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思想史的发展一再表明，人们的思想总是和一定的时代具有十分密切的关系，思想无论具有何种超越的性质，但总是具有它所产生的那个时代的烙印。黑格尔谈到哲学的时候，曾经深刻地指出，哲学就是把握在思想中的时代。这个关于哲学与其时代的关系的命题，揭示出哲学的真正本质。马克思主义认为，任何思想，无论其正确还是错误，无论其深刻还是平庸，都是时代的反映。社会存在决定社会意识，经济基础决定上层建筑，这是马克思主义的一种表达，一直被认为是马克思主义的经典理论。威廉斯虽然质疑甚至批评“经济基础决定上层建筑”这一马克思主义的核心性观点，但他并没有割断自己与时代的联系，也从未否认过思想与时代的关系。相反，在其漫长的学术生涯中，他一直强调并强化这种关系。在1958年出版的著作《文化与社会：1780—1950》中，威廉斯通过“文化”的考察揭示这种联系，十多年后即1976年他出版了《关键词：文化与社会的词汇》一书，通过131个词汇的考察，揭示语词、概念所隐含的社会、政治和文化内涵，生动地表明了思想与时代的那种密切关联。19世纪末到20世纪，英国资本主义的发展出现了许多新的状况或问题，如何认识和解决这些问题，一大批知识分子开始了他们的思考和探索，他们把矛头直指工业革命引发的新的工业文明。工业社会、工业文明产生了新的文化，即大众文化，与英国传统的、根深蒂固的精英主义文化形成鲜明的对比和矛盾，工业社会的现实以及两种文化的矛盾催生了威廉斯对文化哲学思想的思考。威廉斯不是那种总是试图隐藏甚至割断与自己时代的联系的思想家，他自始至终都十分清醒地保持着自己与时代的紧密联系。时代是威廉斯文化哲学思想的前提，也构成了他的学术和思想的主题，而所有这些也正是他的思想获得意义和力量的秘密所在。