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科技革命开始后，近500多年人类进入了高速发展时期，主要数据对比如下：500年前全球人口约5亿，2021年已经到了78.75亿；500年前全球GDP约2500亿美元，2021年约86万亿美元。
这些数字体现了人类近500年的飞速发展：人口增加了15.7倍，生产总值增加了344倍。是什么促使人类飞速发展呢？答案是近200多年的四次工业革命，如图1-2所示。
图1-2 人类历史上的四次工业革命
第一次工业革命是以蒸汽机为代表的“蒸汽时代”。瓦特1765年改进和发明了蒸汽机，并于1769年取得专利，1776年在船舶上应用蒸汽机作为推进动力。第一次工业革命解决了“人力效率低下和动能不足的问题”。
第二次工业革命是以发电机为代表的“电力时代”。1831年英国人法拉第制造出世界上第一台发电机，1866年德国人西门子制造出世界上第一台工业用发电机，标志着电力开始在工业中大规模应用。第二次工业革命解决了“规模化和生产成本之间的矛盾”。
第三次工业革命是以计算机为代表的“信息时代”。从1946年美国宾夕法尼亚大学研制第一台计算机开始，直到当今互联网时代，人类信息化一直在加快发展至今还没结束。第三次工业革命实现了“解放人的体力劳动和替代部分脑力劳动”。
第四次工业革命是实虚融合的“数字时代”。以2012年美国发布“工业互联网”、2013年德国提出“工业4.0”、2015年中国提出“中国制造2025”为标志。第四次工业革命以数据为驱动力，将把人类带入智能社会。