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“人口”在现实生活中是很常见的概念。如在政府历年发布的有关统计公报中，人口的信息是经常被提及的。看一个具体的事例，即中国国家统计局发布的《中华人民共和国2019年国民经济和社会发展统计公报》中写道：“2019年末，全国大陆总人口140005万人，比上年末增加467万人，其中城镇常住人口84843万人，占总人口比重（常住人口城镇化率）为60.60%，比上年末提高1.02个百分点。”
只要是受过适当基础教育的人，对上述信息的理解通常是不存在困难的。然而，如果问人口的定义是什么？对此问题的答案，似乎并不是显然的。虽然“人口”一词几乎是人人皆知的概念，但是关于其确切的定义却很少见到。或许有人说：人口就是人，或人口是人的另一种名称。的确，“人口”与“人”是有着直接关系的概念，因为人口的主体自然是由人构成的。
一般而言，人口指生活在一定时间、一定区域内具有一定数量和质量的有生命的个人所组成的社会群体。联合国将人口（population）定义为一定区域的全体居民（inhabitants）。在此定义中，人口包含居民的规模（size）和个体的总数（total number）两方面的含义。然而，这样的定义并不易于理解，并未体现人口概念的本质内涵。只有对人口的概念给出确切的内涵，对人口相关的其他概念以及人口相关问题才能进行准确地表述。这是学术研究规范性、严谨性和科学性的必然要求。因此，本书作为在经济学框架内讨论人口老龄化问题的书籍，明确人口的基本定义及其本质内涵，是首先需要解决的基本问题。
在《现代汉语大词典》中有这样的解释：“人口是居住在一定地域内或一个集体内的人的总数，或是人的总称”。 [1] 可见，在该词典中是将“人口”解释为“人的总数”或“人的总称”。客观地说，这样的解释是有局限性的，因为在此解释中没有真正表明人口概念的本质内涵究竟是什么。难道人口概念的本质内涵是“人的总数”或“人的总称”？
若将人口的本质内涵界定为“人的总数”或“人的总称”，实际是不充分的，因为这样的解释会导致在现实中对“人口”有关的问题不易理解。例如，人们经常提及的“人口问题”究竟是什么问题？若是根据上述词典中对人口概念的解释，那么对“人口问题”的意思解释，是否为关于“人的总数”的问题？或是关于“人的总称”的问题？
显然，在现实中人们经常提及的“人口问题”，绝非仅限于“人的总数”或“人的总称”的问题。事实上，“人口问题”是涉及有关人类生存与发展的诸多方面的问题。如在目前的现实背景下，有关的人口问题涉及人的生育、人的素质、人的性别以及人口年龄结构等诸多方面的问题。这些问题是有关“人”作为总体的一些实际问题，而不是有关“人”的总数或总称的问题。如人口问题中的生育问题，主要是有关生育能力、生育水平、生育意愿等问题；素质问题，主要是有关人的教育素质、身体素质、心理素质及道德修养等问题；性别问题，主要是男女数量比例关系、性别歧视及性别文化等问题；年龄结构问题，主要是不同年龄段的人口数量比例关系问题，如人口老龄化实际就是关于人口年龄结构的问题。
事实上，“口”字既有表示人的意思，也可以用作人数的计量单位。于是产生一个问题：当用“口”字指代人时，有何特别的意义？这是理解人口概念的一个关键点。
不难理解，当将人视为“口”时，实际上是抛开了具体人的特点或特征，其结果是所有的人都是“口”。这意味着，当将人视为“口”时，每个人都是客观存在体。即人口是从人的客观属性方面看待人的结果。人的客观属性指人所具有的客观存在的特征，如性别、年龄、职业、民族、国籍、居住地、身高、体重、健康状况等，这些都是人的客观属性特征，即这些特征是同人的主观意识无关的特征。或者说，无论你或他如何看待一个人，这个人所具有的性别、年龄、民族、身高及相貌等特征，不会因为你或他怎么看此人而变化。因此，人口是将人作为客观存在的“物”或“对象”来看待的结果。
人的客观特征可以成为观测或考察人的角度或视角。而“口”就是从人的客观特征角度看待人的结果。因此，成为“口”的人，彼此都是平等的“物”或“对象”，而无关于人的主观意识或态度。对这种客观存在的“物”或“对象”，本书称为客观存在体。这意味着当从人的客观特征方面看待人时，人就成为人口。可见，客观存在体是人口的一种本质含义。
将人视为客观存在体，在现实生活中是经常需要的。例如，当一个国家或地区进行人口普查时，这时作为被普查对象的人，就是一种客观存在体。而当人成为客观存在体时，即意味着对这些人的关注点是在人的某些客观特征方面，如性别、年龄、婚姻、职业、民族等方面，而无关于人们的主观思想等非客观性因素。