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由于经济增长归结为一定经济中的总产出的增长，因此决定总产出的机制也就是决定经济增长的机制。归纳起来，决定总产出的机制来自两个方面：一是生产能力的作用；二是供给与需求关系的作用。其中，生产能力是主要、基本的因素，是决定经济增长潜力与长期变动趋势的因素，而供给与需求的关系状况决定了经济增长潜力的释放程度与短期波动性的情况。
从长期来看，生产能力是决定经济增长的根本因素。这是因为生产能力是一切经济活动的基础，没有生产能力就谈不上生产，更谈不上经济活动。事实上，人类的生产能力在根本上决定了人类的生存能力以及生活水平。现代人类社会与原始社会相比，生活水平有天壤之别，关键在于两个时代的总体生产能力水平存在着巨大差异。当今世界上有发达国家和贫穷国家之分，本质上在于这两类国家之间存在着生产能力的巨大差距。生产能力决定着经济增长的潜力及其趋势。
生产能力的重要性不仅体现在生产方面或供给方面，而且体现在对需求方面有重要的影响。例如，生产能力水平的高低将直接影响生产的成本以及产品的质量与功能，由此将深刻影响产品的基础价格、需求的范围乃至消费者的行为。特别是产品的基础价格是决定产出市场价格的重要的基础性因素，由此影响消费者的实际可支付的能力，进而影响总需求。事实上，一定社会的总需求是建立在该社会生产能力水平基础上的，不能离开生产能力的水平而片面强调需求的作用。如生产能力水平提高导致生产成本下降，由此产品基础价格降低，此效应的结果之一是扩大对此产品的需求。
虽然经济增长在根本上是由生产能力决定的，然而在现实经济中的一定短期内，经济增长则有赖于供给与需求关系的状况。或者说，在现实经济中仅有生产能力还是远远不够的，因为要将生产能力实际发挥出来，需要有对产出的需求。没有需求，生产设备就无须开动，生产便无法实现。如果长期没有需求，生产能力将难以持续提高甚至受损。而经济中的需求量越大，在生产能力可及的范围内实现的产出的数量就相应越多，从而越有利于生产能力的发挥和提高。因此，可以说需求是决定生产能力释放量的因素。
例如，某企业的生产能力是一天内最多可以生产出100个A产品。但是在现实中市场每天对A产品的需求量只有70个。在这种情况下，市场的需求量决定了该企业生产能力的释放量为70%。如果企业按100%的生产能力进行生产，即意味着30%的A产品将无法实现销售而积压。可见，在这种情况下，需求水平将决定产出水平。因此，在市场每天对A产品的需求量只有70个的情况下，该企业生产A产品的数量通常不会超过70个。
事实上，影响企业决定产出数量的因素是非常复杂的，一般并不是简单地按市场需求决定其实际产出水平的。例如，如果一个企业是以利润最大化为目标，那么该企业需要综合各种因素进行成本核算，然后是将依据可以取得最大利润的产出量进行生产。假设在此例中的企业，经核算后可以实现其最大利润的产出数量是60个，那么这时企业的实际产出数量是60个，即还不到70个。
总的来说，在生产能力可及的范围内，经济中的实际产出水平将由以生产者为主体的供给方面和以消费者为主体的需求方面共同决定，即实际产出水平取决于各方面因素的综合作用结果。无论是生产者还是消费者，或者说供给方面还是需求方面，哪一方是制约性因素，哪一方就是决定产出量的主导性因素。但是产出的最终提供者是生产者，即产出是由生产者实际生产出来的，供给与需求关系只是决定生产者实际生产的产出数量。
从长期来看，生产能力是决定经济增长的基础性、根本性因素。因此，经济增长的长期路径主要由生产能力决定，供给与需求的均衡关系状况决定了实际产出距离经济增长长期路径的偏差程度。或者说，供给与需求的关系状况，主要起决定生产能力释放多少的作用。
供给与需求关系的变动，主要影响经济增长的波动性。具体到宏观经济层面，经济中的资本、劳动、技术等生产性要素是决定生产能力的基本要素，也就是决定长期经济增长潜力的主要因素。而价格、成本、制度、预期等是决定供给与需求关系的基本因素，是决定短期经济增长及其波动性的主要因素。
如图6-1所示，在时间1处的供给与需求的均衡关系决定了产出1，在时间2处的供给与需求的均衡关系决定了产出2。而在时间1到时间2的动态变化过程中，供给与需求的均衡关系变动轨迹就是产出1到产出2的实现路径，即经济增长的路径。
图6-1 供给与需求的均衡关系及实际产出的增长路径
综上所述，本书中关于人口老龄化对经济增长影响的研究，主要从人口老龄化对经济增长潜力（生产能力）的影响，以及人口老龄化对总供给与总需求关系的影响等方面展开。其中，生产能力是决定长期经济增长的根本性因素，因此人口老龄化对经济增长潜力（生产能力）的影响是相对更为基础性的问题。