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公共关系一词源于英文public relations（PR），也可译为“公众关系”，中文简称“公关”。在长期使用过程中，人们赋予公共关系相当丰富的内涵，在不同的场合和不同的语境中融入了公共关系不尽相同的多重含义。
对什么是公共关系可谓众说纷纭，仅国内出版的已被中国国家图书馆收藏的公共关系类图书就有1 000多种。在世界范围，同类出版物有数千种之多。关于公共关系的定义，归纳起来大体上有五种主要的看法。
这类定义把公共关系看作和计划、财务一样的管理职能，其中美国人莱克斯·哈洛博士的定义便是典型代表。他认为：公共关系是一种特殊的管理职能，它帮助一个组织建立并保持与公众之间的交流、理解、认可和合作；它参与处理各种问题与事件，帮助管理部门了解民意，并做出反应；它确定并强调企业为公众利益服务的责任；它作为社会趋势的监视者，帮助企业保持与社会同步；它使用有效的传播技能和研究方法作为基本工具。
国际公共关系协会同样认为公共关系是一种管理职能，其定义是：公共关系是一种管理功能，它具有连续性和计划性。
通过公共关系，各组织机构试图赢得与它们有关的人们的理解、同情和支持——借助对舆论的估价，以尽可能协调它们自己的政策和做法，依靠有计划的、广泛的信息传播，赢得更有效的合作，更好地实现它们的共同利益。
美国著名公共关系学者斯科特·卡特里普和艾伦·森特认为：公共关系是这样一种管理功能，它能建立和维护组织与公众之间的互利互惠关系，而一个组织的成功或失败取决于公众。
以上定义肯定了组织的活动是为了满足公众的利益，明确指出公共关系是社会组织的“管理职能”。
这类定义强调公共关系是组织的一种特定的传播管理行为和职能，认为公共关系离不开传播沟通，其定义是：公共关系是一个组织与其相关公众之间的传播活动。
在国外，持这种观点的学者不在少数。在美国的大学中，公共关系专业往往设在新闻传播学院内。
英国著名公关学者弗兰克·杰夫金斯认为，公共关系就是一个组织为了达到与它所面对的公众之间相互了解的目标，而有计划地采用一切向内和向外的传播沟通方式的总和。
国外一些大型的百科全书或综合词典也从传播或沟通的角度来定义公共关系。《美利坚百科全书》中的定义是：公共关系是关于建立一个组织同其既定公众之间相互了解的活动。《大英百科全书》中是这样定义的：公共关系是旨在传递有关个人、公司、政府机构或其他组织的信息，并改善公众对其态度的种种政策或行动。《韦伯斯特新国际词典》认为：公共关系是通过传播大量有说服力的材料，发展邻里的相互交往和估计公众的反应，从而促进个人、公司或机构同他人、各种公众以及社区之间的亲善友好关系。传播沟通论突出强调了组织与公众之间的传播沟通作用。
持这种观点的研究者认为，“关系”体现了公共关系的本质属性，公共关系是一种特定的社会关系。正确认识公众关系、处理公众关系是开展公关活动的出发点和落脚点。如美国普林斯顿大学的资深公共关系教授希尔兹认为：公共关系就是人们在所从事的各种活动中所发生的各种关系的通称——这些活动与关系是公众性的，并且都具有社会意义。
社会关系论认为公共关系是社会关系的一种，它具有改善内外关系、实现“人和”的功能。
持这种观点的研究者往往倾向于公共关系实务。与社会关系论偏重学理、抽象正好相反，现象描述论则倾向于直观形象和浅显明了。他们通常抓住公共关系的某一功能或某种现象进行描述，非常具体实在。
美国公共关系协会征询了2 000多名公共关系专家的意见，从中选出的四种公共关系定义，都带有很浓的现象描述色彩。
（1）公共关系是企业管理机构经过自我检讨与改进后，将其态度公诸社会，借以获得顾客、员工及社会的好感和了解的一种经常不断的工作。
（2）公共关系首先是一个人或一个组织为获取大众的信任与好感，借以迎合大众的兴趣而调整其政策与服务方针的一种经常不断的工作。其次，公共关系是对此种已调整的政策与服务方针加以说明，以获取大众了解与欢迎的一种工作。
（3）公共关系是旨在激发大众对任何一个人或一个组织的了解并产生信任的一种技术。
（4）公共关系是工商管理机构用以测验大众态度、检查本企业的政策与服务是否得到大众的了解与欢迎的一种职能。
以上四种公共关系定义简洁明了，生动形象，便于记忆。不过，它们只是揭示了公共关系的部分含义，从总体上讲不够全面、准确。
1.公共关系状态
公共关系状态是指社会组织与其公众之间客观存在的关系。它包括社会关系状态和社会舆论状态。社会关系状态是指组织与公众之间相互交往、共处的状况，如是否和谐、友善等。社会舆论状态是指公众对组织的认知和评价状况，如是否知晓、肯定等。
2.公共关系活动与工作
公共关系活动与工作是指社会组织为了树立良好形象、协调关系而开展的多种活动和相应工作，如赞助活动、传播沟通工作等。
3.公共关系概念
公共关系概念是指在公共关系实践中形成的一种现代社会意识。它影响和制约组织的政策和行为，如形象观念、公众观念、传播观念、协调观念、互惠观念、服务观念。
4.公共关系学科
公共关系学科是一门专门研究公关历史、公关理论和公关应用的学科。它综合了传播学、社会学、心理学、经济学、新闻学、市场学、广告学与人际关系学等现代科学的知识，总结了现代经营管理和行政管理科学成果，是一门综合性的应用型现代管理学科。
5.公共关系职业
公共关系职业是指专门提供公共关系方面的劳务而收取费用的职业。在2021年公布的《公关员国家职业标准》中，把公共关系职业定义为：“从事组织机构信息传播、关系协调与形象管理事务的调研、策划、实施和评估以及咨询服务的从业人员。”如公关公司人员、企业内公关部的工作人员，即为公关职业从业者。
持这种观点的研究者，采用将公共关系的各种表征综合起来的办法解决问题。如1978年8月，在墨西哥城召开的世界公共关系协会大会上，代表们经过商讨，提出了这样一个公共关系的定义：公共关系是一门艺术和社会科学，公共关系的实施是分析趋势，预测后果，向机构领导人提供意见，履行一连串有计划的行动，以服务于本机构和公众利益。这个定义目前在国际上有一定的代表性和权威性。
不论公共关系的定义如何表述，在现代社会开放的活动系统中，任何组织都会面临一个共同的问题：如何平衡和协调组织与外界的各种联系，减少摩擦和矛盾，获得理解和支持，进而取得效益，而这正是组织的公共关系问题。对这一问题的不同处理方式，将成为一个组织是否具有现代公共关系意识的重要标志。
通过以上公共关系不尽相同的多重表述，我们可以看出，公共关系就是组织为了协调自身利益和社会利益，以树立良好的组织形象为核心目标，围绕一系列科学的计划，通过各种传播手段来建立和维系组织与公众之间的相互了解、相互信任、相互适应和相互合作的关系，协调化解组织内外的各种矛盾，进而创造组织活动的最佳环境的过程。简而言之，公共关系是指一个社会组织，通过传播媒介，与公众沟通和合作的过程。