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春秋时期，楚国全面崛起，奉行丛林法则，在江汉流域左右开弓，拳打脚踢，不断蚕食和兼并自己周遭的诸侯小国，将其土地和人民一一攫为己有。所谓“汉阳诸姬，楚实尽之”（《左传·僖公二十八年》），此言不虚。在楚武王、楚文王在位期间，这个过程进行得尤其迅猛，罗、江、邓、黄等一众小国孤邦，纷纷沦陷易帜，成为楚国一长串胜利记录上的名字。这也是楚国日后北进中原，与天下“老大哥”晋国竞逐霸主地位的底气和资本。
当然，楚国的这番闹腾，并不总是一帆风顺、要啥有啥的；它也会面临挑战、遭遇挫折，甚至不得不进行妥协。楚武王数次率师攻打随国，行动进展未能尽如人意，就是这方面的一个例子。之所以会出现这种情况，是因为当时的楚国君臣不幸遇上了一位难缠的对手：随国大臣季梁。这位季梁，让楚武王君臣亲身领教了小国也有大材的道理，也在一定程度上与其分享了棋逢对手、将遇良才的斗争快感。当然，楚国最后还是赢了，但并不是在战略智慧、战略运筹和战略实施等方面压倒了季梁，而是利用了随国国君和其他大臣的糊涂和昏聩。这再次证明了一个颠扑不破的道理：不怕神一样的对手，就怕猪一般的队友。
楚武王雄心勃勃，壮志凌云。在任上，他一直都想干掉随国，可是始终未能如愿以偿——随国柱石一般的人物季梁，正是楚武王实现伟大的“楚国梦”最大的障碍。
公元前706年，楚武王统率雄师劲旅，浩浩荡荡杀向随国。这是他的第一次攻随之战。楚国大军开进到瑕地（今湖北随州市境内）时，临时驻扎下来，楚武王深谙文武并用、双管齐下的道理，以战促谈，以谈辅战，派出薳章去同随国进行谈判。这实际上是兵临城下，逼迫随国服软认输，订立耻辱的不平等条约，所谓“不战而屈人之兵”。与之接洽的，是一个深受随国国君信任的官员，少师董成，他随同薳章来到楚军大营，进一步细化谈判的相关内容和各种细节。
这时候，楚国方面唯一可以同季梁掰手腕、一决高下的人物闪亮登场了，这就是楚国显赫的斗氏家族中的代表人物斗伯比。他给楚武王分析了楚国所面对的战略形势，并在这基础上，提出了把握主动权，达成战略目标的具体建议。他说，我们之所以无法在汉东地区畅行无忌，为所欲为，还得往自己身上找原因。我们整天耀武扬威，向各个小国收保护费，导致他们出于恐惧而抱团取暖，联合在一起抗衡我们，难以离间和分化。而汉东诸国中，随国是龙头老大，倘若随国自我膨胀，目空一切，那么，一定会视自己的那伙小兄弟如无物，冷落他们。那些小国伤心之余，自然对随国深度失望，背离而去，另觅出路。这对楚国来说，乃是大大的利好。现在这样的机会来了，前来出使我方的少师是个自以为是、骄傲自大之人，我们可以故意弄点老弱残兵做做样子，给他造成一种楚军弱不禁风、不堪一击的错觉，从而让他放松戒备之心，回去后向随国最高决策者传递错误的信息，使其上当受骗，自取败亡。
“吾不得志于汉东也，我则使然。我张吾三军而被吾甲兵，以武临之，彼则惧而协以谋我，故难间也。汉东之国，随为大。随张，必弃小国。小国离，楚之利也。少师侈，请羸师以张之。”（《左传·桓公六年》）
楚国大夫熊率且比也是明白人，虽然认同斗伯比的思路，但是，他认为要瞒天过海，骗过随国的高人季梁，可不是件容易的事情，不宜一厢情愿：“季梁在，何益？”（《左传·桓公六年》）斗伯比继续对楚武王说，这是为了长远的打算。随国国君特别信任少师，对他言听计从；季梁虽高明，他的话国君不听，那还不是白说！于是，楚武王采纳了斗伯比的建议，让军队演戏，装出虚弱不堪的模样，再大开营门，迎接随国使臣少师入营。
少师办完公务回都城后，向随君报告说，楚军都是刀俎上的鱼肉，打他们无须商量。随侯果如斗伯比所料，信以为真，准备同楚军开战。季梁一看事情要糟，赶忙进言谏阻，说道：“如今上天正眷顾楚国，楚国赶上了时来天地皆同力的好时候。楚军羸弱，那是假象，目的是想引诱我们进入他们预设的圈套。主上您何必如此急迫，前去自投罗网呢？我听说，小国之所以能够与大国相抗衡，是因为小国清明有道而大国荒淫无道。所谓‘道’，指的是公正无私、尽心竭力为民众办事，以此来取信于神。统治者想着如何恪尽职守，让民众有获得感，这是忠。史官在祭祀和记录历史之时能够心存敬畏，秉笔直书，这是信。当下许多民众的温饱问题尚未解决，但是国君您却在纵情声色，肆意享受，史官在祭祀时一本正经朗读的祭文内容都是一些假话。我真的不知道，凭什么您会觉得我们胜券在握呢？我们哪里有这样的底气啊！”
“天方授楚，楚之羸，其诱我也。君何急焉？臣闻小之能敌大也，小道大淫。所谓道，忠于民而信于神也。上思利民，忠也。祝史正辞，信也。今民馁而君逞欲，祝史矫举以祭，臣不知其可也！”（《左传·桓公六年》）
随君心里不服，振振有词地替自己辩护，意思就是一个，自己在“信”的方面已经做得很可以了：“吾牲牷肥腯，粢盛丰备，何则不信？”（《左传·桓公六年》）我祭祀时，所用的牲畜都很肥壮，准备的谷物也都丰盛齐备，怎么不诚信？季梁不卑不亢，反驳了随君的强词夺理，告诫随君，民为本，神为末，宽仁爱民才是最重要的，切不可本末倒置。只有公正勤政，爱民如子，才能使民众团结一致、神明降下福祉。届时，一切成功都是水到渠成。可如今民众离心离德，鬼神因此而缺乏依附，如此，怎么能期待神明的保佑呢？主上您还是该从基础做起，勤政爱民，同时亲近和团结姬姓的兄弟之国，这样，或许还能免除我们随国的灾祸。
“夫民，神之主也。是以圣王先成民而后致力于神。……于是乎民和而神降之福，故动则有成。今民各有心，而鬼神乏主，君虽独丰，其何福之有？君姑修政，而亲兄弟之国，庶免于难！”（《左传·桓公六年》）
季梁这番话说得声情并茂，情真意切，随侯再蠢，也不能不有所触动，开始为自己的身家、性命、前途而担忧。悚然恐惧之下，随侯开始实行善政。楚国耳目与眼线甚多，随国的动态随时在其掌握之中，消息很快就被这些间谍反馈到楚武王那里，他不敢一意孤行继续攻打随国，只好悻悻然放弃了原先的计划。楚国的第一次攻随之战，就此无疾而终。
在这场未遂战争中，楚国的栋梁斗伯比和随国的柱石季梁第一次隔空过招。两人之间的博弈，其实就是控制与反控制的较量。他们都是一等一的高手，能清楚地看到对手的优势和软肋之所在，继而算无遗策，指挥若定。所幸的是，随国的国君在最后关头听取了季梁的建议，使他有了将自己的战略构思付诸实施的机会。俗话说，有无用武之地，是英雄是否成功的关键，随君的虚心纳谏，就是季梁发挥自己才干的“地”，正所谓“好风凭借力，送我上青云”。正是凭借国君的知人善任、及时纳谏，让季梁在这一次双雄对决中暂时占了上风，让斗伯比功败垂成，铩羽而归。
不过，未出两年，剧情反转了。两人又进行了一场战略博弈，而这一回的双雄对决，则是斗伯比时来运转，轻松胜出，开创了楚国历史发展的新纪元。
自公元前706年伐随之役失败以来，这口气，楚武王和其大臣都无法咽下去，他们朝思暮想，处心积虑，一直等待着卷土重来、转败为胜的机会。而随国方面，自从楚军撤退后，其国君放松下来，继而故态复萌，远贤人，亲小人，继续对少师宠信有加。随国的内外交困局面又随之降临了。斗伯比敏锐地捕捉到这个千载难逢的战机，向楚武王进言道，现在攻打随国的时机成熟了，他们内部矛盾重重，这样的空子要抓住，千万不可放过！“可矣。仇有衅，不可失也。”（《左传·桓公八年》）
公元前704年，楚武王召集一众诸侯国在沈鹿（今湖北钟祥市东）举行盟会，随国国君不愿意被人招之即来挥之即去，就和黄国国君一起有意缺席。这可惹恼了楚武王，他正愁找不到借口攻打随国呢，现在机会自己送上门来了，岂有放过之理！于是，在派遣大夫薳章到黄国问罪声讨的同时，楚武王自己统率大军出征随国，楚国第二次伐随之役就此拉开了帷幕。
楚强随弱，季梁见楚军来势汹汹，就劝说随君说，好汉不吃眼前亏。咱们姑且先认个㞞，服个软，向楚国道个歉。虽然我估计楚国恐怕不吃这一套；可若是先占了理，战争一旦爆发，我方将士退无可退，必定群情激昂，士气高涨，方敢与敌人殊死搏斗，是谓哀兵必胜！而楚军看我方畏葸惧战，未战先认㞞，就不免麻痹大意，松懈斗志，使我们得以有隙可乘。随君的宠臣少师却不以为然，一力主张直接对着干：“楚国的水平我知道，并不怎么样！要是晚了，他们就跑了。”
随国国君并没有明智的头脑和判断力，这次他采纳了少师的建议，摆出堂堂之阵与楚军展开会战。季梁深知与楚军正面交锋的危险性，为了让随军避免失败的命运，他殚精竭虑，做了最后的努力。季梁向随君进言道：楚人以左为尊，楚军的精锐在其左翼，楚王必然也在那里，我们不要和他们正面硬刚，应该采取攻击他们右翼的策略，那边没有厉害的将领，这是他们的薄弱环节，我们能赢。一旦敌人的右翼乱了，那么牵一发而动全身，敌人自然也就败退了。“楚人上左，君必左，无与王遇。且攻其右。右无良焉，必败。偏败，众乃携矣。”（《左传·桓公八年》）可这个建议又遭到少师的硬怼：不去和楚王正面厮杀，这不是自我降低身份？太差劲了，“不当王，非敌也”（《左传·桓公八年》）。
昏庸的随君听了双方的陈词，立场完全倒向少师一边，很干脆地拒绝了季梁的意见，“弗从”。楚、随两军在速杞（今湖北广水市境）一带展开交锋，战争的结果，是随军丢盔弃甲，一败涂地。随君侥幸逃脱，其乘坐的战车为楚军将领斗丹所缴获，而那个目空一切、趾高气扬的少师，也灰溜溜地成了楚军的俘虏。“战于速杞。随师败绩。随侯逸。斗丹获其戎车，与其戎右少师。”（《左传·桓公八年》）
该年秋天，元气大伤的随国不得不服软，主动向楚国求和。楚武王本来想加以拒绝。斗伯比规劝楚武王说，不宜拒绝随国的请求，而应该答应下来。因为上天已帮助随国除去了祸患，那个少师再也无法在随国政坛上呼风唤雨了，而富有韬略的季梁却还在，这样的随国，可不是能轻易打败的，楚武王觉得斗伯比所言在理，于是便与随国签订盟约，而后凯旋。楚武王的第二次伐随之役就此以胜利告终。
楚国第二次伐随，也是季梁和斗伯比两大高手之间的再次过招。这一次，命运之神再也没有眷顾季梁，随军败了，这并不是季梁本人不努力，而是随国的最高决策者受夸夸其谈的少师蛊惑，拒绝了他的正确建议，使得他英雄无用武之地，一筹莫展，眼睁睁看着随军陷入绝境，走向失败。这一点，他的对手斗伯比也心知肚明，所以，当金玉其外、败絮其中的少师成了楚军的俘虏后，他忍不住要感叹老天爷帮随国绝处逢生。由此可见，这两大高手，虽然是各为其主，在战场上不死不休，但是内心深处，却多少有些惺惺相惜。只有真正厉害的人，才能知彼知己，精准判定彼此之间的水平和境界，才会真正互相尊重、互相欣赏。
当然，在君主制度之下，哪怕你位极人臣，如果得不到君主无保留的信任，那么才华的施展，事业的成就，也是难以达成的。随国季梁的遭遇，就是一个例证。