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研究一个人，首先得研究他的家族变迁、成长环境，因为这些是影响一个人性格形成的重要因素。本书的主人公王旦，字子明，大名府莘县（今属山东省聊城市莘县）人。因王旦出生时天即将亮，其父王祐为其取名旦，字子明。
与历史上其他名臣不同的是，王旦这一族人发展壮大，成了三槐王氏，也叫琅琊王氏，至今都是全世界王氏一族中人数占比较大的一支。对这一族人追根溯源，也能从历史的角度审视三槐王氏一族后人发展的历程。
王旦的先祖可以追溯到先秦时代。
根据王氏族谱考证，北宋王旦这一族系琅琊王氏，最早的始祖是周武灵王太子子晋。《楚辞·远游》《逸周书》《列仙传》等书中都将太子晋捧为神仙，其实是不准确的。王子晋是实实在在的人。相传太子晋还未成年就被周灵王封为太子，参与国事。王子晋早熟聪慧，熟读经典，有王者风范。后太子晋因为直谏，触怒了周灵王，被贬为庶人。此后，太子晋郁郁不乐，最终病死了。然后，太子晋的故事也被淹没在历史长河中。直到五代十国时，前蜀的皇帝王宗衍大张旗鼓地将王子晋尊为王氏始祖，并对其加封庙号圣祖，谥号至道玉宸皇帝。这才让太子晋的身份、地位得到了确认。
事实上，王子晋这一族人并未因他的去世而消亡，而是一代代繁衍了下来。到了秦始皇时代，他们后世子孙（王子晋十八世孙）王翦，以及王翦的儿子王贲、孙子王离都成了秦朝统一中国的重要将才，为秦始皇统一中国立下赫赫战功。但随着秦始皇去世，秦二世即位，李斯、赵高等人乱政，激起了陈胜、吴广起义，秦朝岌岌可危。后来，又有项羽、刘邦起兵抗秦，王离也在巨鹿与项羽决战中战败而死。彼时，刘邦和项羽又开始角逐。王离长子王元担心乱世可能祸及子孙，加上他们又是王翦的后人，与项羽和刘邦是天然的仇敌。因此，王元不想在大争之世继续谋求发展。最终，王元选择举家迁往琅琊（今属山东）隐居。至此，王氏一族开始在山东定居。
王离的二儿子，也是王元的弟弟王威，跟着哥哥到了琅琊居住。由于生活所迫，王威最终出仕为官，曾担任扬州刺史。随着王威离开琅琊，他的子孙后代，散布到全国各地。
王威的九世孙叫王霸，生于东汉，具体时间无可考证。王霸在东汉时，厌烦那种尔虞我诈的日子，一直不想为官。但正是因为这种不仕反而为他赢得了巨大的声誉，官方多次派人拿着任命书邀请王霸出任官职，王霸都予以拒绝。这样，王霸一直隐居读书，颇有成效。王霸自己不愿出仕，却并未阻止自己的儿子们出仕。由此，王霸的大儿子王殷成年以后，出任中山太守，在山西祁县生活，王殷的这一族也在祁县繁衍，成了琅琊王氏祁县的一支。王霸的小儿子叫王咸，和王霸一起在晋阳居住。以后，王咸这一支也成了晋阳王氏的分支。
需要说明的是，在王殷的后世子孙当中，有一个叫王允的人，曾经官拜司徒，与吕布联手除掉了篡汉的乱臣贼子董卓。
本书说的琅琊王氏其实指的是王元这一族人。王元成了琅琊王氏这一族人当中的始祖。
王元的四世孙叫王吉，字子阳，曾担任汉代谏大夫。当时，王吉全家居住在皋虞，后来又迁到了临沂都乡南仁里。
不过王氏一族虽不断延续着，但一直未出现过影响中国历史进程的大人物。以汉代秦后，王氏一族人在汉代继续延续。在汉代王氏子孙里出现过一个叫王遵的人，跟着光武帝刘秀一起平定天下，为刘秀建立东汉政权立下了战功。刘秀念及王遵忠义，授予王遵太中大夫，后来又加封王尊为向义侯。王遵有个儿子叫王音，王音有个儿子叫王融，王融有个儿子叫王览，王览有个儿子叫王裁。
从王遵到王裁这几代，虽子孙不断繁衍生息，王氏一族也不断扩大，但真正处在历史潮头的人不多。一直到了王裁时，他生下了一个儿子叫王导，王氏一族的后辈才真正再次走在历史潮头之上。王导所处的时代已是晋朝，当时由于八王之乱和十六国的战乱，已让西晋王朝分崩离析，王导便和琅琊王司马睿一起南迁，并在今天的南京建立了东晋王朝。
建国之初，东晋王朝极不稳定，南方的世家大族不接纳北方政权司马氏，因为司马氏曾灭东吴，与南方世家大族有着血海深仇。王导放下成见和尊严，主动与江南世家大族联姻，为东晋王朝的稳定奠定了基础。由于东晋是门阀政治，世家大族共同参与政治。王氏集团的王导权力也达到了巅峰。后来，司马睿觉得琅琊王氏权倾朝野功高盖主，打算削弱王氏政权。于是，司马睿重用刘隗、刁协、戴渊等人为心腹，妄图解兵权，排斥异己，打压王氏兄弟。结果，引起王导的堂兄王敦强烈反击，王敦希望借用王导之手推翻司马氏，但王导还是主动维护了司马氏政权，帮着司马氏平定了王敦之乱。以后，王导继续参与为国家稳定发展的各项大事策划中，为东晋发展鞠躬尽瘁。王导去世后，皇家给他的谥号为“文献”，葬礼规格也是按照霍光、司马孚等人的规格举办的。
王导有五个儿子，其中第四子叫王洽。王洽有两个儿子：一个叫王珣，一个叫王玟。单说王珣这一支。王珣，字符琳，后来出仕，官至尚书令、前将军，去世后谥号为献穆。王珣又有五个儿子，其中小儿子叫昙首。昙首又生了两个儿子，名为僧绰和僧虔。
此时，历史的车轮继续向前滚动着，朝代也继续更替着。僧绰又生了两个儿子：一个叫王俭，一个叫王逊。王俭也生了两个儿子：一个叫王骞，一个叫王暕。像《愚公移山》里的愚公一样，王氏一族也子又生孙孙又有子，繁衍壮大。王骞独子王规是典型的孝子，也是大学问家，有著作二十卷。王规的儿子叫王褒。王褒所处的时代，正是南北朝风云变幻的时代，当时西魏灭梁后，王褒随着西魏进入长安，成了咸阳王氏的始祖。
此后，王褒的后代经历四世，生下一个叫王
的人。他就是后来唐代武周时的宰相王方庆
。他平生有两大让后世津津乐道的逸事：一个是书法精湛，一个是藏书很多。王方庆有十个儿子，他们的子孙也都分散开来。第三子王曒后来还做了潞州刺史。王曒的子孙传到了第八世时，生下了一个孩子叫王言。
至此，王氏与本书的主人公王旦正式建立了联系。因为这位王言便是王旦的曾祖父。
王言所处的时代，已到唐朝末年。王言曾经担任滑州黎阳（今河南省鹤壁市浚县附近）县令。不过唐末是地方节度使独大的时代，县令似乎成了毫无作用的官员，一切都由手握重兵的节度使说了算。节度使们不仅仅手握兵权，还可以随时调拨地方物资。尤其是朱温集团和李克用集团已形成，天下格局似乎要重组。这一时期，这位黎阳县令的日子也不好过。后来，朱温灭唐，建立后梁，王言自然也成了后唐黎阳的县令，全家人也在黎阳生活。根据王氏族谱相关记载，王言最终卒于后唐时代。此时的王言即便有一身抱负，也难以施展。所以，历史记载王言的生平是“滑州黎阳令”。或许王言一辈子只当了一个黎阳县令，政绩平平，导致历史中很难找到他人生的精彩。直到王旦成了宋朝的名相，王言也跟着沾了光，被追封为许国公。
而王言也成了三槐始祖。
王旦的曾祖母姚氏，史籍中没有过多记载，只因王旦后来当了宰相，才被追封为鲁国夫人。
王言和姚氏的儿子叫王彻，他是王旦的祖父。王彻长大后，继续努力学习，顺利地考中进士，进入了后唐官场。不过王彻并未做过什么大官，他在后唐也仅仅是做到了左拾遗（一种言官，杜甫曾经担任此职）的位置。这个官员品级不高，所以王彻家里的情况基本上也没有改变多少。后因王旦的原因，王彻被追封为鲁国公。
王彻在后唐担任左拾遗期间，与妻子田氏
生下两个儿子王祐、王祉。
王祐是王旦的生父，王祉是王旦的叔叔。
再后来，随着儿子王祐逐渐长大，王彻也慢慢淡出了人们的视野。接着到了后晋时代，当时王祐少年初长成，风流倜傥，文采飞扬，在当地有了一定的名气。
这样有名气的人，总会得到统治者的格外厚爱。恰巧此时的王祐年轻有理想，在乱世当中有一番作为。
发现王祐的人叫桑维翰，他是石敬瑭早期的幕僚，深得石敬瑭的器重。后来石敬瑭联合契丹灭后唐，建立后晋，石敬瑭也成了历史上的“儿皇帝”，桑维翰作为石敬瑭身边的谋士，顺势成了后晋的宰相。王祐给桑维翰写了一封信，这封信的内容是一篇文章，其文辞藻优美，论述新颖，得到了桑维翰的肯定，而这封信也开始在京城流传。后来，王祐被推荐给大将杜重威。
杜重威也听说过王祐的名声，自然也对王祐非常器重。王祐在杜重威身边做幕僚，做一些出谋划策的事情。
再后来，石敬瑭死了，后晋皇位由其侄子石重贵继承。石重贵当了后晋皇帝后，表示自己向契丹称孙不称臣。也就是说，石重贵依然遵从养父石敬瑭尊契丹皇帝耶律德光为父亲的约定，但后晋此时是中原王朝，不会再向契丹称臣。当石重贵的使者到契丹宣布这个消息之后，耶律德光大怒，率领大军来剿灭后晋石重贵。石重贵尽管有心理准备，但面对契丹铁骑的冲击，依然难以阻挡。石重贵派出手握兵权的杜重威去阻拦契丹大军，岂料杜重威却带着自己的十万之众投靠了契丹。最终，石重贵被杀，后晋灭亡。王祐此时也正好在杜重威手下。
在耶律德光消灭后汉以后，后晋大将刘知远不想任由耶律德光摆布。耶律德光也清楚刘知远的势力，暂时不打算与刘知远交恶，极力拉拢刘知远。刘知远虽表面上表示归顺契丹，却私底下在谋划着在太原建立自己的王朝。不久之后，耶律德光在汴梁称帝，改国号为辽，准备定都汴京，逐渐向四周发展，将契丹人带到农耕地区。但耶律德光在汴梁驻扎期间，命令士兵在汴梁周围“打草谷”，激起了众怒，百姓揭竿而起，耶律德光只能灰溜溜地返回草原深处。
这样一来，整个中原地区暂时无人统治。驻扎在太原的刘知远看到自己的机会来了，正式在太原称帝，建立汉朝，史称后汉。由于耶律德光北撤，杜重威再次被晾在了一边，成为辽国弃子。杜重威为了保全实力主动向刘知远示好。为了暂时整合力量，刘知远也因帝国初建，不想大动干戈，遂接纳了杜重威。这样，杜重威带领着自己的人归入北汉。
不过刘知远清楚杜重威的为人，他奸诈圆滑，反复无常。这样的人留在身边迟早是个祸端。
为了解决杜重威的问题，刘知远想到了调任。可能当时刘知远认为，也只有将杜重威调离原来的盘踞之地，让其到一个完全陌生的地方任职，才能解决这一尾大不掉的问题，以彻底架空杜重威。不久，刘知远下诏，令杜重威到归德（今河南省商丘市南）任职，命原来归德节度使高行周接任杜重威所部。实际上就是将杜重威与高行周进行岗位互换。
杜重威清楚这是刘知远在削弱自己的兵权，心有不甘。当时王祐作为杜重威的幕僚，给杜重威分析了眼前的局势，认为杜重威应该听话，乖乖到归德军任职，到时会落一个好下场，
但杜重威并不听劝谏，举兵反叛，最终被刘知远镇压；杜重威战死，王祐因为是杜重威的幕僚，也受到了牵连，被贬黜到沁州（今山西省长治市沁源县）任司户参军。王祐似乎早料到了这种命运，他不颓废、不抱怨，继续在沁州主持政务。后来，王祐写过一篇文章给同乡，文中志向高远，言辞恳切，沁州当地人都称赞王祐的志向。
王祐的这种不以物喜、不以己悲的品德，得到了官场的认可。
不久以后，刘知远去世。皇位传给了刘承祐。刘承祐继承皇位后，王祐因为是杜重威的幕僚，继续被刘承祐集团排斥，一直在官场之外游荡。所幸的是，此时的王祐因为政务轻松，继续研读典籍，已颇有成，诗文也多出佳作。这在五代乱世中，也算是独特的存在。王祐此时有了两个夫人：一个是任氏，一个是边氏。
王祐意气风发挥斥方遒，文章写得也传神，一时间声名大噪。由此，王祐引起了后汉朝廷权贵的注意。但是，王祐的名气虽大，朝廷还是没有重用他。此时，后汉刘承祐忌惮大臣郭威，与郭威的关系也日渐紧张。后来，刘承祐害怕郭威反叛，将郭威家人全部都杀了，此举直接导致郭威的反叛。之后郭威代汉自立，建立了五代最后一个王朝——后周。此时，由于王祐名气较大，后周将王祐任命为魏县县令。魏县是今天河北邯郸魏县，此处历来都是交界处，为重要之地。
此后，后周逐渐稳定下来。郭威去世后，皇位传给了其养子柴荣。柴荣素有大志，他曾经立誓要用三十年
的时间来完成统一。王祐在这样的帝王恩泽下，虽也增强了信心，但对自己的前途仍是一脸迷茫。王祐看清楚了当下的事实：这是个大动乱的年代，各种势力不再按照儒家治国理政思想推行政治，统一全国成了这些帝王的终生梦想，他们最看重的是开疆拓土、创立霸业，在此种情形下，士大夫的作用也显得不那么重要了。正如安重荣所说：“天子宁有种耶？兵强马壮者为之尔。”且王祐是杜重威旧部，天下虽已换了朝代，但有些标签一旦贴上，一辈子都难以摆脱。
王祐深知这一点，他只能带着一家人寻找自己的出路。所幸的是，尽管后周皇帝没有重用他，但也没有放弃他，而是给了他一个魏县县令的职位。这也好，而今的首要任务，依然是活着。只有活着，保住性命才是最重要的事情。这些年来，因为战乱，多少人死于非命，多少人妻离子散家破人亡，多少土地陷于荒芜……
后来，还真的迎来了转机，王祐被调任到南乐（今河南省濮阳市南乐县）担任县令。
能挪动地方，说明上面有人关注着他，这又给了王祐信心。因为处在最底层的官员，往往会成为政治的牺牲品，一辈子都有可能无人问津，相传有人为了一个职位等候很多年。