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目前，工业和软件业对“软件定义制造”的认识和理解不尽相同。我国工业化发展起步晚，虽然取得了长足的进步，但仍未实现完全工业化。与之相比，由于信息技术迭代快的特点，我国信息化发展更快。工业和软件业观点的差别源自工业化与信息化发展的不同步，工业往往立足于我国当前工业化基础看软件定义制造，软件业往往基于我国信息化加速创新看未来工业的发展趋势。工业软件作为工业化和信息化融合的产物，正是连接两方的桥梁，是新工业革命背景下推进新型工业化的关键要素。
工业软件是工业技术和知识的程序化封装，是工业技术与软件技术融合创新的产物。随着信息化的日趋深化，软件正在向工业各领域加速渗透，催生新一轮的技术革命和产业变革，因此工业软件又被称为现代工业的“灵魂”。
工业软件是工业化和信息化融合的切入点和“黏合剂”，直接代表了一个国家工业化和信息化融合的水平。当前，新的工业革命浪潮向数字化、大系统集成、最优能力集成、高度并行、多组织协同转变。这次变革的本质就是信息化和工业化的深度融合，而工业软件正是这场变革的主要推动力，也是变革的关键使能工具。软件定义制造并不是说所有的软件都能定义制造。能定义制造的软件主要是工业软件，而非一般的通用软件。
从支撑角度出发，软件定义制造的实质是工业软件中的工业知识在支撑工业，参与企业研发、生产、服务与管理，实时感知、采集、监控生产过程中产生的大量数据，促进生产过程的无缝衔接和企业间的协同制造，实现生产系统的智能分析和决策优化等。
从服务角度出发，软件定义制造的实质是工业软件通过应用服务于工业，特别是随着软件平台化发展，工业软件作为一个平台，向下管理和控制各种资源，向上提供开放可编程的应用接口，提供更具个性化的应用服务，丰富功能、优化配置，使开发活动变得更加开放、灵活。
在工业软件发展的初级阶段，工业软件发挥作用主要依赖于包含其中的工业知识、机理模型等工业属性。工业软件中沉淀了大量工厂场景数据、知识，以及很多人的经验、才智，软件背后潜藏的人的经验、才智、数据、知识等定义了制造。到了工业软件发展的高级阶段，工业软件发挥作用将主要依赖于软件架构等IT属性。在制造中融入了人工智能的某些软件（也需基于某个工业领域的知识）完全有可能在特定方向超越人的能力，如感知、计算、推理能力等。工业软件将通过充分发挥软件“赋值”“赋能”“赋智”的作用去定义产品、设计、生产、模式、业态等，更加深入地推进工业化和信息化深度融合。
回顾计算机的发展历程，在计算机诞生后相当长的一段时期内，并没有“软件”的概念，计算机运行是通过用机器语言和汇编语言编写程序的方式来直接操作硬件的，即只有“程序”的概念。后来，在计算机发展史上具有里程碑意义的大型机——IBM 360系列机中出现了最早的主机操作系统OS/360。OS/360对日后的软件技术和产业产生了很大的影响。操作系统的出现推动了计算机产业的发展，也促进了软件技术与产品的发展。
作为类比，工业发展过程中最开始是没有工业软件的，随着工业信息化发展，出现了CAD（Computer Aided Design，计算机辅助设计）、CAE（Computer Aided Engineering，计算机辅助工程）、MES（Manufacturing Execution System，制造执行系统）等工业软件；随着软件与硬件的融合发展，工业也会出现操作系统这样的系统软件，重构目前的工业软件体系和工业体系。
软件定义制造不仅是工业与软件业的融合，更是思维与创新的融合。虽然不同视角下的认识有所不同，但殊途同归。需要指出的是，就目前来说，如李培根院士所言，软件定义制造反映了制造中的一种趋势，一种期盼，一种境界。只有在数字化转型完成、工业软件极大丰富的情况下，软件定义制造才能真正实现。