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基于各种进化学说而形成的文明与野蛮之分判是19世纪东西学界之共识，西方的黑格尔（绝对精神进化）、斯宾塞（宇宙—社会进化）姑且不用说，东方的福泽谕吉著《文明论概略》，将世界文明分判为野蛮、半开化、文明三种，东洋文明为野蛮或半开化文明，西洋文明才为真正的开化文明；康有为著《大同书》宣扬以文明战胜野蛮，孔子被奉为文明进化之王（简称文王）。在这种“文明—野蛮”相分判的思潮中，章太炎却敏锐地洞察到：“然后知文明愈进者，其蹂践人道亦愈甚。既取我子，又毁我室，而以慈善小补为仁，以宽待囚虏为德，文明之国以伪道德涂人耳目，大略如是。彼法人之待越南人也如牛马，而英人之待印度人也如乞丐。” [1] 当中西学人为人类文明的进化而欢欣鼓舞时，章太炎却意识到进化的种种不堪及鼓吹文明论者所始料未及的恶劣影响。汪荣祖指出：“太炎释齐物，景从庄周，以为深旨妙谛胜过康德；然太炎非仅为释庄而释庄，必有时代之反映与寄托之微义。太炎无可回避的思想挑战，一是近代西方文明的弥漫，二是康有为三世进化、大同公理的流行。” [2] 此中，所谓“西方文明的弥漫”，其主要内容当是指当时流行的社会达尔文主义和黑格尔的日耳曼民族至上论；而后者，则是康有为基于公羊学“张三世、通三统”而臻达的大同世界。
19世纪的东西方世界，黑格尔主义、蒲鲁东主义、斯宾塞主义盛极一时，宣扬种族优劣的大国沙文主义泛滥。斯宾塞将达尔文的自然进化论引入社会国家理论，其本意是为古典自由主义（政府不干涉主义）找一个自然法的支撑，但却不期然而然地成为帝国主义以优秀民族自居而蚕食侵略弱国（他们看来是劣等种族）的旗号，认为盎格鲁-撒克逊人或雅利安人是优秀种族，社会达尔文主义成为推行帝国主义和种族主义的理论先锋。黑格尔哲学也认为，优秀民族也就是说日耳曼民族是“绝对精神”的象征，“这个民族（指日耳曼民族，笔者注）在世界历史的这个时期就是统治的民族……它具有绝对权利成为世界历史目前发展阶段的担当者，对他的这种权利来说，其他各民族的精神都是无权的” [3] 。“文明民族可以把那些在国家的实体性环节方面是落后的民族看做野蛮人……文明民族意识到野蛮人所具有的权利与自己的是不相等的，因而把他们的独立当作某种形式的东西来处理。” [4] 无论是斯宾塞的社会达尔主义还是黑格尔的种族主义都潜在地承认“优秀民族”征服“野蛮民族”是合乎目的的、正当的，前者认为符合自然法则，后者则认为符合绝对精神，具有“世界历史的意义”。章太炎云：“至于帝国主义，则寝食不忘者，常在劫杀。虽磨牙吮血，赤地千里，而以为义所当然。……综观今世所谓文明之国，其屠戮异洲异色种人，盖有甚于桀、纣。桀、纣唯一人，而今则合吏民以为之，桀、纣无美名，而今则借学术以文之。” [5] 这个“借学术以文之”之学术大概就是指社会达尔文主义或黑格尔主义。章太炎指出：
近世言进化论者，盖昉于海格尔氏。虽无进化之明文，而所谓世界之发展，即理性之发展者，进化之说，已蘖芽其间矣。达尔文、斯宾塞尔辈应用其说，一举生物现象为证，一举社会现象为证。如彼所执，终局目的，必达于尽美醇善之区，而进化论始成。同时即有赫衰黎氏与之反对。赫氏持论，徒以世运日进，生齿日繁，一切有情，皆依食住，所以给其欲求者，既有不足，则相争相杀，必不可已，沾沾焉以贫乏失职为忧，而痛心于彗星之不能拂地，以埽万物而剿绝之。此其为说，亦未为定论也。当海格尔始倡“发展论”时，索宾霍尔已与相抗，以世界之成立，由于意欲盲动，而知识为之仆隶。 [6]
黑格尔（海格尔）的理性进化论、达尔文的生物进化论和斯宾塞的社会进化论是互相表里、互相支撑的进化论。章太炎与曾广铨曾合作翻译《斯宾塞尔文集》，章太炎早期思想中有浓厚的斯宾塞色彩（主要是《訄书》时代），但后来逐步扬弃斯宾塞并对其进行批判和反思 [7] ，其批判斯宾塞哲学的思想武器则是庄子的齐物哲学。章太炎对当时流行的这种进化论学说进行了针锋相对的学术反驳，写成《俱分进化论》一文，提出“进化之实不可非，而进化之用无所取”的著名论断。
章太炎以庄子“不齐而齐”所构建起的齐物哲学与康有为“齐其不齐”的大同思想之间的悖逆分殊关系，主要是，“长素唯见全地球的共同‘归宿’，而无视（或认为不必顾虑）各文化的个别‘命运’。是故浑忘夷夏之界，以中华政教与近代西方文明相比附” [8] 。章太炎则基于庄子之齐物思想而特别强调对文明多元性的尊重，“循齐物之妙意，任夔蚿之各适” [9] ，让各种族、文明、文化自发发展，以自发秩序为最高秩序。康有为则神往于制作一个大一统的大同世界，“无国家，全世界置一总政府，分若干区域” [10] ，这个大同世实则是为君主立宪制（小康世）张目 [11] ，而反对保皇的章太炎显然不同意。康有为的“张三世通三统”实则也是一种社会进化论，“同好仁而恶暴，同好文明而悲野蛮，同好进化而恶退化。积之久，故可至太平之世，大同之道” [12] ，这是一个线性的由野蛮趋入文明的单线进化论，章太炎则提出与之完全相反的俱分进化论。据《章太炎先生学术年谱》，《齐物论释》初稿完成于宣统二年（1910），即辛亥革命前夜，当时，“康梁诸人仍将学术活动与改良运动直接联系” [13] ，可见，《齐物论释》中的“文野异尚”也可以说是对康有为三世进化说的继续回应。