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21世纪以来，非洲想要和能够实现独立自主发展的愿望和能力越发强烈。在经济全球化浪潮的冲击下，非洲国家领导人对非洲大陆不断在世界经济中被边缘化的处境进行了全面反思。非洲国家领导人和民众逐渐意识到，非洲不应盲目迷信和模仿西方的发展道路，非洲人民要掌握自己的命运。非洲各国领导人应主动承担起推动发展的职责，研究制定符合非洲国家实际和利益的经济发展战略，而非洲各国所制定的经济发展战略必须充分考虑国内和国际环境两方面的要素。
基于上述考虑，非洲国家于2001年出台了“非洲发展新伙伴计划”，其突出特点是立足自主发展、争取国际支持。NEPAD 的出台意味着在经历了近半个世纪的探索失败后，非洲国家日益强烈的“非洲问题非洲解决”的愿望。NEPAD 突出强调非洲自身的主动权和非盟在解决非洲问题上的领导权。NEPAD力图通过可持续的全面发展，彻底改变非洲在全球化进程中的不利地位。为实现全面发展的目标，NEPAD确立了一系列具体目标。
NEPAD的自主性主要体现在以下两个方面：其一，突出对外合作中“以我为主”定位，其二，重视发展能力建设。
杨立华指出，自独立以来，非洲国家一直在探寻独立自主的发展道路……在进入21世纪后，非洲的自主一体化发展取得多方面进展，呈现不可逆转的态势。
杨宝荣指出，开放条件下自主发展战略是21世纪以来非洲国家根据国际形势新变化，探索自主发展的重要表现，坚持在开放条件下寻求自主发展的战略的已成为引导非洲发展的重要方向。
李新烽也指出，20世纪是非洲追求和实现民族独立和解放，21世纪则是非洲追求完全自主、联合自强。
卢旺达总统保罗·卡加梅（Paul Kagame）指出，非洲必须团结一致才能提高全面竞争力。
独立自主的非洲正在国际舞台扮演更加重要的角色。正如国务院总理李克强指出的，“今天的非洲，是生机勃勃的非洲，是世界政治舞台上的重要一极，全球经济增长新的一极，人类文明的多彩一极”
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建设大陆自贸区是非洲追求自主发展的结果。长期以来，非洲经济的突出特点是“依附性”发展。严重依赖全球市场是非洲经济发展一直无法解决的结构性难题。在关于非洲经济发展的各种评估和报告中，外部市场的不确定性一直是制约非洲经济可持续增长的最重要因素。非洲开发银行发布的《2019非洲经济展望》认为，全球贸易紧张局势持续发酵，发达经济体利率趋于正常及国际大宗商品价格波动带来的风险抑制非洲经济增长。
2014年以来，国际大宗商品价格持续下跌，导致非洲主要经济体面临严重的经济下滑压力。由于对外贸易依存度高，导致国际金融危机对非洲的冲击特别大。非盟力图通过AfCFTA创造一个统一的大市场，从而提高非洲各国在非洲大陆和全球市场的竞争力，进而推动区域产业链发展，促进工业化，以致摆脱“依附性”发展的窠臼，使非洲实现真正的经济独立。正如分析指出的，AfCFTA的实施将加强非洲内部经济和政治整合。从根本上说，非洲大陆自由贸易协定寻求使非洲经济多样化，帮助它们摆脱剥削主义转向制成品和服务，甚至更加强调通过工业化追求结构变革。
建设非洲大陆自贸区将推动非洲自主发展迈上新台阶。AfCFTA的建设是一个全面、系统的工程。AfCFTA不仅追求建立一个统一的大市场，促进人员、资本、货物、服务等自由流动，而且还明确关注可持续发展、性别平等、粮食安全等议题。显然，AfCFTA不只是一个非洲追求经济繁荣的议程，而是有关非洲政治、经济、社会、安全等在内的全方位日程。非洲大陆自贸区所追求的不只是经济上的繁荣自主，而是包括经济、政治、社会、文化等全方位的独立自主。从这个意义上来说，非洲大陆自贸区与非洲一体化的愿景高度一致，与泛非主义的理想高度一致，与非洲已有的一体化安排和愿景高度一致。建设非洲大陆自贸区是非洲实现《2063年议程》所追求的“一个融合、繁荣与和平的非洲”关键一步。因此，非洲大陆自贸区将推动非洲实现全面的自主发展，助推非洲自主发展升级。