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成本会计是随着社会经济的发展而逐渐形成和发展起来的，是特定经济环境下的产物，成本会计既受当时经济条件的影响和制约，又服务于当时的经济社会，所以，成本会计的含义也随着经济的发展而发展变化。成本会计先后经历了早期成本会计、近代成本会计、现代成本会计三个阶段。成本会计的含义和理论体系，随着发展阶段的不同而有所不同。
成本会计起源于英国。19世纪产业革命后企业数量剧增，生产经营规模扩大，出现了竞争，企业的生产成本受到了人们重视。为了满足各方面对成本资料的需要，提高成本计算准确性，促使成本计算与会计核算结合起来，使成本记录与会计账簿一体化，从而产生了成本会计。当时认为成本会计就是汇集生产成本的一种制度，主要是用来计算和确定产品的生产成本和销售成本。在这期间，英国会计学家已经设计出订单成本计算和分步成本计算的方法（当时应用的范围只限于工业企业），后来传往美国及其他国家。这个时期的成本会计是早期发展阶段。这一阶段成本会计在实务方面取得以下进展：
一是建立了材料核算和管理办法。设立材料账户和材料卡片，标明“最高库存量”和“最低库存量”，以确保材料既能保证生产的需要，又可以节约使用资金；实行材料管理的“永续盘存制”，采取领料单制度控制材料耗用量。
二是建立了工时记录和人工成本计算方法。用人工使用卡片记录工作时间和完成产量；将人工成本先按部门归集，再分配给各种产品，以便控制和准确计算人工成本。
三是确立了间接费用的分配方法。随着生产设备的大量增加，间接费用也快速增长，先后提出了按实际数额进行分配和按间接费用正常分配的理论。
四是利用分批成本计算法和分步成本计算法计算产品成本。根据制造业的生产工艺特点，选择分批计算产品成本或分步骤计算产品成本。
五是出现了专门的成本会计组织。1919年，美国成立了全国成本会计师联合会；同年，英国也成立了成本和管理会计师协会。他们对成本会计进行了一系列的研究，为奠定成本会计的理论基础和完善成本会计方法做出了重大贡献。
在早期成本会计阶段，研究成本会计的专家劳伦斯对成本会计的定义是：“成本会计就是应用普通会计的原理、原则，系统地记录某一工厂生产和销售产品时所发生的一切费用，并确认各种产品或服务的单位成本和总成本，以供工厂管理当局决定经济的、有效的和有利的产销政策时参考”。这里强调应用会计的原理、原则来计算成本，是针对过去应用统计方法计算成本而言；此阶段成本会计刚刚形成，还是财务会计的一个组成部分。
近代的成本会计，主要是美国会计学家提出了标准成本会计制度，在原有的成本积聚的基础上增加了“管理上的成本控制与分析”的新职能。在这种情况下，成本会计就不仅是计算和确定产品的生产成本和销售成本，还要事先制订成本标准，并据以进行日常的成本控制与定期的成本分析。正因为成本会计扩大了管理职能，于是应用的范围也从原来的工业企业扩大到商业企业、公用事业以及其他服务性行业。成本会计的理论和方法在这一阶段得到了进一步的完善与发展，成本会计有了以下方面的进展：
一是标准成本制度的实施。19世纪末20世纪初，以泰勒为代表的“科学管理”思想，对成本会计的发展产生了深刻的影响。1908年美国会计师惠特莫尔第一次提出的“标准成本”概念，为生产过程成本控制提供了条件。标准成本制度实施后，成本会计不只是事后计算产品的生产成本和销售成本，还要事先制定成本标准，并据以控制日常生产消耗与定期分析成本。这样，成本会计增加了事前控制的新职能，形成了管理成本会计的雏形。它标志着成本会计已经进入一个新阶段。
二是预算制度的完善。预算控制的开始是采用固定预算方法，即根据预算期间某一业务量确定相应的预算数。1928年，美国一公司的会计师和工程师根据成本与产量的关系，设计了一种弹性预算方法，分别编制固定预算和弹性预算。这就使相关费用项目的实际数与预算数更具有可比性，而且可使企业合理地控制不同属性的费用支出，便于有效地控制成本，也有利于考核经营者的工作业绩。所以，弹性预算是近代成本会计的重大进步，也是节约间接费用的最好办法。
三是成本会计的应用范围更广泛。在这一阶段，成本会计的应用范围从原来的工业企业扩大到各个行业，并深入应用到一个企业内部的各主要部门，特别是应用到企业经营的销售环节。在近代成本会计的后期，《工厂成本》《标准成本》等成本会计名著的出版，使成本会计具备了完整的理论和方法，形成了独立的成本会计学科。
到了近代成本会计阶段，成本会计又被英国会计学家杰·贝蒂定义为：“成本会计是用来详细描述企业在预算和控制它的资源（指资产、设备、人员及所耗的各种材料和劳动）利用情况方面的原理、惯例、技术和制度的一种综合术语”。标准成本会计制度的产生，使成本会计的理论和方法有了进一步的完善和发展，具有一定的独立性。它既是财务会计确定在产品成本、产成品成本、销售成本和利润的依据，又具有成本预测和控制相对独立的体系。
第二次世界大战以后，科学技术迅速发展，生产自动化程度大大提高，产品更新速度加快；企业规模越来越大，跨国公司大量出现，市场竞争愈演愈烈。为了适应社会经济出现的新情况，考虑现代化生产的客观要求，提高管理的现代化，运筹学、系统工程和电子计算机等各种科学技术成就在成本会计中得到了广泛的应用，从而使成本会计发展到了一个新阶段，即成本会计发展重点由如何事中控制成本、事后计算和分析成本转移到如何预测、决策和规划成本，形成了新型的注重管理的经营性成本会计。其主要表现有：
一是开展成本预测与决策。为了控制成本，现代成本运用预测理论和方法，建立数字模型，对未来成本发展变动趋势进行估计和测算；运用决策理论和方法，依据成本预测资料，选取最优成本方案，做出正确的成本决策。变动成本法完成了成本性态的分析，将企业产品划分为变动成本和固定成本，对企业成本、业务量和利润之间各变量关系进行分析，有利于企业进行成本预测。
二是实行目标成本管理。随着目标管理理论的应用，成本会计有了新的发展。产品设计前，按照客户所能接受的价格，确定产品售价和目标利润，然后确定目标成本管理，使成本会计与工程技术等有机结合，有助于企业形成产品品质和功能优化、成本降低的竞争优势。
三是实施责任成本。1952年美国会计学家倡导责任会计，提出建立成本中心、利润中心和投资中心相结合的会计制度，将成本目标进一步分解为各级责任单位的责任成本，进行责任成本核算，使成本控制更为有效。
四是推行质量成本。随着全面质量管理的深入开展，到20世纪60年代，质量成本概念基本形成，并确定了质量成本项目，完善了质量成本的计算方法，扩大了成本会计的研究领域，促使企业在提高产品质量的同时，进一步注重质量成本的分析。
五是施行作业成本管理。美国会计学家在20世纪80年代后期提出了作业成本法，即以作业为基础的成本计算制度，施行作业成本管理。作业成本计算是一种真正具有创新意义的成本计算方法，它是适应当代高新科学技术制造环境而形成和发展起来的。
六是形成了战略成本管理思想。20世纪80年代以来，随着电脑技术的进步，生产方式的改变，产品生命周期的缩短，以及全球性竞争的加剧，大大改变了产品成本结构与市场竞争模式。英国学者西蒙首先提出了战略成本管理。成本管理的视角应由单纯的生产经营过程管理和重视股东财富，扩展到与顾客需求及利益直接相关的、包括产品设计和产品使用环节的产品生命周期管理，更加关注产品的顾客可察觉价值；同时要求企业更加注重内部组织管理，尽可能地消除各种增加顾客价值的内耗，以获取市场竞争优势。此时，战略相关性成本管理信息已成为成本管理系统不可缺少的部分。
在现代成本会计阶段，成本会计的含义又有了新的发展，一般认为，“现代成本会计是成本会计与管理会计的直接结合，它根据成本核算和其他资料，采用现代数学和数理统计的原理和方法，针对不同业务，建立起数量化的管理技术，用来帮助人们按照成本最优化的要求，对企业的生产经营活动进行预测、决策、控制、分析、考核，促使企业的生产经营实现最优运转，从而大大提高企业的竞争能力和适应能力”。西方会计学家在原有成本会计基础上，吸收了不少现代企业管理方法，形成了以管理为主的现代成本会计。它要求不仅要做好生产过程中的成本控制以及事后的成本核算和分析工作，更为重要的是做好成本预测，进行成本决策，制定目标成本。加强事先的成本控制，并且制订责任成本，进行责任成本的核算和考核，以成本的最低化方案指导生产活动，取得最佳的经济效益。
成本会计的对象是指成本会计反映和监督的内容。明确成本会计的对象，对于确定成本会计的任务，研究和运用成本会计的方法，更好地发挥成本会计在经济管理中的作用有着重要意义。
从理论上讲，成本所包括的内容，也就是成本会计应该反映和监督的内容。但为了更为详细、具体地了解成本会计的对象，还必须结合企业的具体生产经营过程和现行企业会计制度的有关规定来加以说明。下面以工业企业为例说明成本会计应反映和监督的内容。工业企业的基本生产经营活动是生产和销售工业产品。在产品的直接生产过程中，即从原材料投入生产到产成品制成的产品制造过程中，一方面制造出产品来；另一方面要发生各种各样的生产耗费。这一过程中的生产耗费，概括地讲，包括劳动资料与劳动对象等物化劳动耗费和活劳动耗费两大部分。其中房屋、机器设备等作为固定资产的劳动资料，在生产过程中长期发挥作用，直至报废而不改变其实物形态，但其价值则随着固定资产的磨损，通过计提折旧的方式，逐渐地、部分地转移到所制造的产品中去，构成产品生产成本的一部分；原材料等劳动对象，在生产过程中或者被消耗掉，或者改变其实物形态，其价值也随之一次全部地转移到新产品中去，也构成产品生产成本的一部分；生产过程是劳动者借助劳动工具对劳动对象进行加工、制造产品的过程，通过劳动者对劳动对象的加工，才能改变原有劳动对象的使用价值，并且创造出新的价值来。其中劳动者为自己劳动所创造的那部分价值，则以工资形式支付给劳动者，用于个人消费，因此，这部分工资也构成产品生产成本的一部分。具体来说，在产品的制造过程中发生的各种生产耗费，主要包括原料及主要材料、辅助材料、燃料等的支出，生产单位（如分厂、车间）固定资产的折旧，直接生产人员及生产单位管理人员的工资以及其他一些货币支出等。所有这些支出，就构成了企业在产品制造过程的全部生产费用，而为生产一定种类、一定数量产品而发生的各种生产费用支出的总和就构成了产品的生产成本。上述产品制造过程中各种生产费用的支出和产品生产成本的形成，是成本会计应反映和监督的主要内容。在产品的销售过程中，企业为销售产品也会发生各种各样的费用支出。例如，应由企业负担的运输费、装卸费、包装费、保险费、展览费、差旅费、广告费，以及为销售本企业商品而专设销售机构的职工工资及福利费、类似工资性质的费用、业务费等。所有这些为销售本企业产品而发生的费用，构成了企业的销售费用。销售费用也是企业在生产经营过程中所发生的一项重要费用，它的支出及归集过程，也应该成为成本会计所反映和监督的内容。
企业的行政管理部门为组织和管理生产经营活动，也会发生各种各样的费用。例如，企业行政管理部门人员的工资、固定资产折旧、工会经费、业务招待费、坏账损失等。这些费用可统称为管理费用。企业的管理费用，也是企业在生产经营过程中所发生的一项重要费用，其支出及归集过程，也应该成为成本会计所反映和监督的内容。
此外，企业为筹集生产经营所需资金等也会发生一些费用。例如，利息净支出、汇兑净损失、金融机构的手续费等。这些费用可统称为财务费用。财务费用亦是企业在生产经营过程中发生的费用，它的支出及归集过程也应该属于成本会计反映和监督的内容。
上述的销售费用、管理费用和财务费用，与产品生产没有直接联系，而是按发生的期间归集，直接计入当期损益的，因此，它们构成了企业的期间费用。
综上所述，按照工业企业会计制度的有关规定，可以把工业企业成本会计的对象概括为：工业企业生产经营过程中发生的产品生产成本和期间费用。
商品流通企业、交通运输企业、施工企业、农业企业等其他行业企业的生产经营过程虽然各有其特点，但按照现行企业会计制度的有关规定，从总体上看，它们在生产经营过程中所发生的各种费用，同样是部分形成企业的生产经营业务成本，部分作为期间费用直接计入当期损益。因此，从现行企业会计制度的有关规定出发，可以把成本会计的对象概括为：企业生产经营过程中发生的生产经营业务成本和期间费用。
以上按照现行企业会计制度的有关规定，对成本会计的对象进行了概括性的阐述。但成本会计不仅应该按照现行企业会计制度的有关规定为企业正确确定利润和进行成本管理提供可靠的生产经营业务成本和期间费用信息，而且应该从企业内部经营管理的需要出发，提供多方面的成本信息。例如，为了进行短期的生产经营的预测和决策，应计算变动成本、固定成本、机会成本和差别成本等；为了加强企业内部的成本控制和考核，应计算可控成本和不可控成本；为了进一步提高成本信息的决策相关性，还可以计算作业成本；等等。上述按照现行企业会计制度的有关规定所计算的成本（包括生产经营业务成本和期间费用），可称为财务成本；为企业内部经营管理的需要所计算的成本，可称为管理成本。因此，成本会计的对象，总括地说应该包括各行业企业的财务成本和管理成本。
成本会计的对象就是成本会计反映和监督的内容，成本会计的内容就是成本会计对象的具体化。由于现代成本会计与管理紧密结合，因此，它实际上包括了成本管理的各个环节。现代成本会计的主要内容包括成本预测、成本决策、成本计划、成本控制、成本核算、成本分析和成本考核等七个方面。成本会计的各个部分内容是相互联系、互为条件的，并贯穿企业生产经营活动的全过程，在全过程中发挥作用。
成本预测是根据历史资料和结合市场调查等渠道获取的各种信息，并考虑生产技术条件的变化，运用科学的方法，对未来成本水平和变化趋势做出的科学推测与估计。通过成本预测，有助于企业管理人员了解成本发展的前景，提高降低成本的自觉性。成本预测的内容包括：在决策阶段进行的各种不同方案的成本预测，为选择最佳成本方案提供依据；在计划阶段进行目标成本预测、计划期成本降低方案和情况的预测等，使成本计划建立在科学的基础上；在计划实施和生产过程中对成本水平的发展趋势与结果进行预测，提供及时有效的成本信息，实施有效的成本控制。
成本决策是运用定量与定性的方法，对各个成本方案进行选择，从而确定一个能使经济效益最好、成本最低的最优成本方案的行为。成本决策是经营管理决策的一个重要组成部分，为了保证成本决策的科学性与可靠性，成本决策应在充分占有资料的基础上进行。在成本管理的各个环节，都存在大大小小的成本决策问题。例如，目标成本的确定，新产品设计、老产品改造中产品成本的决策，合理下料方案的决策，自制和外购零部件的决策，生产批量的决策，产品质量成本决策，定额变动决策，等等。
成本计划是根据计划期的生产任务和目标利润，通过一定程度，以货币计量形式规定计划期产品生产的控制标准和成本水平，并以书面文件的形式下达企业各管理部门和生产车间执行。工业企业的成本计划通常包括以下内容：按照生产要素确定的企业生产耗费，编制生产费用预算；按照产品确定产品的生产耗费，编制产品单位成本和全部商品产品成本计划；提出降低成本和保证计划实施的主要措施方案。成本计划是建立成本管理责任制的基础，是成本目标的具体化，是成本控制、成本分析和成本考核的重要依据。
成本控制是根据预定的目标，对成本发生和形成过程以及影响成本的各种因素条件施加主动的影响，以实现最优成本和保证合理的成本补偿的一种行为。从企业的经营过程来看，成本控制包括产品的产前控制、生产过程控制和产后控制。成本的产前控制是从建厂、扩建、改建、技术组织措施，以及新产品设计、研制、老产品改造直至产品正式投产前所进行的一系列的降低产品成本的活动。产前控制是整个成本控制活动中最重要的环节，它直接影响以后产品制造成本和使用成本的高低。产品生产过程中的成本控制包括从安排生产计划、采购原材料、生产准备、生产，直到产品完工入库这一整个过程，生产过程的成本控制是对制造产品实际劳动耗费的控制，包括原材料耗费的控制、人工耗费的控制、劳动工具耗费和其他费用支出的控制等方面。产后成本控制是指从产品完工入库直到售出这一商品流通环节的成本控制，其控制内容主要包括产品库存费用、资金占用利息、运输包装费用、广告费用、销售机构及有关费用。
成本核算是指对生产经营中所发生的费用，按照一定的对象与标准进行汇集与分配，以计算出各对象的实际总成本和实际单位成本。通常情况下，企业需要根据国家的财经制度，设计适合自己生产经营特点和管理要求的成本会计核算制度，包括成本核算对象、成本计算期的确定、费用归集与分摊标准划分、成本科目与账簿设置、各种费用的界限划定、产品成本计算方法的选择等多项内容，并以此为基础进行成本核算。成本核算既是对实际生产耗费进行如实反映的过程，也是对各种生产费用实际支出的控制、监督的过程。成本核算是成本会计最基本的工作，传统意义上的成本会计是相对于成本核算而言。
成本分析主要是利用成本核算和其他有关资料，全面分析成本水平与构成的变动情况，系统地研究成本各项目发生变动的原因，确定各因素的变化及其对成本的影响程度。成本分析的主要内容包括：全部商品产品成本计划完成情况分析、可比产品成本降低任务完成情况分析、单位产品成本分析、主要技术经济指标变动对成本影响的分析、国内外同类产品成本对比分析。通过成本分析既可以发现差异，分清原因、落实责任，寻求降低成本的潜力；又可以认识和掌握成本费用的变动规律，为未来的成本预测和决策以及编制新的成本计划提供重要的参考资料。
成本考核是指定期通过成本指标的对比分析，对目标成本的实现情况和成本计划指标的完成结果进行的全面审核、评价成本管理实绩，是实现全面成本管理的重要环节，是对成本实行计划管理的重要手段。考核时，应以国家的政策法令为依据，以企业的成本计划为标准，以完整可靠的资料、指标为基础，以提高经济效益为目标。在企业内部可以将产品的计划成本或目标成本指标进行分解，指定企业内部的成本考核指标，分别下达各内部责任单位，明确其在完成成本指标上的经济责任，并按期进行考核。成本考核主要是对责任者的目标成本的执行业绩进行检查与评价，并与奖惩结合，根据考核结果确定奖惩，以调动降低成本的积极性。
成本会计作为企业的一种重要管理活动，它包括成本预测、成本决策、成本计划、成本控制、成本核算、成本分析、成本考核等七个方面的内容。这七个方面的内容互相联系、互相依存，构成了成本会计工作的有机整体。成本预测是成本决策的前提和依据，成本决策又是成本预测的目的。成本计划是成本决策所确定的成本目标的量化标准，同时又是成本控制、成本分析和成本考核的依据。成本控制是对成本计划执行中所出现偏差的调控，是保证成本决策目标实现的手段。成本核算通过对产品（或商品、劳务）成本和期间费用的核算，可以反映成本计划的执行结果，考核成本决策目标是否实现。成本核算和成本计划信息是成本分析的依据，成本分析则可以查明成本计划的完成情况和实际脱离计划的原因，挖掘降低成本、节约费用的途径。成本考核依据成本计划、成本核算和成本分析的信息对责任者进行考核和评价，是实现成本决策目标、强化成本核算作用的重要手段。
上述七个方面的内容是就成本会计的广义内容而言的，而就其狭义的内容而言是指成本核算和成本分析。根据本教材使用对象的特点，本教材只对成本会计中的成本核算、成本控制和成本分析等方面进行阐述。
成本会计的根本任务是企业尽可能节约生产经营过程中活劳动与物化劳动的消耗，不断降低产品成本，提高经济效益。这同成本会计的职能有着密切联系：成本会计能否承担某一项任务，取决于它是否具有完成该项任务的职能；成本会计职能的发挥程度又受制于任务完成情况的好坏。但是成本会计的职能和任务又是各有特定含义的独立概念。职能是指成本会计本身所具有的功能，具有客观性、相对稳定性以及普遍适用性的特点；而任务是指发挥职能作用所要达到的目的和要求，它具有主观性、不稳定性以及与社会环境密切相关的特点。所以成本会计的任务不仅取决于其职能作用，还取决于一定时期社会环境的需要和企业的中心任务。成本会计的具体任务主要有以下四项。
按照国家有关法规、制度的要求和企业经营管理的需要，及时、正确地进行成本核算，提供真实、有用的成本信息，是成本会计的基本任务。成本数据正确可靠，才能满足管理的需要。如果成本资料不能反映产品成本的实际水平，不仅难以考核成本计划的完成情况和进行成本决策，而且还会影响利润的正确计量和存货的正确计价，歪曲企业的财务状况。及时编制各种成本报表，可以使企业的有关人员及时了解成本的变化情况，并作为制订售价、做出成本决策的重要参考资料。在成本管理中，对各项费用的监督与控制主要是在成本核算过程中，利用有关核算资料来进行的；成本预测、决策、计划、考核、分析等也是以成本核算所提供的成本信息为基本依据的。
成本会计的任务之一是通过成本预测和决策，争取企业经济效益的最优化。成本会计人员要根据企业生产技术和财务计划以及历史的成本资料，结合市场调查，运用科学的方法，预测成本水平，拟定各种成本降低方案，供企业决策层在比较分析之后，做出决策。优化成本决策，需要在科学的成本预测基础上收集整理各种成本信息，在现实和可能的条件下，采取各种降低成本的措施，从若干可行方案中选择生产每件合格产品所消耗活劳动和物化劳动最少的方案，使成本最低化作为制定目标成本的基础。为了优化成本决策，需增强企业员工的成本意识，使之在处理每一项业务活动时都能自觉地考虑和重视降低产品成本的要求，把所费与所得进行比较，以提高企业的经济效益。
企业必须在经营管理中加强预见性和计划性。也就是说，面对市场，企业应在分析过去的基础上，科学地预测未来，周密地对自身的各项经济活动实行计划管理。就企业的成本管理工作来说，它是一项综合性很强、涉及面很广的管理工作，仅靠财会部门和成本会计工作是难以完成的。但成本会计作为一项综合性很强的价值管理工作，应充分发挥自己的特点，在成本的计划管理中，发挥主导作用。为了使企业成本管理工作有计划地进行和对费用开支有效地进行控制，成本会计工作应在企业各有关方面的配合下，根据目标成本编制成本计划，制定成本费用的控制标准以及降低成本应采取的主要措施，以作为对成本实行计划管理，建立成本管理的责任制，开展经济核算和控制费用支出的基础。成本会计必须以国家有关成本费用开支范围和开支标准，以及企业的有关计划、预算、规定、定额等为依据，对企业发生的各种费用、成本进行审核和控制，防止和避免各种浪费和损失，监督企业内部各单位严格按照计划、预算和规定办事，并积极探求节约开支、降低成本的途径和方法，努力控制各种消耗在限额之内，以促进企业经济效益的不断提高。
在现实工作中，由于成本综合性很强，其计划完成情况受诸多因素影响，因此，必须全面客观地对待。通过成本分析，揭示影响成本升降的各种因素及其影响程度，认真分析成本脱离计划的差异，以便正确评价企业及企业各部门有关单位在成本管理中的成绩，揭示企业成本管理中存在的问题，促进成本管理的改善。成本会计必须按照成本计划等的要求，认真落实成本责任制，进行成本考核，肯定成绩，找出差距，鼓励先进，鞭策落后。成本责任制是对企业各部门、各层次和执行人在成本方面的职责所做的规定，是提高职工降低成本的责任心，发挥其主动性、积极性和创造力的有效办法。建立成本责任制度，要把完成成本降低任务的责任落实到每个部门、层次和责任人，使职工的责、权、利相结合，职工的劳动所得同劳动成本相结合；各责任单位与个人要承担降低成本之责，执行成本计划之权，获得奖惩之利。实行成本责任制度时，成本会计要以责任者为核算对象，按责任的归属对所发生的可控成本进行记录、汇总、分配整理、计算、传递和报告，并把各责任单位或个人的实际可控成本与其目标成本相比较，揭示差异，寻找发生原因，据以确定奖惩并挖掘进一步降低成本的潜力。