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会计是以货币为主要计量单位，运用专门的方法，核算和监督一个单位经济活动的一种经济管理工作。随着经济的发展，会计已经成为现代企业的一项很重要的管理工作。
企业的会计工作主要是通过一系列会计程序，对企业的经济活动和财务收支进行核算和监督，反映企业财务状况、经营成果和现金流量，反映企业管理层受托责任履行情况，为会计信息使用者提供决策有用的信息，并积极参与经营管理决策，提高企业经济效益，促进市场经济的健康有序发展。
会计的基本特征主要表现为以下五个方面。
现代会计由财务会计和管理会计组成。从管理会计的角度看，会计是对一个单位的经济活动进行确认、计量和报告，做出预测，参与决策，实行监督，旨在实现最佳经济效益的一种管理活动。从职能属性看，核算和监督本身是一种管理活动；从本质属性看，会计本身就是一种管理活动。
从财务会计的角度看，会计侧重于对外提供信息。它将分散的经营活动转化为货币化的会计信息，提供有关业绩、问题及企业资金、劳动、所有权、收入、费用、利润、债权、债务等信息。可见，会计是以提供财务信息为主的经济信息系统，是企业经营的计分牌，是企业内部管理者和外部利益相关者进行相关经济决策的重要依据，因而会计又被称为“企业语言”。
会计主体的经济活动是多种多样、错综复杂的。为了实现会计目的，必须综合地反映会计主体的各项经济活动，这就要求有一个统一的计量尺度。经济活动中通常使用劳动计量单位、实物计量单位和货币计量单位。劳动计量、实物计量只能从不同的角度反映企业的生产经营情况，计量结果通常无法直接进行汇总、比较。货币作为统一的价值尺度，便于统一衡量和综合比较，能够全面反映企业的生产经营情况。因此，会计需要以货币作为主要计量单位，其他计量单位为辅助对企业经济活动进行全面反映。
会计的基本职能是对经济活动进行核算和监督。会计核算是指为经济管理搜集、处理、存储和输送各种会计信息。会计监督是指通过调节、指导、控制等方式，对特定主体的经济活动的真实性、合理性和合法性进行考核与评价，并采取措施，施加一定的影响，以实现预期的目标。
会计方法是反映和监督会计对象，实现会计目标的手段，是从事会计工作所使用的各种技术方法，一般包括会计核算方法、会计分析方法和会计检查方法等。其中，会计核算方法是会计方法中最基本的方法。会计分析方法和会计检查方法主要是在会计核算方法的基础上，利用提供的会计资料进行分析和检查。这些方法相互依存、相辅相成，形成一个完整的体系。
会计本质只能是会计本身所固有的决定会计性质、面貌和发展的最重要的特点，是指决定会计发展的那种基本规定性。由此可见，如何对会计本质进行把握是会计内涵研究的一个核心问题，是最基本的会计理论问题之一，直接关系到会计理论的构建。和任何事物的本质一样，会计的本质是通过现象来表现的，必须透过现象去把握。在中外会计界，人们对会计本质的认识历来存在分歧。综合起来，主要有以下两种观点。
会计信息系统论认为，会计是旨在提高企业和各单位活动的经济效益，加强经济管理而建立的一个以提供财务信息为主的经济信息系统。会计信息系统论认为，会计在本质上是一个信息系统，它一端与信息源联系着，另一端与信息联系着，并包含着信息获取、信息传输、信息贮存、信号处理、特征提取、分类判断、反馈控制、测量显示等环节。会计信息系统论强调会计的反映职能，强调会计主要是通过反映客观而科学的信息，为管理提供咨询服务。
会计管理活动论认为，会计是以货币为主要计量单位，对企事业单位或者其他组织的经济活动进行连续、系统、全面地反映和监督的一种经济管理活动。会计管理活动论强调会计的控制职能，强调会计是作为企业管理的一个管理子系统来发挥作用。
伴随着会计理论界与实务界的不断探讨与实践，“管理活动论”和“信息系统论”的观点正日趋接近。管理活动论承认信息和系统的存在，只是管理活动论强调这个系统的主要职能应是控制和监督，而不仅仅反映信息提供；信息系统论同样承认会计系统是管理系统的一部分，只是强调其主要职能是提供信息，为决策咨询服务，对管理起到决策支持作用。葛家澍教授等学者将会计定义为：“会计是旨在提高企业和各单位活动的经济效益，加强经济管理而建立的一个以提供财务信息为主的经济信息系统。”该定义对两大流派有关会计本质的解释进行了综合，既注意到了会计本质所反映的过程，也注意到了会计本质所反映的结果；既注意到了信息所反映的内容，又注意到了信息本身。
在市场经济中，“二论合并”既提高了会计工作的地位，促进了会计职能的发展，也有利于会计人员提升分析预测水平，提供更多管理决策有用信息。可见，深入了解会计的本质既有利于会计人员参与决策，提高企业经济效益；又可开阔视野，使会计人员认识到信息是一项重要的资源，会计提供的财务信息和其他经济信息对于经济决策至关重要。