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城市作为人类活动的主要聚居地，其形成经历了多种形态的演化，从而形成了多种多样的城市发展学理基础。一般来说，城市是具有较高人口密度和较大人口规模的聚集地。基于此，社会学从人际关系网络以及社会组织架构关系来阐释，地理学则注重从人口空间分布以及经济活动的空间集聚状况来说明，人类学从人类生活方式以及人类文明、文化的形成来表征，多样化的集聚方式形成了城市。比较优势作为城市形成的第一原动力，基于机会成本而集聚在一起，专业化生产成本相对低廉的产品，依托规模经济实现了要素的重新分配，也正是因为有集聚经济的优势，从而城市会以大规模形式存在，比较优势和规模经济直接引致了城市要素和生产集聚，又衍生出了资源导向型城市、市场导向型城市等，城市发展的学理基础也逐步趋向多元化。
城市发展是多方面的，包含经济增长、社会发展、生态保护等方面，但其动力支持主要着力于经济增长。城市的经济增长是指城市经济动态演化的过程，是城市作为一个系统在数量上的扩张以及质量上的提升，在经济发展的同时，产业政策、要素投入和收益政策、公共环境政策等共同支持城市的发展。