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在当今科学技术日新月异的时代，经济社会的变化已经远超经济学条件假定的情况。目前经济学发展总体上呈现这样的倾向：研究经济的方法与工具越来越多，研究经济的手段与技术不断出新，但是能够告诉人们道理的经济原理却没有取得明显进展。在经济分析中，研究者通常注重的是经济变量间表面的数量关系，却淡化了对变量间内在基本逻辑关系的探究。重方法、轻原理，重计量、轻逻辑，这种局面反映出经济学发展已经出现了严重的问题。
随着现代科学技术的发展，特别是以计算机、互联网为核心的信息科学技术的迅猛发展，人们对利用计算机技术以及网络数据信息（如大数据）研究经济问题的期望越来越高，经济学发展得到越来越强有力的研究工具的支持，甚至可以说经济学发展进入了新的阶段。然而，强有力的经济研究工具的广泛运用，事实上并没有带来经济学的真正繁荣发展。主要表现为，研究经济的工具的广泛运用，并没有明显促进原理性经济理论的发展，反而是展现研究工具本身似乎成了主要内容。
不难发现，现代人们对现行经济现象与相关问题的理解，并没有因为经济学的发展而变得容易。相反，有关的困惑却是越来越多。最直接的表现是，2008年美国发生了次贷危机，由此引发了持续数年的世界性经济下行。对此，世界经济学界没有能给出及时的预测和预警，发生后也提不出及时有效的应对策略。这充分表明现代经济学理论是远不能满足实现经济发展的需要。面对复杂多变的现代经济，人们似乎越来越难把控。在快速变化的现实世界面前，经济学的发展是严重滞后的。这种滞后并不是研究工具运用方面的滞后，而是经济理论特别是原理性的经济理论严重滞后。
掌握怎样的工具是非常重要的事情。工具是人类认识世界、改造世界的实现手段与能力的体现。人类社会进步的标志，通常是以人类所掌握的认识世界、改造世界的“工具”水平为标志的。例如，石器、青铜器、蒸汽机、计算机乃至信息网络等，都可作为划分人类不同文明阶段的标志。因此，有怎样的研究经济的工具水平，同样是衡量经济学发展水平的重要尺度之一。但是，经济学作为社会科学的属性，决定了研究经济的工具水平并不能全面体现经济学发展的总体水平。归根结底，经济学发展的水平是以其分析与解决实际经济问题的能力水平作为最终评判标准的。
事实上，当前研究经济的工具所取得的进步，实际上不仅没有起到明显提高现行经济学理论水平的作用，反而出现了研究经济的工具被滥用的情况。目前普遍存在的现象是，无论是针对怎样的经济问题，都要使用一定的研究工具特别是前沿性研究工具进行研究，似乎才能体现其研究水平的高低。在一些人看来，只要掌握了功能强大的经济研究的工具，就可以进行所有经济问题的分析，而不注重所采用的研究工具的适用性。
经济研究的工具随意滥用，不仅无助于正确分析有关经济问题，反而容易产生误导。例如，在现代农业经济中，农业产出的增加主要是通过物质要素投入与技术进步的作用而实现的。其中，技术进步是农业劳动生产率提高的主要原因，与之对应的是从事农业生产的劳动力数量减少，因此相对过剩的农业劳动力需要向其他产业转移。这时，如果简单地基于时间序列数据，建立农业产出与农业劳动力数量之间关系的计量经济回归方程，那么两变量间将呈现负向关系。如果不考虑实际经济的情况，而是简单地按此数量关系分析，结论将是农业劳动力投入越少，农业产出越多。显然这是十分荒谬的结论，农业产出水平增加与农业劳动力数量减少两者间并不是因果关系。事实上，农业产出水平的提高不是因为农业劳动力数量减少。在众多影响农业产出水平的因素中，农业技术进步是重要的因素。农业技术进步提高了劳动生产率，导致农业劳动力过剩，迫使过剩的农业劳动力向其他产业转移。因此，农业劳动力减少不是农业产出水平提高的因果关系。这意味着现实经济变量是否为因果关系，需要结合现实经济的具体因素进行判断，而不单是计量经济方法的问题，需要对现实经济的机理及有关经济原理进行深入的研究。再如，利用现代计算机技术可以模拟个人、城市乃至国家的某种经济场景，但是如果模拟不是基于正确的经济运行机理与机制而建立的，那么这种模拟实际就是一种偏离实际经济的自娱自乐的“游戏”。
研究经济的工具本质上不同于工程技术领域的工具。一般而言，运用经济研究工具的结果不具有标准性和一致性。这与自然科学、工程技术领域的工具运用结果不同。对自然科学、工程技术领域的工具运用，其结果是能够标准化、统一化、可重复生产的产品，如一台合格机器生产出来的产品的质量通常是有一致性的。而经济研究的工具，严格地说，它只是助人思维的一种艺术，而不是硬科学技术意义上的工具。例如，运用相同的工具分析同一经济问题，不同经济学家给出的结果可能是很不一致的。这是因为不同的经济学家分析问题的角度、理念与有关因素的考虑可能是不同的，因此即使采用相同的研究工具，其所得出的研究结论也可能不同。从这个意义上看，经济研究的工具同自然科学、工程技术领域的工具相比，实际上是不同性质的工具。
对一些经济变量间因果关系的识别，并不是单纯靠定量分析方法能够解决的。对因果关系的分析，归根结底需要对现实经济问题进行符合实际的客观分析，需要对经济问题本身及相关因素进行深入探究，这是一种逻辑关系的分析与探究。这种探究需要借助有关原理性经济学的理论，而不是单纯运用定量分析工具可以解决的。如果脱离正确的经济理论的指导而滥用有关的研究工具，这种表面上科学的分析与决策模式，实际是一种伪科学的分析与决策模式。其不仅有悖于学术研究的规范，而且会对正常科学决策造成极大干扰，极易产生错误甚至是荒谬的结果，是非常有害的。
总之，从对经济原理的探究方面看，经济研究的工具化倾向对经济原理的探究并不是有效的。相反，对经济研究工具的滥用，容易导致误导性甚至是错误的结论。甚至研究工具的发展反而成为回避对经济原理的探究，另辟以数据经验及模拟分析为主要研究方法的途径。这样的局面对经济学的发展是十分不利的。上述问题在老龄经济分析中是需要高度重视的。
[1] 本段数据来自世界银行2021年数据库（https：//data.worldbank.org.cn/indicator）。