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人本主义理论兴起于20世纪五六十年代的美国，在七八十年代迅速发展。人本主义对当时已诞生的精神分析理论和行为主义理论提出质疑，它批评弗洛伊德只研究神经症和精神病人，不考察正常人的心理，又反对行为主义理论简单地把人等同于动物，只研究人的行为，不理解人的内在本性，因而被称为心理学的第三方思潮。
以马斯洛、罗杰斯为代表创建的人本主义心理学流派，认为心理学应该着重研究人的价值和人格发展，认为人有自我的概念，以及自我实现的倾向与潜能。因而它强调人的尊严、价值、创造力和自我实现，把人的本性中的自我实现归结为潜能的发挥，而潜能是一种类似本能的性质。譬如每个人的本能都是羡慕并向往美好的生活，每个人都希望享有物质条件充沛、精神世界丰腴的人生。有人拼命赚钱，只为在一线城市有自己的一席之地；有人努力读书，只为不用再过贫瘠的生活；也有人铤而走险，想走捷径改变自己未来的命运。这种“生而向上”的想法就是本能，也是我们拼搏的动力。
卡尔·罗杰斯（Carl Rogers）提出的人性观包括
，人基本上是诚实的、善良的、可以信赖的。这些特性是与生俱来，而某些“恶”的特性则来源于社会，是由于防御的结果而非出自本性。这点与我国孟子提出的“人性本善”观念类似，指出人具有无限的、向“好”的方向发展的潜力。其次，人是自主的，可对自己的未来进行选择；最后提出人性显著的特点是“持续不断地成长”。罗杰斯提出人类有一种天生的“自我实现”的动机，即一个人发展、扩充和成熟的趋力，它是一个人最大限度地实现自身各种潜能的趋向。如同一颗正在茁壮成长的小树苗，对其不加限制的话，自然最终会长成参天大树，但是如果不提供养料或加上禁锢，它的结局注定是枯萎或是勉强成树。所以让个体尊重和正视自己的经验，破除防御才是根本。
罗杰斯强调要在心理咨询和治疗实践中重视人格的“自我理论”和人的主观性，并倡导“以人为中心”（person centered psychotherapy）的心理治疗方法：要相信个体中蕴藏着实现倾向的强大动力，相信积极的成长力量，相信人有能力调整和控制自己，相信人是能够发现其自我概念中的问题的，会评价自我经验对自我实现的作用，使自我概念适应于新的经验，朝着自我实现的方向迈进。我国有句老话叫做“浪子回头金不换”，与此理论有异曲同工的意味，即使来访者之前再荒诞、再顽劣，也要相信TA只是一时的发展受阻，经过“助人自助”的心理干预会变得更好、更成熟。
人本主义最大的贡献是看到了人的心理与本质的一致性，主张心理学必须从人的本性出发，研究人的心理。随着现代人本主义理论的发展，20世纪末又诞生了一股新的研究思潮—积极心理学理论。积极心理学倡导心理学的积极取向，指出研究对象应该是正常、健康的普通人，应注重人性的优点，研究人类的积极心理品质，充分挖掘更积极的人性和人类潜能，促进个人和社会的发展，使人类走向幸福。包含主观幸福感、幸福科学、生活满意度、积极情感、乐观主义、生活和幸福的目标制定、工作中的积极心理等研究课题。
刚出生的婴儿并没有自我的概念，随着与他人、环境的相互作用，开始慢慢地把自己与非自己区分开来，当婴儿的部分经验成为他（她）私有的经验，即那些感觉起来能被自己控制的部分客体或体验，被认为是自我的一部分并被结合进自我结构的，这就是自我概念的形成。一个成熟健康个体的自我概念应该与他的真实情况是相符的，也就是真实自我（real self）与理想自我（ideal self）应该是接近或符合的。而当最初的自我概念形成之后，人的自我实现趋向开始激活，在自我实现这一股动力的驱动下，儿童在环境中进行各种尝试活动并产生出大量的经验。
儿童通过有机体自动的评价过程，即对体验的估量和这种体验能否满足实现倾向的评价过程，对那些让他感到满足、愉快的经验寻求保持、再现，相反尽量回避那些不满足、不愉快的经验。在孩子寻求积极的经验中，有受他人的关怀，也有受到他人尊重而产生的体验，不幸的是儿童这种受关怀尊重需要的满足完全取决于他人。他人（包括父母）是根据儿童的行为是否符合其价值标准、行为标准来决定是否给予关怀和尊重。所以说他人的关怀与尊重是有条件的，这些条件体现着父母和社会的价值观，罗杰斯称这种条件为价值条件。儿童不断通过自己的行为体验到这些价值条件，会不自觉地将这些本属于父母或他人的价值观念内化，变成自我结构的一部分，儿童渐渐地被迫放弃按自身机体估价过程去评价经验，变成用自我中内化了的社会的价值规范去评价经验，这样儿童的自我和经验之间就发生了异化。例如现实中有很多习惯将学习成绩的好坏作为评判孩子是否听话、是否聪明的父母，甚至还以孩子的好成绩作为自己炫耀的资本，此时孩子就会被父母价值条件化，产生“我成绩好，爸爸妈妈才会高兴，才会喜欢我”的观念。长此以往，孩子的自我评价过程发生偏颇，自我价值感降低，从而在自我意识层面远离或背离自我的实现倾向。
在大量价值条件的作用下，无效的自我概念产生，人不能正确地感知其经验或体验。当预感到自我受到威胁时，个体将会运用防御性中介机制（如压抑、否认、置换等）来对经验进行加工，使之在意识水平上与自我达到一致。如果防御成功，个体就不会出现适应障碍，若防御失败就会出现心理失调，最常见的症状就是焦虑。罗杰斯的“以人为中心”的疗法就是将原本不属于自己的，经内化而成的自我部分去除掉，找回属于自己的思想情感和行为模式
。
罗杰斯将此过程描绘成“变回自己”、 “摘下面具”，最终达到“去伪存真”的目的。他强调心理治疗者如果能为来访者创造出一个真诚一致、无条件积极关注和设身处地的理解的氛围和条件，使来访者能够自由地表达自己、了解自己和自身的体验，来访者的自我成长和实现倾向就会发生，最终产生整体的改变。所以说，人本主义理论的实质就是让人领悟到自己的本性，不再倚重外来的价值观念来评价自己，让人重新信赖和依靠机体自身的评价过程来处理经验，消除外界环境通过内化而强加给自身的价值观，让人可以健康发展。
弗洛伊德在其早期的精神分析理论中提出，被压抑在心理底层的，潜意识中的童年痛苦经历，通常会通过梦境或幻想的形式表现出来。但在偶然情形下，如果有相关的心理因素出现在意识层面，就可以片断地、不成规律地、改装地表现在日常记忆中。但庆幸的是，我们的意识和经验决不允许这些童年经历“肆无忌惮”地表现出来。因此，它们只能零碎地、不完整地表现出来。所以他提出创伤理论，认为心理障碍是童年创伤的结果。创伤会留下一个阴影或“情结”，因为是极度令人痛苦的，所以会被压抑。但是它成年后偶尔会冒出来，最终导致心理障碍。因而一个人童年经历过的不愉快事件会影响其一生。特别是六岁以前的经历，如果经受过打骂、虐待、忽视、性侵等，可能会造成成年后人格障碍的发生。很多现实或者影视剧中的杀人犯、精神分裂和心理障碍患者，基本上都有一个不幸的童年经历。正如那句话所说，“有人用童年治愈一生，而有人需要用一生去治愈童年”。
虽然弗洛伊德晚期否认了这种创伤理论，认为童年创伤其实是病人在想象中虚构出来的。因为三到六岁的孩子，受俄狄浦斯情结（俄狄浦斯是古希腊神话中的人物，他是一个王子，无意之中杀死了自己的父亲，迎娶了自己的母亲）的影响，男孩子想杀父娶母，女孩子想杀母嫁父，但都未能如愿，黄且暴力的想象将自己吓着了，因而产生了“创伤”。但现在这种创伤持续性损害的理论越来越被更多的人接受，已经成为危机干预的依据。
有研究显示，创伤性事件过后，只有30%—40%的人没有出现明显的心理症状，剩下的人可能会出现适应障碍，起病在应激性事件或生活改变发生后一个月内，除长期的抑郁性反应外，症状持续一般不超过半年；也可能会出现急性应激障碍（acute stress disorder，ASD），数分钟至数小时起病，核心症状为创伤性重现体验、回避与麻木、高度警觉状态、分离症状等，2—3天内缓解，最多不超过4周；最为严重的是出现创伤后应激障碍（post-traumatic stress disorder，PTSD）：个体在经受异常威胁性或灾难性事件后所引发的强烈的无助、恐惧等心理反应，常延迟出现并长期持续，少则一个月，多则创伤后数月或数年后才会发作。表现为反复闯入性体验、闪回、对创伤持久性回避、警觉性提高、对一般事物麻木等。多数病人一年内可恢复，少数病人持续多年迁延不愈。