经济增长理论对于技术进步在经济发展中的作用认知经历了三个阶段。
第一阶段,古典增长理论否认科技进步,并据此认为经济增长不具有连续性。在亚当·斯密和大卫·李嘉图创立的古典经济增长理论中,经济发展的决定因素被归纳为土地、劳动力和资本三要素。其中,由于土地是固定的,而劳动力和资本是相对可变的,因而经济增长取决于劳动力投入和资本投入。
第二阶段,新古典增长理论认可外生科技进步。20世纪50年代末期,索洛、斯旺和米德等人建立起的新古典增长模型,一方面认可科技进步作为经济增长的决定因素;另一方面又假定它是外生变量,排除将其作为影响经济增长的最重要因素。
第三阶段,新增长理论强调内生科技进步。20世纪80年代以来兴起的新增长理论又称内生增长理论,如卢卡斯的人力资本模型、罗默的知识模型等,认为技术进步不是外生的,而是一个国家的制度、政策、环境所内生出来的(王守宝,2010)。