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供应链的存在、优化与重构，都是基于一定的市场需求。及时、准确地获取不断变化的市场需求信息，并快速、高效地满足顾客的需求，是供应链能够成功的关键。一般来说，供应链的运作是在客户订单的驱动下进行的，由客户订单驱动企业的产品生产，产品生产又驱动采购订单，采购订单向上驱动供应商。在订单驱动的供应链运作过程中，各企业之间需要密切配合，需要努力以最小的供应链总成本最大限度地满足用户的需求。这使得供应链不仅是一条连接供应商到用户的物流链、信息链、资金链，而且是一条增值链，物料在供应链上因加工、包装、运输等过程而增加其价值，给相关企业带来收益。
在供应链的整个计划运作中，供应链需求预测是进行供应链管理的首要任务。供应链需求预测是制订供应链需求与供应链计划以及进行供应链库存计划与控制的前提。
需求预测是根据客观事物过去和现在的发展规律，借助科学的方法对产品和服务未来一定时期内的预期需求进行评估。需求预测的目的在于通过充分利用现在和过去的历史数据，考虑未来各种影响因素，结合本企业的实际情况，运用合适的预测方法，从而制订需求计划，指导生产计划安排、原材料或商品订货、库存控制、必要设施的配合等工作。
对于任何一个管理者而言，对未来市场情况的预测和判断都是必要的。准确的需求预测会给供应链带来丰厚的利润，而糟糕的需求预测则会给供应链管理带来很大麻烦，甚至导致供应链管理的失灵。
需求预测的作用可以归纳为以下两个方面：
（1）为供应链战略决策提供参考。供应链的战略决策对供应链中所有企业的生产和发展都具有极为重要的意义，而战略决策的前提是对市场当前和未来发展趋势有一个明确的判断。供应链管理者应该时刻对市场发展方向、顾客需求进行判断和预测，然后决定是应该提高供应链的响应速度，还是应该改变供应链的产品。
（2）为供应链运作计划提供依据。对于任何一条供应链来说，管理者都会编制一系列详细的计划，如需求计划、销售计划、生产计划、配送计划以及相应的财务计划。而这一系列计划的初始来源就是对市场需求的预测。例如，供应链管理中的推式流程和拉式流程，不管是推或拉，供应链管理者必须进行的第一步都是预测顾客的需求是多少。预测的结果影响供应链决策，精确的预测可以让企业的供应链更好地响应以及更好地服务于顾客。所以，做好预测工作起着至关重要的作用。
另外，供应链中的需求预测与库存管理之间是息息相关的，需求预测的结果最终会落到库存这一实体之上。库存管理常常要求管理者对固定时间间隔之内的需求数量做出预测，同时，预测工作也为库存控制提供重要信息。
尽管供应链管理者对市场需求预测有着丰富的经验，但也会因为种种突发情况而导致预测的失败，毕竟实现精确的预测是极其困难的。
供应链需求预测具有以下特点：
（1）预测通常是不够准确的。现代企业的生产和库存计划一般都是在销售季节之前进行需求预测的，即使预测的方法再好，其结果相对于现实来说也都是不准确的，或者说需求的不确定性总是存在的。另外，科学技术的进步加大了需求的不确定性。现代科学技术的进步加快了新产品的研发过程，一方面使产品的生命周期缩短，另一方面又增加了产品的多样性，这加剧了需求的变化，使预测难度增加。
（2）预测的时间周期越长，预测的误差越大，其可信程度越低。长期预测通常没有短期预测准确。其原因主要有两个方面：一方面，随着时间的推移，不确定因素会更多；另一方面，根据短期预测结果进行长期预测会造成误差逐渐累积，长期预测的偏离度也会加大。
（3）综合预测通常比独立预测准确得多。综合预测可以综合定性宏观分析预测和微观预测模型，对市场需求转向和产品需求量的预测比较可靠；综合预测可以通过联合供应链上、下游企业的预测数据，对市场的具体需求预测进行修正。这在原材料、零部件的需求预测方面具有较高的精度。
（4）越靠近上游或距离顾客越远，预测误差越大。从供应链末端（顾客处）到供应链上游企业的订单，预测会被层层放大。在没有一个透明的信息传输系统和信息共享机制的供应链体系之中，供应链越长，越远离终端顾客需求的企业，需求预测的误差就越大。供应链预测误差的累积最终会造成供应链各个环节上频繁出现库存积压或者缺货的现象，从而极大地影响供应链的运营绩效。
图3-1 供应链需求预测流程图
供应链需求预测应遵循以下五个基本步骤，如图 3-1 所示。
1.明确预测目的
这一步骤包括预测结果的用途、预测的时间跨度等，据此可确定预测所需的信息和投入。
2.选择预测方法
应充分考虑预测目的、时间跨度、需求特征等因素对预测方法的影响。
3.收集和分析数据
根据预测目的，收集和分析所需的数据。例如，在进行区域物流需求预测时，需要收集区域国民经济和社会发展的资料、历年各种运输方式的运输量和周转量的资料、区域经济发展和生产力布局的资料等。
4.预测并得出初步结果
分析收集的数据规律，采取合理的预测模型与方法，进行需求预测，得出初步结果，然后对初步结果进行检验，判断初步结果是否可行，若不可行，则对某些环节进行调整后重新预测，直至得到满意的预测结果。
5.将预测结果用于实践
在预测的整个过程中，应该对预测的全过程进行监控，以便对预测结果进行恰当的评估，必要时可对某些环节进行调整，再重新进行预测。