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经济学不是抽象的理论，其核心任务是为现实经济服务的。因此，经济学的发展必然需要同其所处的时代背景紧密结合，适应时代发展的需要。根据21世纪经济运行以常态化的人口老龄化为基本背景的现实情况，经济学的发展必然要充分考虑人口老龄化因素的影响。
在经济学中，无论是定性的理论还是定量的模型，都存在一定的适用前提条件或条件假定。这些前提条件与条件假定，实际上就是一定的经济学命题或经济理论是否成立的必要条件。这些前提条件与条件假定并不是任意设定的，而是需要基本符合现实经济的基本背景。如果前提条件与条件假定的适用背景发生变化，则需要对其理论的适用性进行重新审视、重新考察。
现代主流经济学是在20世纪人口“爆炸”式增长的背景下发展形成的。在20世纪，特别是在20世纪五六十年代，即使在西方国家，劳动力供给也是充分的。1953—1973年，世界人口增长出现了第一次“婴儿潮”。在此后20多年的时间里，世界人口年均增长率达1.9%。1978—1988年，世界人口增长又出现了第二次“婴儿潮”，其间世界人口年均增长率为1.8%（见图5-1）。
图5-1 1961—2020年世界15—64岁劳动年龄人口年度增长率
资料来源：世界银行2021年数据库。
1961—1982年，世界15—64岁劳动年龄人口的年度增长率不断上升，并于1982年达到峰值。之后则呈现波动性下降趋势。特别是进入21世纪后，从2003年起，世界15—64岁劳动年龄人口的年度增长率呈现持续下降情况。到2020年时，世界15—64岁劳动年龄人口的年度增长率下降至0.94%。
20世纪世界人口年均增长率达到了1.32%，因此，20世纪经济学中一些经典的经济模型均假定人口增长率等同于劳动力增长率，并且该增长率是正的常数。如在经典的索洛经济增长模型中，其前提条件设定就是如此。从实际情况看，这种假设在总体上是符合20世纪人口增长的实际情况的。
然而，进入21世纪后的世界人口形势，特别是人口结构情况出现了深刻的变化。在21世纪人口老龄化的过程中，世界范围内的劳动年龄人口增速呈现明显下降的趋势。
2008—2020年世界65岁及以上年龄人口增长率与15—64岁劳动年龄人口增长率的变动趋势总体上是相反的，即65岁及以上年龄人口增长率是显著上升的，而15—64岁人口增长率是持续下降的（见图5-2）。这表明2008年以后，65岁及以上年龄人口增速显著高于15—64岁劳动年龄人口增速，由此导致人口老龄化程度显著提高。2017年后65岁及以上年龄人口增长率出现下降，但是仍然保持在相对高的水平上，到2020年的增长率为3.47%，比2020年15—64岁劳动年龄人口的增长率高2.53个百分点。
图5-2 2008—2020年世界65岁及以上年龄人口增长率与15—64岁劳动年龄人口增长率曲线
资料来源：同图5-1。
以上的数据表明，在21世纪老龄社会时代的背景下，关于人口增长等同于劳动力增长的假定显然已经不再适用。实际上，人口老龄化背景下的劳动力增长相对减缓甚至可能出现负增长。这种情况与经典经济增长理论中关于劳动力条件的假设情况是相反的。因此，如何考虑人口结构中劳动力比例不断下降，而老年人口比例不断上升对经济产生的影响，是21世纪经济学发展中需要分析的一个重要问题。
人口老龄化将影响一些传统经济理论与方法的适用性，如在考虑人口老龄化因素后，有关的条件假定、变量设定、数据选取等都需要进行适当的修正或调整，否则可能得出不符合实际的甚至是错误的结论。一些宏观经济模型的建立，虽然是以微观个人行为作为研究的基础，但通常假定经济中的这些个体是无差异的，由此可以通过微观个体的加总而得宏观总体，这种假定方法的本身就是忽视了人口老龄化因素的效应。
又如，在经济学乃至社会保障理论研究中都得到广泛应用的世代交叠模型（OLG），是建立在基于微观个人行为基础上的关于储蓄与消费比例分配关系的分析模型，其目标是使个人一生的效用最大。该模型通过微观的个人加总而得到。而由于假定个人是无差异的，实际上这样加总的结果，是不能反映老年人口比重不断提高的效应的。因为这样加总的结果等同于微观各方面的同比例放大，实际上等同于个人储蓄率和国民储蓄率相等，从而不反映在不同人之间的财富转移的效应上，不受总人口结构比例关系变动的约束，也不受国民收入总量的约束。由此导致这样的研究，不能正确反映人口老龄化程度不断提高情况下的真实效应。劳动力与人口的不加区分，导致人口老龄化对经济有怎样的影响，在目前的经典经济学理论中尚未有清晰的论述。
同时，在21世纪人口老龄化的背景下，人口因素的有关变量如劳动力与老年人口等，必然是经济学中的重要变量。然而，在现行的标准的经济学教科书中，是难以找到体现人口老龄化因素变量的，同时也缺乏关于人口老龄化效应的分析理论。因此，基于对21世纪人口老龄化背景的考虑，在经济学中加入体现人口老龄化因素的变量是非常必要的现实问题。而有关人口老龄化因素变量的加入，必然对以往有关经典的经济理论与方法产生重要的影响。
从总体方面看，人口老龄化是经济社会基本背景的一种深刻变化，由此将催生新的经济理论乃至新的经济学科出现。例如，为了适应老龄经济分析的需要，亟待在经济学的框架内建立老龄经济学。老龄经济学是以人口老龄化常态化作为基本背景下的经济理论，是关于老龄经济的理论，是同老龄社会概念相并行的老龄经济理论。老龄经济学的重点与核心内容，不是关于老年人的问题，更不是关于老年人如何理财以获取经济收益的问题，而是关于人口老龄化因素对经济运行各个方面约束和影响的问题，是经济学属性的学科分支。其中老龄经济学中的“老龄经济”是指一定总体经济所处的经济状态，即这个经济状态是受到人口老龄化因素约束的，是处于人口老龄化成为常态化的经济运行状态。因此，本书的内容实际是关于“老龄经济”的理论。