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1898年5月29日，夜幕降临时分，位于内城什刹海西北角的恭王府内哭声一片。恭亲王奕诉终于久病不治，撒手人寰，年仅六十六岁。
恭亲王为道光皇帝第六子，1850年受封为亲王。三年后，年仅二十岁的恭亲王充任军机大臣，开始了他在清政府最高决策层的政治生涯。在恭亲王主持朝政的那些年，他与汉族出身的大臣曾国藩、左宗棠、李鸿章、胡林翼等人，修补内部政治秩序，调整对外战略方针，为大清王朝的恢复与发展赢得了一个难得的外部环境。
然而令人遗憾的是，1894年黄海一战，举全国三十年积累创建的北洋海军顷刻瓦解。紧接着，马关议和、割地赔款，大清王朝陷入空前的政治危机。
1897年年底，德国突然出兵强占胶州湾，中国国内的民族主义情绪因此再度高涨，以康有为为代表的年轻一代提出政治改革的目标，要求清政府取法俄日，建立君主立宪体制。作为稳健的政治家，恭亲王无法认同康有为的政治理念。
1898年1月11日，恭亲王主持总理衙门例会讨论光绪帝的指示。皇帝的师傅傅翁龢以为康有为是一个不可多得的人才。而工部尚书许应驳认为康有为人品低下。双方争论不下，无法达成共识。于是恭亲王建议，由总理衙门大臣对康有为进行一次面试，再做决定。
总理衙门大臣于1月24日下午在西花厅召康有为问话，第二天，翁师傅向光绪帝作了报告，建议皇上尽快召见康有为。光绪帝有意接受他的建议，但恭亲王以皇上召见康有为这个级别的小臣不合祖制为由，建议先请康有为将改革方案书面报告给皇帝，然后视情况发展而定。
恭亲王阻止了光绪帝召见康有为，并不能从根本上阻断皇帝与新思潮的接触，而且更为严重的事实是，他的病情越来越严重。5月26日、27日，慈禧太后和光绪帝前往探视恭亲王，恭亲王利用这个机会，向两宫表达了自己的忧虑，他希望年轻的皇帝能够很好地尊重慈禧太后，在用人行政上要格外小心。
对于傅翁龢，恭亲王根据自己多年的共事与了解，以为他系书生治国，能力有限；至于其人品，恭亲王告诉光绪帝和慈禧太后，此人“居心叵测，并及怙权”，如果不对他进行防制，一旦他与康有为等人联手，必将惹出祸端。
恭亲王的临终交代，令光绪帝感到格外恼火，他决定直接试探翁师傅的忠诚度。对于恭亲王的临终交代，翁在那几天也有耳闻，他知道要保住自己的地位与权势，就必须与康有为一刀两断。
5月26日，光绪帝向翁师傅索要康有为的著作，已有心理准备的傅翁龢出于自我保护的本能，否认与康有为有来往。翁的回答使光绪帝不快，因为皇帝记得，正是师傅向他不止一次地推荐过康有为，于是反问道：是什么原因使你不与康有为往来？翁答：康有为居心叵测。第二天，光绪帝重演昨日故事，翁依然如昨日一样回答了皇帝的提问：一是康有为居心叵测，可能是政治小人；二是他自己与康有为也没有什么往来。
翁自以为聪明，矢口否认与康有为往来，殊不知弄巧成拙，反而暴露出自己政治上不诚实的一面，验证了恭亲王的评判。
翁师傅已不可信，于是光绪帝在恭亲王去世之后，断然罢黜他的一切职务，对政府进行改组。同时，皇帝接受了康有为的建议，以开启一个新时代。可惜的是，仅仅一百天，这个新时代就宣告结束。