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成本是商品经济的产物，是商品经济中的一个经济范畴，成本是商品价值的主要组成部分。并且随着商品经济的不断发展，成本概念的内涵和外延都处于不断变化发展之中。
马克思指出：“按照资本主义方式生产的每一个商品 W 的价值，用公式来表示是 W ＝ c ＋ u ＋ m 。如果我们从这个商品价值中减去剩余价值 m ，那么，在商品中剩下的，只是一个在生产要素上耗费的资本价值 c ＋ u 的等价物或补偿价值。”“商品价值的这个部分，即补偿所消耗的生产资料价格和所使用的劳动力价格的部分，只是补偿商品使资本家自身耗费的东西，所以对资本家来说，这就是商品的成本价格。”
马克思的这段话，第一，指出的只是产品成本的经济实质，并不是泛指一切成本；第二，从耗费角度指明了产品成本的经济实质是 c ＋ u ，由于 c ＋ u 的价值无法计量，人们所能计量和把握的成本，实际上是 c ＋ u 的价格即成本价格；第三，从补偿角度指明了成本的补偿是商品生产中使资本自身消耗的东西，实际上是说明了成本对再生产的作用。也就是讲产品成本是企业维持简单再生产的补偿尺度，由此也可见，在一定的产品销售量和销售价格的条件下，产品成本水平的高低，不但制约着企业的生存，而且决定着剩余价值 m 即利润的多少，从而制约着企业再生产扩大的可能性。马克思对于成本的考察，既看到耗费，又重视补偿，这是对成本性质完整的理解。在商品生产条件下，耗费和补偿是对立统一的。任何耗费总是个别生产者的事，而补偿则是社会的过程。耗费要求得到补偿和能否得到补偿是两个不同的事情。这就迫使商品生产者不得不重视成本，努力加强管理，力求以较少的耗费来寻求补偿，并获取最大限度的利润。
马克思还指出：“不论生产的社会形式如何，劳动者和生产资料始终是生产的因素。”马克思这一经典论述说明，不论是在资本主义市场经济条件下，还是在社会主义市场经济条件下，成本的经济内容都应该是一样的，都包括物化劳动 c 和生产者必要劳动 u 两部分。我国目前实行的是社会主义市场经济体制，作为与商品经济相联系的成本，在社会主义市场经济中，仍然作为一个经济范畴而存在。马克思的成本价格理论，其基本原理同样适用于社会主义市场经济，只是其内涵由于所有者的不同有了新的含义。社会主义市场经济条件下的商品价值由以下三部分组成：一是生产经营过程中耗费的物化劳动价值（ c ），即已耗费的生产资料转移价值；二是劳动者为自己劳动所创造的价值（ u ），即劳动耗费中的必要劳动部分（即归个人支配的部分，主要是以工资形式支付给劳动者的劳动报酬等）；三是劳动者为社会劳动创造的价值（ m ），即归社会支配的部分，包括税金和利润等。产品价值的前两部分是形成产品成本的基础，是成本所包括内容的客观依据。
综上所述，产品成本就其实质来说，是生产经营过程中物化劳动的转移价值和劳动者为自己劳动所创造价值的货币表现，也就是企业在生产经营中所耗费的资金的总和。这就是社会主义制度下的成本的经济实质，其构成商品的理论成本，成为规范成本开支内容的客观依据。按马克思的价值学说由 c ＋ u 构成的内涵，是成本研究的理论基础，又是测算理论价格的依据，因此，被称为理论成本。
马克思关于商品成本的论述是对成本经济实质的高度理论概括。这一理论是我们进行成本会计研究的指南，是实际工作中制定成本开支范围，考虑劳动耗费的价值补偿尺度的重要理论依据。但是，社会经济现象是纷繁复杂的，企业在成本核算和成本管理中考虑的因素多种多样。实际工作中的各种应用成本可能像商品价格背离价值一样背离其理论成本。因此理论成本与实际工作中所应用到的成本概念是有一定差别的。这主要表现在以下方面：
（1）成本开支范围与理论成本的内容有一定的差别。成本开支范围是由国家通过有关法规制度加以界定的，在实际工作中，为了促使企业厉行节约，减少损失，加强企业的经济责任，对于一些不形成产品价值的损失性支出（如工业企业里的废品损失、停工损失等）也列入产品成本之中。此外，对某些应从为社会创造的价值中进行分配的部分（如财产的保险费用等）也列入产品成本。这说明产品成本的实际内容，一方面要求反映成本的客观经济实质，另一方面又要按照国家的分配方针和财务管理制度规定进行列支。当然，对于成本实际开支范围与成本经济实质的背离，必须严格限制，否则，成本的计算就失去了理论依据。
（2）上述的“成本”概念是就企业生产经营过程中所发生的全部劳动耗费而言的，是一个“全部成本”概念。在实际工作中，是将其全部对象化，从而计算出产品的全部成本，还是将其按一定标准分类，部分计入产品成本，部分计入期间费用，则取决于成本核算制度。如按照我国现行企业会计制度的规定，工业企业应采用制造成本法计算产品成本，从而企业在生产经营中所发生的全部劳动耗费就相应地分为产品制造成本和期间费用两大部分。在这里，产品的制造成本是指为制造产品而发生的各种费用总和，包括直接材料费用、生产工人薪酬和制造费用。期间费用则包括管理费用、销售费用和财务费用，在制造成本法下，这些费用不计入产品成本，而是直接计入当期损益。
（3）上述理论成本的概念主要是针对商品产品成本。实际工作中涉及和应用的成本概念多种多样，其内涵有的已超出了商品成本的范围，而且成本的内容往往要服从于管理的需要。此外，由于从事经济活动的内容不同，成本含义也不同。随着社会经济的发展，企业管理要求的提高，成本概念和内涵都在不断地发展、变化，人们所能感受到的成本范围逐渐地扩大。今天对于成本的定义已不再仅仅局限于商品成本的范畴，如美国会计学会与标准委员会就如此定义成本：成本是为了一定目的而付出的（或可能付出的）用货币测定的价值牺牲。从这一定义看，成本的外延除了产品成本的概念与内容，它还可以包括劳务成本、工程成本、开发成本、资产成本、资金成本、环保成本等。除此之外，由于成本管理的不同目的，形成对成本信息的不同需求，使成本有各种各样的组合。同时人们对它的认识也是日趋深化的。于是，目标成本、可控成本、责任成本、质量成本、机会成本、沉没成本等新的成本概念源源不断地涌现，形成了多元化的成本概念体系。
成本的经济实质决定了成本在经济管理工作中具有十分重要的作用。产品成本的实质是产品生产过程中各项劳动耗费及其补偿价值，是反映企业生产经营管理工作的综合价值指标，同时又是确定企业盈亏和制定产品价格的基础。其作用具体表现在以下几个方面。
为了保证企业再生产的不断进行，必须对生产耗费即资金耗费进行补偿。企业是自负盈亏的商品生产者和经营者，其生产耗费是用自身的生产成果，即销售收入来补偿。而成本就是衡量这一补偿份额大小的尺度。企业在取得销售收入后，必须把相当于成本的数额划分出来，用以补偿生产经营中的资金耗费。这样才能维持资金周转按原有的规模进行。如果企业不能按照成本补偿生产耗费，企业资金就会短缺，再生产就不能按原有规模进行。成本也是划分生产经营耗费和企业纯收入的依据，在一定的销售收入中，成本越低，企业纯收入就越多。可见，成本起着衡量生产耗费的作用，对经济发展具有重要的影响。
在商品经济中，产品价格是产品价值的货币表现。产品价格应大体上符合其价值。无论是国家还是企业，在制定产品价格时都应遵循价值规律的基本要求。但在现阶段，人们还不能直接计算产品的价值，而只能计算成本，通过成本间接地、相对地掌握产品的价值。因此，成本就成了制定产品价格的重要因素。
当然，产品的定价是一项复杂的工作，应考虑的因素很多，如国家的价格政策及其他经济政策、各种产品的比价关系、产品在市场上的供求关系及市场竞争的态势等，所以产品成本只是制定产品价格的一项重要因素。
成本是一项综合性的经济指标，企业经营管理中各方面工作的业绩，都可以直接或间接地在成本上反映出来。例如，产品设计的好坏、生产工艺的合理程度、固定资产的利用情况、原材料消耗节约与浪费、劳动生产率的高低、产品质量的高低、产品产量的增减以及供、产、销各环节的工作是否衔接协调等，都可以通过成本直接或间接地反映出来。
成本既然是综合反映企业工作质量的指标，因而可以通过对成本计划、控制、监督、考核和分析等来促进企业以及企业内各单位加强经济核算，努力改进管理，降低成本，提高经济效益。例如，通过正确确定和认真执行企业以及企业内部各单位的成本计划指标，可以事先控制成本水平和监督各项费用的日常开支，促使企业及企业内部各单位努力降低各种耗费；又如，通过成本的对比和分析，可以及时发现在物化劳动和劳动消耗上的节约或浪费的情况，总结经验，找出工作中的薄弱环节，采取措施挖掘潜力，合理地使用人力、物力和财力，从而降低成本，提高经济效益。
努力提高企业在市场上的竞争能力和经济效益，是社会主义市场经济条件下对企业的客观要求。而要做到这一点，企业首先必须进行正确的生产经营决策。进行生产经营决策，需要考虑的因素很多，成本是主要因素之一。这是因为，在价格等因素一定的前提下，成本的高低直接影响着企业盈利的多少；而较低的成本可以使企业在市场竞争中处于有利地位。