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六波罗蜜多的第一个，是布施波罗蜜多。
布施，梵文称作DANA。“布”，即分布、散布；“施”，即施与、给予。“布施”，就是把自己拥有的东西散布、给予需要的人。
为什么通过这个方法能够到达彼岸？是不是我们把自己所有的东西都布施完，或者解决了全世界70多亿人的贫困问题，就可以解脱了？当然不是，况且我们也做不到。就算我们有7000亿元人民币，平均分下去，每个人也才100元，根本解决不了什么问题。事实上，我们永远无法让所有人都富裕起来，也永远无法解决除了人类以外所有众生的温饱问题。因此，《入菩萨行论》中说：“若除众生贫，始圆施度者，今犹见饥贫，昔佛云何成？”
佛教的布施与世俗的给予和慈善，虽有共同之处，但在内容和层次上都有一定的区别。世俗的给予和慈善，是把财物送到需要的人手里，解决他们生活上的困难，这样就已经圆满了。但佛教的布施在此基础上还多了一层内容，就是通过这个方法来修自己的心。到达彼岸的，正是这个心。仅仅凭借物质的给予，永远到达不了彼岸，而通过给予的方法训练心，则完全可以。
到达彼岸的标准是什么呢？只要有人需要，只要能够帮助到人，就愿意把自己拥有的任何东西都送给他。把心训练到这种程度，我们给予的心就到达了彼岸，我们也就具备了布施波罗蜜多。正如《入菩萨行论》所云：“心乐与众生，身财及果德，依此施度圆；故施唯依心。”
佛教的布施既可以利他，也可以自利。用财物等帮助别人，这是利他；通过这个方法消灭吝啬心，提升自己的境界并积累福报，这是自利。吝啬是一种烦恼，必须要消灭。否则即使我们家财万贯，也无法让自己的心得到满足，总觉得拥有得太少，什么东西也不舍得送给别人。这样的后果，就是下一世非常贫穷，甚至会堕入饿鬼道。所以，我们要通过布施来消灭自己的吝啬心。
总之，布施波罗蜜多包括两层含义，一是用物质财富等帮助他人；二是通过这个方法训练自己的心，使之到达彼岸。衡量布施波罗蜜多的标准，不是看给予财物的多寡，而是看我们能否毫不犹豫地把自己的东西送给需要的人。
布施有三种，即财布施、无畏布施、法布施。此外还有一种，叫慈布施或爱布施，它是三种布施的基础。