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人口结构是分析人口问题时常用的重要概念。要反映人口状况，不仅需要有反映人口总体数量规模的指标，而且需要有反映人口结构的指标。其中，人口结构的指标值的差异，通常可以用来反映不同人口之间的特征、素质及质量方面的差异。例如，假设分别有两组人口都是1万人，其中第一组人口中90%的人拥有大学及以上学历，而第二组人口中90%的人是文盲。显然，这两组人口的数量规模是相同的，但学历结构差异是很大的，由此反映出两组人口的素质或质量是有很大差异的。
人口结构的概念实际上是一种相对抽象的说法，因为人口结构所包含的内容是多方面的。或者说，人口结构包括多种具体不同类型的人口结构。如人口结构包括人口的年龄结构、性别结构、民族结构、城乡结构、地域结构、学历结构以及产业或职业结构，等等。理解人口结构内容的多样性，其意义是在论及人口结构问题时，需要明确所论及的人口结构内容具体是什么，而不能空泛地谈论人口结构问题。
人口结构是对各种具体的人口特征结构的统称。事实上，任何事物都存在着结构的问题。一般而言，“结构”指构成事物的各个组成部分之间的各种关系的总和。例如，构成事物的各个组成部分之间可以有组合、搭配、融合、比例、顺序、秩序、连接及作用机制等各方面的关系，这些关系的总和就是事物的结构。而结构的本质是构成与支撑事物成立的基本架构。因此，可以通俗地说，结构问题即有关一定事物的构成问题。
构成一定事物的各种要素的数量比例关系，通常是体现事物结构的一种重要视角。从人的不同特征方面来看，人口自然也存在各种特征的各类人口数量比例关系的问题。因此，在本书中人口结构特指按人口的某种特征分类的各类人口数量之间的比例关系。例如，性别结构指男性人口同女性人口之间的数量比例关系，具体的度量指标可以是男性人口或女性人口分别占总人口的比重，也可以是男性人口或女性人口之间的数量比例。而在实际问题分析中，可以结合所论问题的具体背景来理解人口结构的具体意义。例如，在谈论人口老龄化问题时，所说的人口结构通常是指人口的年龄结构。因此，在本书中论述人口老龄化或老龄社会相关问题时，除非有特别的说明，所涉及的人口结构概念通常指人口的年龄结构。
按目前国际上普遍采用的人口年龄划分方式，现行未成年人口的年龄范围是0—14周岁，劳动年龄人口的年龄范围是15—64周岁，老年人口的年龄范围是65周岁及以上年龄。而这三个年龄段人口之间的数量比例关系，或每个年龄段人口数量占总人口数量的比重，均体现人口年龄结构的情况。所谓的人口老龄化，实际是人口年龄结构变化的一种情况，即老年人口占总人口的比重情况。因此，人口老龄化现象可归属于人口年龄结构变化的现象。
0—14周岁是人的未成年期，是一个人经历从出生、幼儿、儿童及少年阶段的成长时期。处于这个时期的人是未成年人，是需要成年人抚养的人。从目前人的生理发育规律方面看，15—64周岁是人的成年期，或者说是劳动年龄期。在此时期的人，其身体发育已经成熟，可以通过个人的体力与智力活动进行社会劳动和创造经济价值。因此，对处于此年龄时期的人口称为劳动年龄人口。劳动年龄人口负有对下抚育孩子、对上赡养老年人口的责任。65周岁及以上的人口处于生理上的老年期。这是人的生命周期中处于生理机能开始下降、衰老直至失去劳动能力的阶段，因此是人生中的退休期，即需要其下一代人赡养的阶段。
事实上，按年龄将总人口划分为三类群体，所反映的人口结构具有一定的相对性。例如，是以14周岁、15周岁或16周岁作为未成年与成年人的分界线，实际上各国并不是完全一致的。特别是对老年人口的年龄的界定更是没有达成广泛的统一。这种情况与退休年龄的界定有关。在现实社会中，关于退休年龄的界定通常是一个复杂的问题，如性别、职位、行业、地区等因素不同，法定的退休年龄可能不同。目前各国法定的退休年龄仍有较大的差异。目前中国有关退休年龄规定主要是：男性职工60周岁，女性职工55周岁退休。其中，女性职工又分干部和工人等情况，如女性工人退休年龄提早到50周岁。就一般而言，目前中国的退休年龄可界定在60周岁左右。但是从发达国家的情况看，其劳动年龄人口的年龄一般界定在15—65周岁。
定量分析人口老龄化效应的一个重要环节，是需要设定有关的人口变量。这里的人口变量主要指有关人口的总量与结构的变量。设一定社会（国家或地区）的总人口为 N ，按“三分法”划分，即未成年人口为 N Y 、劳动年龄人口为 N L 、老年人口为 N R 。于是，该社会的总人口 N 是这三类人口之和，即有下面的关系式：
假设人口总 N ≠0，式（1-7）可以变形为下面的表达式：
于是分别设式（1-8）中的各项为下面的表达式：
其中， α Y 为未成年人口占总人口的比重， α L 为劳动年龄人口占总人口的比重， α R 为老年人口占总人口的比重。因此，式（1-8）可以表示为下面的形式：
式（1-12）表明，三类人口比重 α Y 、 α L 、 α R 之和为1。
式（1-8）与式（1-12）均是体现人口年龄结构的表达式，而 α Y 、 α L 、 α R 分别是体现人口年龄结构的具体变量。由于 α R 是老年人口占总人口的比重，体现了人口老龄化的程度，因此 α R 是本书中研究人口老龄化相关问题时的一个重要、核心的变量，故称 α R 为老龄化率。
在现实中，老龄化率 α R 等同于老年人口比重，如65周岁及以上年龄人口占总人口的比重，或60岁及以上年龄人口占总人口的比重。老龄化率 α R 将老年人口数量同总人口数量联系起来，即由式（1-11）得到下面的关系式：
而由式（1-9）至式（1-10）可以分别得到下面的关系式：
于是，式（1-13）至式（1-15）实际上是以人口年龄结构变量表现的不同年龄群体的人口数量关系的表达式。由（1-12）式可以得到下面的关系式：
因此，式（1-15）即劳动年龄人口数量的表达式可以表示为：
可见，式（1-17）体现了劳动年龄人口与人口老龄化程度（ α R ）的关系。因此，式（1-17）是体现劳动年龄人口同人口老龄化关系的一个重要表达式。