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如果从一个点或者一个面来看智能制造的外表，智能制造可以有无穷多种描述方式；如果从内涵本质来看，智能制造就会变得比较简单。就像人是一切社会关系的总和一样，如果一个人固有的社会关系消失了，那么这个人也就发生了变化，而社会关系就是人的内涵，不会随着外表的变化而变化。本节要介绍的是智能制造的内涵，不是智能制造的表现形式。
智能制造的内涵是什么？随着智能制造的深入，人们对这个问题的答案越来越趋向统一，智能制造的内涵就是降本增效。另外也有人在降本增效前面加了“提质”两个字，变成提质降本增效。提质是降本增效的一种方式，本身不应该和降本增效放在一个层次。本书还是坚持简单的原则，使用具有实质意义的概念，因此本书中使用降本增效。
为什么降本增效是智能制造的内涵呢？这就要了解工业社会的核心竞争力了。在1.7节中提到：工业社会核心竞争力是质量、成本、交付、安全、创新，若具备了这些优势，自然就能够创造新价值和赢得新客户。如果将质量、成本、交付、安全和创新再进一步提炼，就会发现它们要么是为了实现降本增效，要么是降本增效的手段。如果这些核心竞争力最终实现不了降本增效，那么也就无法产生真正的竞争优势。
接下来进一步剖析降本增效的内涵，它在制造业中代表什么、有没有什么共同的方向和路径。笔者结合过去帮助数百家企业成功降本增效的实践经验，将降本增效的内涵总结如图3-1所示。
从图3-1可以看出，降本增效主要分为成本降低和效率提升。
图3-1 降本增效的内涵
企业成本降低主要有三个方向：成本控制、不良率降低、安全提升。
方向一：成本控制。 这里的成本是从财务成本结构上来讲的，若能全方位降低各成本的绝对值，就可以有效降低成本。企业传统成本控制的方法是进行预算管理，通过预算将成本控制在一定的范围。在实际经营过程中，控制各项费用支出不超过预算（当有一些特殊情况超过预算时，需要进行特别批准），这样就达到了成本控制的目的。这种做法主要取决于预算的合理性，如果预算做得不合理，那么企业成本控制也会较难。本书所说的成本控制，是指结合预算的成本结构，通过逐项分析每项成本的合理性，找出各项成本的差异，然后将各成本不合理的地方纠正过来，最终达到控制成本的目的。当预算中的每项成本都变得合理后，就能形成标准成本体系。当企业用标准成本体系来控制成本时，由于这是一个静态的决策体系，还存在一定的不合理性，因此只能作为参考。
在成本控制方面还有投资这类可能导致企业成本上升的影响因素。投资决策一般都是令企业高层管理者非常伤脑筋的：如果投资激进，但业务没有跟上，会降低企业的核心竞争力；如果投资保守，公司规模上不去，可能会失去快速发展的机会。因此在制定投资决策时，要基于中长期销售预测和精准的产能分析；另外还要寻找代工合作伙伴，以应对市场需求的临时波动或投产不及时的情况。
方向二：不良率降低。 不良率是影响成本非常大的一个因素，通常来说不良率降低1个百分点，净利润可以提升2个百分点。不良率不仅影响材料成本，还影响制造成本和管理成本，严重时还会影响公司的业务增长。降低不良率主要从原材料来料质量控制、制造过程能力提升、质量管理方法、员工质量意识提升、产品安全防护几个方面入手。在这几个方面，原材料来料质量不能完全受企业控制，但是企业可以和供应商协作一起提升原材料来料质量；制造过程能力和质量管理方法企业能够完全控制，通常也是保证企业工作质量的重点；员工质量意识是不良率产生的主要原因，但通常会被企业忽略，根据笔者的项目实践经验，各类企业中60%以上的不良率是由员工质量意识淡薄引起的，而员工质量意识的养成比较容易，通常3个月左右就能形成；产品安全防护主要是在存储和转运的过程中注意产品的质量要求，比如存储的温度、湿度、光照度、时间等要求，运输过程中避免挤压、碰撞等，这部分主要靠设施规划和包装设计来解决。当企业的产品不良率降低后，客户满意度便会得到提升，客户会将更多的采购份额交给这些质量表现更优秀的企业，从而提升了企业销售额。
方向三：安全提升。 安全提升表面上看会增加成本，但若是安全管理到位，也可以降低成本。安全对于企业成本的影响主要表现在效率损失、安全风险和安全投入上。在不安全的生产环境中，员工心里会担惊受怕，效率自然低下；另外安全也会造成设备停机，生产效率也会降低。安全风险主要是安全事故发生后企业可能会遭受的损失，主要有三个方面：一是人，比如员工工伤，企业要承担工时损失、工伤费用、工伤补贴等；二是事故直接损失，比如企业财产损失；三是政府处罚，比如罚款、限令整改，严重时可能导致封厂或者封车间等。安全投入是指企业为了应对安全风险或者进行安全整改所投入的成本，大部分企业是在安全事故出现后才进行整改，减少安全投入的有效方式是事先进行安全隐患消除，这样既经济又有效。倘若企业能够事先消除潜在安全隐患，就可以从中获益，也能够降低企业的安全成本。
除成本降低外，效率提升对于提高全要素生产率的影响也同等重要。
企业效率提升主要有三个方向：提升生产效率、提升交付效率和提升管理效率。
方向一：提升生产效率。 生产效率提升是企业永恒的话题，如果一家企业生产效率维持不变，很快就会被市场淘汰。生产效率提升主要有三条路径：一是提升人的作业效率，二是提升设备效率，三是提升人机协作效率。
提升人的作业效率主要是通过分析人的作业浪费、将不规范的作业标准化、减少人员的时间损失、改善人的工作环境来实现的。通过定点观察，识别人的作业过程是否有浪费，若有浪费，将各种浪费记录下来并做好分类。一般来说，有的浪费可以直接消除，有的需要规范作业，有的需要进行现场改造。员工随意作业是人的作业效率不高的主要来源，因此需要制定作业规范，让员工按照标准进行作业；有时员工也会做一些和标准作业不相关的工作，这是由于管理混乱导致的，这种情况需要生产主管去调整不同工种的作业分工，让员工能够专注本职作业；另外生产现场经常会出现员工作业内容和作业环境不匹配的现象，需要管理者按照人机工程的相关要求进行作业环境改善，让员工能够轻松舒心地工作。通过这些分析和改变，可以提升人的作业效率。
提高设备效率的主要方法是减少设备故障、避免设备等待，以最大限度发挥设备的加工能力。设备故障是造成设备效率低下的主要原因，因此需要统计设备故障类型和故障时间，然后针对具体的故障进行有效地预防，设备故障预防的主要方法是TPM（全面预防性维护）；生产中经常会出现设备等人或等料的现象，针对设备等人现象一定要严格避免（前提是生产单元是以设备为中心），设备等料现象主要与生产计划和库存设定有关，也可以完全避免；很多公司将高端设备当低端设备来使用，这往往是由于投资决策有偏差造成的，比如注塑车间把大吨位注塑机当小吨位注塑机来使用、冲压车间把高速冲床当低速冲床使用等，因此还可以通过最大限度发挥设备的加工能力来提高设备效率。
提升人机协作效率主要适用于人和设备需要分开作业的场景。比如焊接，需要人将工件装到夹具上，然后机器人再进行焊接，这是典型的人机协作例子。面对人机协作，需要明确是以人还是以设备为中心：若以人为中心，设备就要辅助人的作业；若以设备为中心，人就要辅助设备的作业。当设备辅助人作业时，一般是设备等人，尽量保持人一直作业；当人辅助设备作业时，一般是人等设备，要让设备一直作业。当明确这些规则后，再进行人机协作单元设计，便可以最大限度提升人机协作效率。
方向二：提升交付效率。 生产效率是针对企业内部而言的，交付效率是针对客户而言的。交付效率的主要衡量指标是交期，即从接收客户订单到将货物交付到客户手中的时间。交期是影响客户满意度的重要因素，在很多行业甚至是第一要素，比成本和质量还重要，因此持续缩短交期就变成企业效率提升的重要方向。通常来说缩短交期主要是减少从接单到出货整个过程中的等待和浪费、不断缩短各项作业时间、将串行作业变成并行作业。企业常见的提升交付效率的方法是备库存，但这会导致库存周转率低，占用大量流动资金，而且还增加了库存损失风险。而精益管理的解决方法是提高响应速度和持续降低库存，这既保证了快速交付，又减少了大量库存，还降低了库存损失风险，一举三得。
方向三：提升管理效率。 从科学管理的角度来看，管理效率描述的是做一件事情方式的好坏。好的方式，效率就高；不好的方式，效率就低。那么在企业管理实践中，就要不断地寻求更高效率的做事方式。管理效率可以用从事情开始到做出恰当决策的时间长短和在此过程中投入资源的多少来衡量。比如做投资决策，如果投资决策做错了，即使这个过程很快，也是没有效率的。因此管理效率有两个衡量标准：一是做出恰当决策的时长，二是投入的资源成本。要提高管理效率，就要缩短做出恰当决策的时间，也要减少做决策需要的资源投入。在企业管理实践中，提升管理效率主要靠优化管理流程来实现。优化管理流程就是探索更好的决策方式，让决策者和决策参与者高效协作的行之有效的方式。另外提升管理效率也可以从管理工具方面来考虑，将管理流程固化到管理工具中，通过管理工具来保证管理流程的有效执行。比如做投资决策，一般做法是通过销售工具预测销售数据，通过研发工具开发产品结构和工艺路径，通过生产工具获得设备信息，工业工程师建立投资分析模型并提供决策建议，经营层根据决策建议进行决策。这个过程一般较为复杂，但如果将这个过程全部固化到投资决策管理工具中，就能提升投资决策的效率。过去人们主要关注的是提升生产效率，在智能化时代，提升管理效率将会成为主角，特别是针对更大规模的企业，提升管理效率带来的效益会更大。