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旅游线路是指旅游经营企业向旅游者或潜在的旅游者推出的经营性旅游线路。基于这样的出发点，旅游线路设计可以定义为旅游企业为旅游者旅游活动内容所进行的时间和空间安排，即将旅游过程中的旅游资源、旅游交通、旅游住宿、旅游餐饮、旅游购物、旅游娱乐、旅游服务等要素有机地联结起来，以求得旅游者在旅游过程中所需时间少、费用低、旅游体验佳。
除了旅行社以外，实际上，旅游线路设计的主体还有很多，如旅游地的相关行政部门、旅游景区（点）、旅游者等。根据旅游线路内容及服务对象的不同，旅游线路设计主体包括以下几种。
从旅游目的地角度出发，旅游线路作为一种旅游产品，其质量高低、内涵丰富与否、地域风貌体现如何都关系到当地的旅游形象。优秀的旅游线路是区域旅游资源的精华所在，因此它对区域旅游在未来一段时期内的发展非常重要。
区域旅游规划的旅游线路一般是指在旅游目的地、旅游景区（点）和旅游景区内部，将旅游目的地、旅游景区（点）之间或者旅游景区（点）内部相关的旅游内容串联起来组成的旅游线路。这种旅游线路的设计是旅游目的地和旅游景区（点）规划与开发的重要内容，需要科学合理地规划，同时需要当地政府、旅游相关部门以及当地群众的有效配合。
旅游景区（点）内部的游道设计是一个微观问题，如果不注意线路的科学组织与布局，就会造成因旅游空间结构的不完善而显得整体性效果不强。游道设计属于旅游景区（点）建设项目，在很大程度上和旅行社无关。这种线路的设计更多的是以旅游者方便游览为目的。这种旅游线路设计水平的高低，反映了旅游管理机构的管理水平。
这是旅游经营企业，特别是旅行社在特定利润空间的特定区域内，根据时间、交通、景区（点）及旅游六要素所做的经营性计划。旅游经营或管理机构将旅游资源与旅游可达性密切相关的旅游基础设施、旅游专用设施、旅游成本因子等要素有机地组合起来，形成一些特定的旅游线路。
从旅行社的角度来看，旅游线路就是其推销的旅游产品。因此，这种旅游线路的设计要求较高，线路内容丰富，活动形式要多样，日程安排要紧凑，时间安排要准确，其设计水平直接影响销售业绩。
自助游旅游者是旅游线路设计的主体。自助游、自驾车旅游成为越来越多旅游者的选择。自助型旅游者根据自己的旅游动机、旅游偏好、旅游目的、旅游经验和旅游信息等为自己设计旅游线路。自助型旅游线路因为旅游个体差异，旅游内容的差异很大，线路的详略程度差别也很大，有的甚至不需要书面的记录，仅储存在旅游者脑中即可。自助型旅游线路受旅游者身体、闲暇时间、天气等诸多因素的影响，变动性较强。
从旅游者需求的角度考虑，一条完整的旅游线路应该包含旅游目的地、旅游食宿、旅游活动安排、旅游交通、旅游价格、旅游时间和旅游服务等方面内容。
与需求角度相对，从旅游供给角度考虑，旅游线路是由旅游资源、旅游设施、旅游可进入性、旅游成本因子（时间、价格）、旅游服务等要素构成的，它们就是旅游线路设计所要研究的主要内容。
2017年，文化和旅游部起草的《旅游资源分类、调查与评价》（GBT18972—2017）对“旅游资源”的定义为：“自然界和人类社会凡能对旅游者产生吸引力，可以为旅游业开发利用，并可产生经济效益、社会效益和环境效益的各种事物和现象。”欧美某些国家常把旅游资源称为旅游吸引物（tourist attraction），即旅游地吸引旅游者的所有因素，不仅包括旅游资源，还把接待设施和优良的服务，甚至快速舒适的旅游交通条件也涵盖在内。
旅游资源是进行旅游线路设计的核心和物质基础，是旅游者选择和购买旅游线路的决定性因素。旅游资源的吸引力决定了旅游线路的主体与特色。旅游线路的设计必须最大限度地体现出旅游资源的价值。它是一个地区旅游业存在和发展的基础，也是旅游者选择旅游地的决定因素之一。在旅游线路设计中它是起影响作用的基础因子，也是旅游线路上旅游内容的最主要构成，同时也是影响旅游线路竞争力的主导因素。
旅游资源的存在形式，既可以表现为具体实物形态，如自然风景、历史遗迹等，也可以表现为非物质形态的文化因素，如地区节事活动、民族风情等。旅游资源蕴藏于自然环境和人类社会之中，代表着各旅游地的不同特色。旅游资源的分类标准很多，如以资源特性为分类标准，可以分为自然旅游资源和人文旅游资源。
旅游设施是完成旅游活动所必备的各种设施、设备和相关的物质条件的总称，是旅游经营者向旅游者提供旅游服务所凭借的各种物质载体，是旅游者游览旅游目的的保证。旅游设施不是旅游者选择和购买旅游线路的决定性因素，但它能够影响旅游活动进行得顺利与否以及决定旅游服务质量的高低。因此，旅游设施的完善与否，直接影响旅游者的旅游效果。在旅游线路设计中必须充分考虑旅游者的客观条件与旅游过程中设施的方便性，使旅游者获得最佳旅游效果。旅游设施一般包括专门设施和基础设施两大类。
专门设施是指旅游经营者专为旅游者提供服务的凭借物，通常包括餐饮设施、住宿设施、娱乐设施、游览设施等。餐饮设施指为旅游者提供餐饮服务的场所和设备，包括各种餐馆、咖啡屋、冷饮店等；住宿设施主要指不同类型的宾馆酒店；娱乐设施指为旅游者提供娱乐活动的场所和设备；游览设施指旅游景区（点）方便旅游者登临、游览、歇息，以及保证旅游者安全的各种设施设备。
基础设施是指旅游目的地建设的基本设施。这些设施不单是为了旅游者而建设的，旅游地居民在日常生活中也可使用这些设施，主要包括道路、桥梁、供电、供热、供水、排污、消防、通信、照明、路标、停车场等，还包括旅游地在环境绿化、美化、卫生等方面的建设。旅游地良好的基础设施状况对旅游活动的顺利进行是十分重要的。一般而言，旅游专门设施作用的发挥，都要建立在基础设施的基础上。一个旅游地没有良好的基础设施，旅游业的发展也就无从谈起。
旅游可进入性是指旅游者进入旅游目的地的难易程度和时效性。旅游活动异地消费的特点，决定了旅游产品的提供只能存在于旅游目的地，旅游者是否能够按时、顺利到达旅游目的地是构成旅游线路设计的重要因素。因此，旅游的可进入性是连接旅游者需求与各种具体旅游产品的纽带，是旅游线路实现其价值的前提条件。旅游可进入性的具体内容包括以下几个方面。
旅游者的异地空间转移，依靠的是交通工具。现代交通工具的不断发展，是旅游业发展的基本条件之一。可以说没有现代航空业的出现，就不会产生现代的国际旅游业。因此，良好的交通条件是旅游者进入旅游目的地的基本保证。交通条件不仅仅关系到旅游者能否抵达旅游地，更重要的是能否安全、舒适和快速地抵达旅游地。
通信条件是旅游者能否顺利进入旅游地的重要条件。没有便捷的通信条件，难以使旅游者、旅游经营者和旅游目的地之间及时准确地沟通，会给旅游者旅游活动的顺利实现带来很大的盲目性和不确定性。因此，旅游线路产品中通信设备的规模、能力及配套状况等，也会对旅游的可进入性产生影响。
国际旅游中入境、出境手续的难易、繁简程度，以及办事效率的高低，不仅决定进入旅游地的难易程度，而且对旅游产品的成本、质量、吸引力等都有重要影响。
旅游地的社会环境对旅游者进入的难易程度也有很大影响。比如旅游地的民族文化中是否具有排外性因素，以及社会公众对旅游开发的态度、社会治安状况、管理水平等，都可能成为影响旅游可进入性的重要因素。
旅游时间包括旅游线路总体所需时间以及整个旅游过程中的时间安排，因旅游客源地、旅游目的地、出游季节、旅游者闲暇时间等不同，旅游线路中的时间安排也不一样。从旅游经营者角度考虑，旅游时间就是旅游者对各种旅游产品的消费时间，旅游时间长短直接影响旅游消费，二者成“正比”关系。旅游者逗留的时间越长，旅游经营者获利也就越多。
旅游价格是旅游者为满足其旅游活动需要所购买的旅游产品的价值的货币表现。它受到很多外在因素的影响，如旅游供求关系、市场竞争状况、汇率变动以及通货膨胀等因素。我国的旅游市场价格体系主要由旅游景区（点）门票价格、旅行社价格、旅游饭店价格、旅游交通价格、旅游商品价格等相关价格要素构成。
旅游服务是旅游经营者向旅游者提供劳务的过程，旅游服务质量直接影响旅游线路的质量，没有上乘的旅游服务水平，就没有优质的旅游线路。因而旅游服务是旅游线路设计的核心内容，它在旅游线路设计中的作用是不容忽视的。