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本论名为《达摩破相论》（以下简称《破相论》），顾名思义是宣讲“破相”的。破什么相？为何要破？如何破？破了以后会怎样？下面将逐一进行介绍。
首先要了解什么是“相”。对此，大乘小乘、显宗密宗虽有不同的标准，但它们一致公认的相有四个，即常、乐、我、净，又称四倒——四个颠倒的认知。
第一个相是“常”，即恒常。本来万事万物是无常的，可凡夫生来便认定自己和外界事物从产生到毁灭期间一成不变。例如，我们觉得一个人在其几十年的人生中始终是这个人，顶多外表发生一些变化，一座山、一栋建筑物等也是这样。
然而事实并非如此，无论内在精神还是外在物质，世上的一切无时无刻不在变化着。人们只能发现四季更迭、沧海桑田等粗大的变迁，对于细微、瞬间的改变则难以觉察，从而认为这个世界至少在一段时间内是恒常不变的。这种不符合客观事实的颠倒认知，叫做常倒。
为什么要破除常倒？因为执著永恒，会使人萌生各种不切实际的想法，由此产生烦恼，进而会去造业，感受种种痛苦。可见，这个认知正是我们诸多烦恼和痛苦的根源之一，是颠倒的，需要将其破除。
第二个相是“乐”，快乐。人们希望人生充满快乐，实际却是“不如意事十之八九”；不仅如此，这些不切实际的想法还会滋生欲望等众多烦恼，令我们不断造业，从而感受痛苦。
第三个相是“我”，我执。我执是最严重的执著，或者说所有烦恼、痛苦的根源就是我执，必须将其破除。
第四个相是“净”，清净。众生的身体以及外在的世界并不清净，但由于我们还未提升自己的认知，从而会将世界的一部分视作清净。如此颠倒的见解，同样会引发贪婪等各种烦恼。
上述四个相是佛教所有宗派公认的四颠倒，也是一致认为需要破除的对境。除此之外，禅宗还要破除所有的分别念，如善恶、好坏等念头，甚至包括了出离心、菩提心。如果对出离心、菩提心抱有执著，或是所发的出离心、菩提心中带有分别念的成分，都需要予以破除。因为从本质或者胜义谛的角度讲，所有的分别念均不符合事实，都属于颠倒，都是达摩祖师主要或重点破除的对象。
简而言之，《破相论》的“相”指的就是一切分别念。
怎样破除这些“相”呢？大致有三种方法。
第一种，通过佛教的理论、逻辑去推翻人们错误的认知。譬如，我们可以通过佛教的因明来证实四颠倒与事实不符——万事万物不是常，不是乐，也不是我和净。这些方法，主要源自《大般若经》以及龙树菩萨的中观论典，其中的推理十分尖锐、有效，在小乘佛教以及大乘显宗中有着广泛的应用。
第二种是普通的密法，也就是借助气脉明点的修法来证悟空性，证悟的同时便可破除种种颠倒相。
第三种，也是最高级别的方法——大圆满、大手印等密法，以及禅宗的明心见性。简单讲，就是在平静的状态下观察自心，从而觉悟心的本性。证悟以后，四颠倒以及所有的分别念当下便得以破除。从证悟中可以获得智慧，有了智慧，与此相悖的烦恼、无明自然烟消云散。
上述三种破除法中，达摩祖师采用的是第三种。
那破除之后是什么结果呢？自然是获得解脱。造成我们轮回的主要原因不是别的，恰恰是自己的无明——执著。执著有很多种，而阻碍我们解脱的所有执著，可以简单归之于“四倒”，将其全部铲除之后，我们将无所束缚，从而得到解脱。
以上，简单解释了本论的论名。
渝州华严寺沙门释宗镜 校刻
“渝州”，即今天的重庆；“沙门”，主要指出家人。此次我们使用的，仍然是僧人释宗镜校对并刊刻的版本。