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在中国城市发展史上，宋代是一个重要的转型期。宋以前的古代城市基本上是属于以政治为中心的郡县城市，在经济上不存在与乡村分离的情况。当城市的商品经济开始迅猛发展时，情况必然发生改变，正如马克思所说：“一切发展了的以商品交换为媒介的分工，都以城市与乡村分裂为基础。” [1] 宋代城市发展的一个重大转变就是坊市制度的瓦解，被更为开放的市场制所取代。此前在汉、唐以来的城市规划中，市场在城市的指定区域，具体事务则由官吏进行严格管辖，如《周礼·考工记》记载：“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，面朝后市，市朝一夫” [2] ，几乎所有的商业交易都必须在“市”里进行，北朝民歌《木兰辞》就写道：“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”但是，到了北宋时期，社会经济发展迅速，手工业生产不断扩大，商业活动中长途贩运的主要地位不断受到挑战。而家庭手工业作坊则很繁荣，一家一户为生产单位，自产自销，前店铺后作坊的格局逐渐形成，工商贾开始合为一体，工商业经济的迅猛发展推动着城市空间布局亟待发生根本性改变。经过官府与民间的反复拉锯，北宋政府顺应了这一时代趋势，沿街开设店铺被逐步允许，坊墙毁弃、市巷融合的格局逐渐形成。城市的市场不再是官家特设的管理区域，城内不再划分方形之坊，而是大街小巷纵横，店铺鳞次栉比。
宋代的城市空间变革造就了多元化的、极具立体感的“交互型空间”，街巷空间得以凸显与放大，被推到了历史的前台，也成为市民阶层活跃的舞台。可以说正是在宋代，城市作为一种空间形象才真正树立起来，逐渐变得立体而饱满，城市空间与居住者形成了心灵层面的交互，居住者从外在身份到个性气质才逐渐拥有了标识性的城市特征。
城市空间的变革由此造就了城镇体系的一系列变革，一方面，各级城市普遍突破原有政治性质所构成的限制，从封闭走向开放，由单一趋于多样，进而实现发展形态和文明结构的重大调整；另一方面，商业市镇的广泛兴起，不仅推动城镇体系的形成和都市文明的重构，也引发农耕社会的一系列重要变革。正是在这个意义上说，宋代是城市空间的特色与韵味开始全面彰显的时代，中国传统城镇化的历史进程也就此开启。