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长征途中，红一方面军与红四方面军会合后，于1935年8月，把两个方面军混编为左路军和右路军，毛泽东等中共中央领导人，随右路军行动，张国焘则率左路军。8月下旬，两军分别抵达阿坝和班佑、巴西地区。9月上旬，张国焘改变中央原定的北上计划，坚持南下。9月8日，毛泽东等致电张国焘指出， 左路军如果向南行动 ， 则前途将极端不利 ， 因为地形利于敌封锁不利于我攻击 ， 经济条件绝对不能供养大军 ， 阿坝南至冕宁均为少数民族 ， 北面被敌封锁无战略退路 。（《 毛泽东年谱 》 上卷 ， 第 469 页 ）9月9日，张国焘背着中央，电令右路军政委陈昌浩等率右路军南下，并企图分裂和危害党中央。为脱离险境，毛泽东率红一军和红三军连夜北上。9月10日，毛泽东以中共中央名义致电张国焘：“ 阅致徐 、 陈调右路军南下电令 ， 中央认为完全不适宜的 ”，“ 目前方针只有向北才是出路 ， 向南则敌情 、 地形 、 居民 、 给养都对我极端不利 ， 将使红军陷于空前未有之困难环境 。”（ 同上 ， 第 470 页 ）可见毛泽东曾多次预见到南下不利，劝张北上。
那么，这一预见对不对呢？事实是：毛泽东率领的红军北上后，10月中旬到达陕北，与当地红军会合，很快开辟出新的革命根据地——陕甘宁根据地，成为中国革命新的中心。张国焘率军南下后，10月5日在卓木碉另立中央，10月下旬，发动天全、芦山、雅安、邛崃、大邑战役，占领川康边地区。11月19日，川军十几个旅向其发起进攻，激战七昼夜，红军虽歼敌15 000人，但自己也伤亡近万，大伤元气，被迫撤出百丈，转回天全、芦山地区，给养严重困难。到1936年4月上旬，南下时的八万人，仅剩一半。张国焘的南下，确实是撞了南墙，蚀了大本，陷入了空前的危机。7月，红四方面军与红二、六军团在甘孜会师后，由于中央的一再催促和随行同志的不断斗争，张国焘被迫随部北上，10月到达陕甘宁根据地的会宁，与毛泽东部红军会师。这时红四方面军仅剩三万多人，而且三过草地，历经艰险。张国焘以红军损失过半的代价，验证了毛泽东先前的预见所言不虚、所见甚是。