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会计作为一项记录、计算和考核收支的工作，在公元前1000年左右就出现了。但是，具体诞生在何时、发源于何地，至今尚很难确切地加以考证。最初的会计只是作为生产职能的附带部分，伴随着社会经济的不断发展，“会计”经历了古代会计、近代会计和现代会计三个发展阶段。会计随着人类社会生产的发展和经济管理的需要而产生、发展并不断得到完善。人类社会的生存和发展是以物质资料的生产为基础的。在生产活动中，要想以最少的劳动耗费创造最多的物质财富，就需要会计的参与。随着人类社会的发展，会计也由简单的记录和计算逐渐发展成为以货币为主要计量单位综合核算和监督单位经济活动的一种经济管理工作。
我国“会计”命名起源于西周，西周时代政治、经济和文化的发展为会计的起源提供了客观条件。西周是我国奴隶制发展的鼎盛时期，这一阶段，无论是农业、手工业、畜牧业、商业以及经济制度的建设都是前所未有的。西周王朝较之以前的朝代都要更注重对各经济部门的严格控制，并注重其中的财政与会计工作，以至于推动了官厅会计的发展。
“会”与“计”连用成为中国会计发展史上具有深刻意义和影响的专业名词，在西周时代它用以表示中国人最初对会计基本概念的认识，以及这一概念的最初含义。“会计”两字的连用，形成专有名词，其含义在西周有关的典章制度中体现出来，最早见于《周礼》。《周礼》中把主管会计的官员称为“司会”，会计的功能在书中有详尽的阐述。到了战国时代，《孟子》中又记录有孔子对会计的评述。汉代许慎的《说文解字》中称“会，合也”“计，会也，算也”。清代数学家焦循对“会计”予以了更详细的注释：“会，大计也。然则零星算之为计，总合算之为会。”
会计的发展可划分为古代会计、近代会计和现代会计三个阶段。现代会计按服务对象不同，主要分为财务会计和管理会计。
古代会计阶段一般是指复式记账法出现以前的漫长时期，至少可追溯到原始社会的“结绳记事”（见图1-1）和“刻契记事”（见图1-2）。最初的会计只是作为生产职能的附带部分，即由生产者在生产时间之外附带地把收入、支出等事项记载下来，只有当生产力发展到一定水平，出现剩余产品之后，它才逐渐地从生产职能中分离出来，成为一种独立的职能，并产生了从事这一工作的专职人员。在这一阶段，会计的特点是以实物和货币作为计量单位，作为生产职能的附带部分，以官厅会计为主，会计核算采用“单式记账法”。
图1-1 结绳记事
图1-2 刻契记事
这一阶段是从运用复式簿记开始的。在近代会计阶段，有两个重要的事件，称为近代会计发展史上的两个里程碑。
中世纪地中海的一些城市是世界贸易中心，其中，意大利的佛罗伦萨、热那亚、威尼斯等地的商业和金融业特别繁荣，日益发展的商业和金融业要求不断改进和提高复式记账方法。为了适应实际需要，1494年，意大利传教士、数学家卢卡·帕乔利出版了一本著作《算术、几何、比及比例概要》，其中一章“簿记论”，全面系统地介绍了威尼斯的复式记账法，并从理论上给予必要的阐述。该书推动了复式簿记在全球范围内的广泛传播，从而影响了许多国家的会计发展。因此，该书的出版被誉为会计发展史上重要的里程碑，并标志着近代会计的开始。
随着18世纪末和19世纪初的产业革命的发展，出现了股份有限公司这种经营形式，从而对会计提出了更高的要求，会计服务对象不断扩大，会计的内容从记账、算账，发展到编制和审查报表，并且企业会计还需接受外界的监督。所以，1853年在英国成立了世界上第一个会计师协会——爱丁堡会计师公会，该事件被认为是近代会计发展史上的第二个里程碑。
在近代会计阶段，会计的特点是以货币作为主要计量单位；作为独立的管理职能，以企业会计为主；会计核算采用“复式记账法”，形成一套完整的会计核算方法，使会计成为一门学科。
进入20世纪50年代，随着生产社会化程度的提高，市场竞争日益激烈，现代会计逐步在发达的市场经济国家发展和完善起来。现代会计将传统会计记账方法与现代电子计算和信息技术相结合，会计由手工簿记系统逐步向电子数据处理系统发展。会计理论、方法随着企业内部和外部对会计信息的不同要求而分化为两个子系统：财务会计与管理会计。1952年，国际会计师联合会正式通过“管理会计”这一专业术语，标志着会计正式划分为“财务会计”和“管理会计”两大领域。
财务会计是传统会计的继续和发展，它的主要内容是核算企业的经济活动，以向投资者、债权人和企业外部其他利益相关者提供投资决策。管理会计是从传统会计系统中分离出来的，也叫“对内报告会计”，主要是为企业内部管理服务，侧重于对企业的经济活动进行预测、确定较优经营和投资方案、分析差异原因、控制经营成本、对经济活动业绩进行考核和评价等。因此，经营预测、决策分析、全面预算、责任会计和成本控制是管理会计的主要内容。介于它们之间的成本会计也常被人们当作一个相对独立的领域提出来。
现代会计除了上述方面的发展外，还有许多的发展领域，如公允价值会计、人力资源会计、通货膨胀会计、现值会计、资本成本会计和国际会计等。经济越发展，会计越重要。经济全球化促进了会计国际化，随着计算机、网络、通信等先进信息技术与传统会计工作的融合，会计信息化得到不断发展，为企业经营管理、控制决策和经济运行提供了实时、全方位的信息。