发展协调会议1992年改名为南部非洲发展共同体、2002年非洲联盟正式代替非洲统一组织。2008年，国际金融危机爆发以来，世界经济长期低迷，贫富差距、南北差距问题更加突出。世界经济还远没有走出“危机阴影”。国际金融危机导致的世界经济持续衰退和深度转型，使得无论是发达国家，还是发展中国家都在寻求摆脱困境的方案。推动贸易投资自由化是一项低成本、低风险的经济刺激方案，可通过放宽对主要贸易伙伴的市场准入，提升市场份额，形成抱团取暖的局面，遂成为多国的战略选择。
国际金融危机促使非洲国家决定通过设立自贸区，加大内部贸易，提升经济的抗压能力。2010年12月，在卢旺达首都基加利举行的非盟贸易会议第六届常会上，各国贸易部长提出成立非洲大陆自贸区的倡议，建议到2017年在非洲大陆建立自由贸易区。2019年暴发的新冠肺炎疫情对世界经济和全球贸易投资活动造成严重打击，根据国际货币基金组织（IMF）2020年10月发布的数据，2020年全球经济增长率预计为-4.4%。受新冠肺炎疫情影响，非洲大陆面临25年来首次经济衰退。非洲地区因疫情造成的经济损失高达990亿美元。
2021年，全球经济迎来脆弱复苏。2021年10月12日，IMF发布新一期《世界经济展望报告》认为，2021年全球经济继续复苏但势头有所减弱，预计2021年全年经济增长5.9%，较2021年7月的预测值下调0.1个百分点。
2022年1月25日，IMF发布的《世界经济展望报告》显示，预计2022年全球经济将增长4.4%，较此前预测下调0.5个百分点。
面对复杂严峻的世界经济形势，非洲将启动大陆自贸区作为推动经济复苏的一剂良药。非洲大陆自由贸易区秘书长瓦姆科勒·梅内表示，2020年非洲联盟55个国家中，有42个国家全部或部分处于封锁状态。在这一背景下，非洲大陆自贸区的建立有特别的意义，它能够加速非洲经济复苏。梅内认为，要把促进非洲内部贸易作为“复苏推动力”。世界上有些国家有能力推出规模较大的经济刺激计划和干预措施，但非洲国家很难推出类似措施。因此，要把非洲大陆自贸区作为新冠肺炎疫情后非洲经济复苏的重要工具加以利用。
非洲专家普遍认为，大陆自贸区的建设将为非洲国家渡过疫情难关提供更多可能性。加纳外交与地区一体化部长博奇韦（Shirly Ayorkor Botchway）表示，考虑到新冠肺炎疫情对非洲经济的影响，AfCFTA的实施将使非洲获得经济独立，实现自主发展。联合国非洲经济委员会非洲贸易政策中心的研究指出，新冠肺炎疫情凸显了非洲供应链和价值链中存在的短板，在推动AfCFTA落实方面，对上述问题作出改善将有利于非洲工业化议程的推进。
首先，非洲大陆自贸区将是非洲经济一体化的加速器。分析指出，启动非洲大陆自贸区是自非洲殖民主义结束以来最大的经济一体化努力。
非洲大陆自贸区有助于推动非洲经济共同体建设。1979年，非洲国家领导人发表了《蒙罗维亚宣言》，提出“非洲地区经济一体化”的计划。1980年，非洲统一组织（简称“非统组织”）召开特别峰会，通过了《拉各斯行动计划》，提出建立非洲经济共同体的构想。1991年，第27届非洲首脑会议签订了《非洲经济共同体条约》。条约规定在34年内，经过6个阶段的不懈努力，最终于2025年建成非洲经济共同体。《非洲经济共同体条约》计划在各区域经济共同体建立自由贸易区和关税同盟的基础上，再在全非范围内推动建立自贸区和关税同盟（计划2019年建立）。《非洲经济共同体条约》是一个具有里程碑意义的法律框架，它全面描绘了非洲通过建立一个使用共同货币的单一市场（非洲经济共同体）从而实现非洲充分一体化的路线图。但由于各个地区经济发展水平参差不齐，经济一体化进程有快有慢，关税减让幅度、贸易投资便利化水平相差较大。还由于各次区域经济共同体成员国的身份重叠问题严重，时常产生不同次区域间法律制度在实施中的冲突。上述问题的存在既影响了非洲内部贸易的增长，也拖延了非洲一体化进程。因此，为尽快实现非洲范围内的经济一体化，非盟和各成员国决定通过建设AfCFTA的方式，重新整合各区域经济共同体，形成非洲统一市场，为最终建立非洲经济共同体奠定坚实基础。
其次，实现统一发展是非洲大陆自贸区的重要目标。AfCFTA不仅是一个自由贸易安排，也是非盟以贸易一体化为抓手，最终实现非洲政治、经济等完全统一的旗舰项目。《2063年议程》提出要实现“基于泛非主义理想和非洲复兴愿景的政治上团结、一体化的非洲”的发展愿景。
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为实现这一愿景，非盟将AfCFTA作为实现《2063年议程》的旗舰项目。促进一体化发展是贯穿《非洲大陆自由贸易区协定》（以下简称《协定》）的目标和追求。根据《协定》，非洲大陆自贸区的总体目标是：根据《2063年议程》所追求的“一个融合、繁荣与和平的非洲”泛非愿景并在人员流动的推动下，建立一个单一的货物和服务市场，以深化非洲大陆的经济一体化；通过后续回合的谈判，为商品和服务创建一个自由化市场；根据缔约国和区域经济共同体的倡议和规划，致力于促进资本和自然人的流动，并推动投资发展；为以后建立非洲大陆关税同盟打下基础；解决成员国身份重叠带来的挑战，加快区域和非洲大陆一体化进程。非盟启动非洲大陆自贸区建设的目的是使AfCFTA成为促进团结发展的杠杆和平台。因此，AfCFTA肩负着促进非洲一体化和发展的双重使命。正如非盟副主席托马斯·奎西·夸蒂（H.E.Kwesi Quartey）所指出的，非洲的强大立场植根于有效执行有助于非洲大陆发展的项目，特别是有助于巩固非洲一体化和统一的项目。
因此，AfCFTA是一种“泛非贸易方式”（Pan African Approach to Trade）。
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非盟的目的利用AfCFTA建设非洲合众国（United States of Africa），
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使非洲在国际舞台上实现更大的自我主张。