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汉和帝娶的皇后，是从前的阴丽华的哥哥的阴识的曾孙女，称为阴皇后。阴皇后为人嫉妒，汉和帝对她的喜爱就减少了，于是她多次口出恶言。阴皇后的外祖母邓硃，经常出入后宫，有人说她和皇后一起搞巫蛊的。汉和帝派宦官张慎和尚书陈褒调查，论定是大逆不道。于是，邓硃的两个儿子和皇后的弟弟都被扔进监狱拷打而死。
于是，汉和帝废掉了阴皇后，迁居在桐宫。皇后“以忧死”。（“以忧死”是个委婉的说法，其实就是处死了。）皇后的父亲被迫自杀，弟弟等人流放日南的比景县（在越南）。
汉朝皇帝对皇后下毒手的，例子不仅这一处，后来汉灵帝也处死了自己是宋皇后。
邓绥是当初邓禹的孙女，她这时是汉和帝的贵人。于是，汉和帝就提拔她当了皇后。这就是邓皇后。邓皇后为人谦让，各地要献给她东西，都说不要，只是过年时要些纸墨而已。汉和帝也要封邓氏外戚为官，邓皇后总推辞谦让。
邓皇后也是知道，从前窦氏那么有权有势，但是被汉和帝扫荡地空空如也，她怎么敢又搞什么邓氏的外戚呢？于是在汉和帝时期，邓皇后的哥哥邓骘，不过就是虎贲中郎将。
同样，邓皇后的运气跟窦太后一样好，她当皇帝后仅仅三年，汉和帝就在公元105年驾崩了，仅仅27岁。比他爸爸汉章帝的三十三岁还短寿。
汉章帝活得短，成就了他的媳妇窦氏，如今邓绥也交上了这样的好运。实际上，古代的皇后一般都希望老公早死，这可以带来的最大的好处就是老公不会再喜欢别的女人，也就意味着不会废了自己换别人。
汉和帝的长子刘胜，有痼疾，其他还有很多皇子，都夭亡了，死的很蹊跷——总之，宫里的事，是神秘莫测的。这些夭亡的皇子，不外乎就是阴皇后或者邓皇后杀的。而其生母，则是诸贵人宫女们。
汉和帝还有个小儿子刘隆，才生出来一百多天。邓皇后觉得这个孩子好——听话。于是立他当了皇帝，这就是汉殇帝。邓太后成为皇太后，因为皇帝太小，于是太后临朝。
次年四月，邓皇后叫自己的哥哥虎贲中郎将邓骘做车骑将军、仪同三司。邓骘的弟弟黄门侍郎邓悝为虎贲中郎将，邓弘、等阊都做了侍中。
毕竟，她是一个女子，国家大事巨细很多，接见大大小小各种官员，对女子还是不太方便，外面总需要有人给他跑腿，比如主持公卿会议什么的，那自然是叫哥哥邓骘去做。
八月，汉殇帝就死了。于是，邓太后跟他哥哥等骘、邓悝等人在禁中（后宫）做了决定，叫邓骘去清河国接来清河王刘庆（汉和帝刘肇的哥哥）的儿子刘祜（12岁），继位当皇帝，这就是汉安帝。邓太后继续临朝执政。
宦官蔡伦，就是发明纸的那个，从前按窦太后的意思，审判和害死了大宋贵人。而宋贵人生的是刘庆，刘庆的儿子刘祜被邓太后立为了皇帝，蔡伦立刻就紧张了。因为汉安帝刘祜会给祖母大宋贵人报仇，那就肯定要收拾蔡伦。
不过，邓太后罩着蔡伦，于是汉安帝也没能把蔡伦怎么样。
实际上，宦官的势力，就是在邓太后和汉安帝这段时期，开始起步发展的。邓太后虽然任用外戚邓骘，但并不排斥宦官。因为她作为太后，虽然也临朝，但毕竟总是抛头露面不方便，所以更多时候在后宫办理政事。这就需要跟宦官们商议，于是东汉时期，宦官在汉安帝时期，开始发展了。
以前汉朝的制度，侍中、常侍这种在宫中陪侍皇帝的官，既有士人，也有宦官。邓太后改了这制度，用一水的宦官。这样，省中，就叫禁中，也就是皇帝、太后生活办公区，就只有宦官了。
汉安帝作为第五位皇帝，他这一朝，正是东汉国势从上升期，转为下降期的起点。这表现为，在这时期，西域诸国又造反了，不想再听汉朝的了。邓骘和公卿们商议后认为：“西域阻远，数次背叛，吏士屯田，费用没有停的时候。”于是六月，下令撤销西域都护，叫汉军在伊吾卢、柳中屯田的都回来。
班超经营了十几年的西域，这时候依旧还是放弃了。其实，当初班超平定西域，主要是借力打力，自己汉军没有多少，这注定是脆弱的。如果西域真的反抗，汉其实没有足够力量制服。
在前一段时间，也就是汉和帝后期，陇西的羌人又叛乱了，其中羌人的迷唐部闹了一场，最终被平定。虽然平定了，但各部投降的羌人分布在安定等郡县居住，都为吏民豪右所徭役（官吏和豪强强迫他们服劳役），这样就积累了仇怨，于汉安帝元年，羌人再次叛乱了。
邓太后就下诏，叫车骑将军邓骘、征西校尉任尚，带领五营兵（是洛阳地区的禁军）以及各郡兵五万人，屯扎在汉阳郡，以防备叛乱的羌人。
结果，邓骘去了之后，就叫任尚、司马钧带领诸郡兵，和滇零等数万羌人在平襄会战，结果任尚军大败，死掉八千多人。于是，叛羌大盛，朝廷不能制。
以往，汉朝和匈奴作战，都是和北匈奴打，南匈奴作为呼韩邪单于领导下的一部，已经内居在边郡。并且南匈奴也出兵，跟着汉军一起打匈奴。这时候，南匈奴单于听说羌人叛乱，并且汉朝各地闹了很多地震、大雨之类的灾害，于是胆子大了，就也反叛了。
北匈奴败后，乌桓、鲜卑趁机发展，逐渐填充北匈奴留下的地盘。于是，就在汉安帝元年，雁门郡内的乌桓和鲜卑以及南匈奴骨都侯，合计七千骑兵进犯五原，把五原太守打败。汉军出动，击败南匈奴单于下面的薁鞬日逐王。
这些都标志着东汉开始到了顶点，转而在汉安帝时期国势开始下行，尽管它还不算是严重。
看到西边和北边都不太平，而且陇西的羌人还在叛乱，邓骘就打算放弃凉州（也就是陇西数郡和河西数郡，叛羌主要在陇西数郡内），这样集中精力对付北边。
公卿都觉得这个主意好。郎中虞诩对太尉张禹说：“这个作法有三个坏处：先帝开拓疆土，现在担心小的费用，就抛弃了，这是第一。丢掉凉州后，关中就成了边塞，则西汉皇帝们的陵园处在了外面，这是第二。谚语说：‘关西出将，关东出相。’烈士武臣，多出自凉州，士风壮猛，善于打仗。现在羌人之所以不敢侵犯关中而成为心腹之害，是因为凉州在的缘故。凉州百姓冒死和叛羌作战，但在却丢掉他们，一定怨恨。如果他们也跟着反了，席卷而东，那就是姜太公为将，也抵挡不了。那么，函谷以西（即关中）就不是汉的地盘了。”
张禹赞同，于是又召集四府商议，都赞同虞诩的意见。（四府，指三公府和大将军府。）
邓骘因为自己的意见被否掉了，就厌恶虞诩，就想害他。刚好朝歌县出现叛乱，杀害长官，连年不能平地，于是派虞诩去当了朝歌县令。没想到虞诩去了，很快就把叛乱平息了。
人都有荣誉感，邓骘这人也好面子，自己的意见被否定了，就要报复出气。但是最为高级领导，必须能忍受丢面子的事，否则就失去人才了。
但是荣誉感爆棚，就是虚荣，人不能克制虚荣，就会嫉恨别人。这使得自己最终众叛亲离。
司空袁敞，是汉和帝时的袁安的儿子，廉洁刚正，不阿附权贵，于是惹到了外戚邓氏。尚书郎张俊给袁敞的儿子袁俊写信，被仇家看到，上报了。夏天，四月，袁敞论罪被罢免，自杀；张俊等人下狱，准备处死。张俊上书申辩，邓太后改为减死一等的处罚。
不过，邓骘作为大将军，主管国事，倒也能提拔贤士，任用了何熙、李郃等人，又任命了弘农人杨震。于是，邓骘收得了一些人们的称赞。
接下来，多次派出汉军去陇西，与叛羌作战，汉军屡屡战败受损。最终派任尚、马贤出兵，算是平定了叛羌。其中一万羌人投降，但这些投降的羌人，是个定时炸弹，随后还要闹。陇西数郡的羌乱终于被平定。
虽然被平定，但以后还会闹，起因就在于这一万投降的羌人。
为了平定羌人，前后用兵花费二百四十多亿，府库都空了，边区民众死得更始不可胜数，并州、凉州变得虚耗。
这时候，汉安帝岁数也渐渐大了，郎中杜根就上书说：“皇帝岁数已经大了，应该亲理政事。”邓太后大怒，把杜根装在缣囊中，在殿上把他活活打死。把他用车子送到城外，杜根又苏醒了。太后派人来查看，杜根就诈死，装了三天，眼睛中都长了蛆，然后逃走了。
元121年，邓太后去世。邓太后主政十五年，其中水旱十载，四夷外侵，盗贼内起，但是她每次听说民间饥荒，就一夜睡不着，自己减少膳食费来救助。
邓太后实际上在这些年的执政者，虽然不是尽善尽美，但治国是责任心是有的。
这时候，汉安帝刘祜26岁，确实早就应该亲政了。现在邓太后死了，终于可以亲政。他立刻下诏天下，把杜根找到，接了回来。
汉安帝的乳母王圣，还有宦官中黄门李闰、江京，从前也经常对汉安帝说太后坏话，于是汉安帝也恨邓太后。
现在邓太后死了，汉安帝就罢免了邓氏外戚：西平侯邓广宗、叶侯邓广德、西华侯邓忠、阳安侯邓珍、都乡侯邓甫德，都废为平民。邓广宗、邓忠随及自杀。邓骘地位最高，没有废掉他的侯爵，而是叫他回封国去，财产没收。随后，邓骘和儿子绝食而死。邓骘的堂弟河南尹邓豹、度辽将军舞阳侯邓遵、将作大匠邓畅都自杀。
邓氏外戚就这样被一扫而尽。促成这一点的，则是汉安帝身边的乳母和宦官。外戚和宦官之间的此起彼伏，这是第二轮。
现在邓氏已经完蛋了，蔡伦从前审判导致了汉安帝的祖母宋大贵人的死，邓太后也不能再保着他了。蔡伦知道安帝就要杀自己了。于是蔡伦就洗了个澡，自己吃药自杀了。这样，倒免去了受一番刑罚的羞辱。他其实也被封了侯，于是侯国废除。
实际上，他作为宦官，实质却是后党，当外戚后党失势的时候，跟着败丧，也是必然的。
汉安帝废掉邓氏外戚，是因为有乳母王圣和官宦帮忙。于是汉安帝下诏给乳母王圣大修宅第。宦官樊丰和侍中周广、谢恽等人也勾结，扰乱朝廷。这是邓太后时期开始出现的宦官，已经有点能捣乱了。
太尉杨震看不惯，就这两件事情上书，进行劝谏。汉安帝不听。
宦官樊丰、周广、谢恽更是无所忌惮，居然伪做诏书，调发司农的钱谷、大匠的材木，给自己修家宅、园池、庐观，花费的人力财力无数。杨震再次上书进谏。宦官樊丰等人就恨了杨震，于是诬陷杨震。汉安帝就罢免了杨震。杨震服毒自杀。棺材送回弘农郡老家，郡守按樊丰的意思，把他的棺材停露在路边。路人都为之哭泣。
汉安帝的皇后是阎氏，但是她没生出儿子，而李贵人生了一个，起名刘保。阎皇后怒了，就把李贵人杀了。接下来就想杀这小孩，但是当时邓太后还在，阎皇后也不敢对刘保动手。
等邓太后一死，这时刘保已经被立为了太子。阎皇后就想着搬到太子的办法。刚好，太子刘保才五六岁，得了惊病，就是莫名其妙地惊叫乱哭。按照当时的医学研究成果，治疗的办法就是躲换到另一个地方住。于是，去了汉安帝的乳母王圣的房子里住着。
结果，住在王圣那里，太子刘保的乳母王男、厨监邴吉，就跟王圣因为生活琐事发生摩擦冲突了。王圣恨了太子的乳母。她就找宦官江京、樊丰帮忙，于是她们一起去找汉安帝，说太子乳母和厨监的坏话。
汉安帝当然听自己的乳母的，于是杀了他们。
王圣、江京等人正在高兴，就有人来告诉说，太子听说自己的乳母被杀了，就在住处愁叹。王圣、江京互相说：“以后，太子当了皇帝，非得找咱们算账，咱得先发制人。”
于是，王圣、江京又跑去诬陷太子。阎皇后当然也趁机加入进来。汉安帝于是大怒，不顾群臣反对，废掉了太子刘保。太仆来历闻讯，赶紧跑来。
来历是开国功臣来歙的后代，官职是太仆，上前说道：“按照经传，不到十五岁，不负刑事责任。而且，王男和厨监要干的坏事，太子不知道啊。而且，废立太子是大事，皇上至少考虑一宿再决定啊。”
汉安帝派人赶走他们。当天就宣布废了太子。来历立刻带着光禄勋祋讽、宗正刘玮、将作大匠薛皓、侍中闾丘弘、陈光、赵代、施延、太中大夫九江硃伥等十几人，到鸿都门下立着，作证说太子无罪。
汉安帝就派人去撵他们。众人都害怕了，只得走。只有来历就在阙门立着，一连立了几天不肯走。汉安帝大怒，罢免来历。
这些乳母、宦官气量都非常小，就因为跟太子的乳母闹意见，就牵连到太子和大臣受罪。可见他们是没有任何政治素养的卑劣之徒。这件事，阎皇后也是暗中参与害太子的。
当初乳母王圣、宦官樊丰对于汉安帝除去邓氏外戚有贡献，所以得到信任，变得肆无忌惮。
就这样，汉安帝刘祜在邓太后死后亲政，也仅仅干了四年，到了125年，他就暴病身亡了，时年三十二岁。
他的乳母王圣和宦官江京等人享福了四年，这时候也就到头了。
汉安帝一死，他的皇后阎皇后赶紧把自己的哥哥阎显封为车骑将军、仪同三司。俩人商量，立谁当皇帝呢？当然不能立被废了太子刘保。于是，选了汉章帝的孙子刘懿（约十岁）做皇帝。
然后，给汉安帝办丧事。原太子刘保这时11岁，已经被废了，不能上殿给父亲哭丧，就自己哭号不吃饭。内外群臣无不哀之。
这时候的大将军是耿宝，他是汉安帝的母亲的弟弟。阎显就上奏说耿宝和他的党友中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、侍中周广、野王君王圣（乳母）等结党，互作威福，都是大不道。
于是，樊丰、谢恽、周广都处死，家属流放比景县（在越南）。耿宝自杀。王圣母女迁徙去雁门郡。
这样，就把汉安帝的乳母王圣和几个宦官除掉了，从而扩大阎氏的权力空间。可是，没过几个月，到了同年十月，新立的皇帝刘懿病重，眼看要死。
宦官中常侍孙程，很有志向，想立原太子刘保为皇帝。于是他联络了中黄门王康，和长乐太官王国，暗中准备。等刘懿一死。孙程、王康、王国和中黄门黄龙、彭恺、孟叔、李建、王成、张贤、史泛、马国、王道、李元、杨佗、陈予、赵封、李刚、魏猛、苗光等宦官，一起去找宦官李闰。李闰是个老宦官，在后宫的宦官群里很有权威，孙程拿着刀胁迫他：“你要把刘保立为皇上，不然我们不答应。”
李闰于是答应了。于是一起把刘保立为皇帝。
刘保登上云台，叫来公卿、百僚，又派虎贲、羽林兵屯守南、北宫门。
阎显这时候在禁中（指皇宫中的皇帝居住区），急得不知怎么办。他和阎皇后也知道皇帝刘懿要死，已经派人去外面又接几个诸侯王的儿子来，想从中选新的皇上。但是，人还没接来。
听到刘保和宦官们政变了，阎显不知所措。小黄门樊登劝他赶紧找太后。于是，跑去太后那里，说明情况。阎太后忙叫来越骑校尉冯诗、虎贲中郎将阎崇，阎太后命令他们：“抓住刘保，封万户侯。”
冯诗假装答应，出去之后，就跑到军营里不出来。阎显的弟弟卫尉阎景，赶紧从宫中跑回外面自己的官府，带着兵来攻打宫门盛德门。中常侍孙程派尚书郭镇带着守卫皇宫的羽林出战，击杀阎景。
然后，孙程派人进入禁中，从阎太后那里抢了玺绶。刘保有了皇帝玺绶，就去到嘉德殿，正式成为皇帝。这就是汉顺帝，时年十一岁。
汉顺帝派人去抓了阎显、阎晏，随即诛杀。把阎太后送到离宫，阎太后次年就死掉了。
汉顺帝封孙程等十九个宦官为列侯，孙程食邑万户，王康、王国食九千户，黄龙食五千户，彭恺、孟叔、李建食四千二百户，王成、张贤、史泛、马国、王道、李元、杨佗、陈予、赵封、李刚食四千户，魏猛食二千户，苗光食千户。这就是十九侯，另外赐给车马、金银、钱帛。
侯爵是可以世袭给儿子的，但是宦官们没有儿子，汉顺帝就定了个政策，宦官可以收养子。
作为废掉的太子，能通过政变翻身，在汉朝历史上仅此一例。这次刘保政变成功，主要是阎皇后和阎显缺乏警惕。毕竟刘保是最有资格当皇帝的，他们去外面找诸侯王子当皇帝，却不知把宫里这个刘保控制起来。当然，头一次立刘懿的时候，小孩刘保也没闹出什么事来，他们也是大意了，觉得现在也不会有事。
可是他们没想想，立刘懿后，就随及处死了乳母王圣和宦官江京等人，余下的宦官肯定有惊慌失措、狗急跳墙的冲动，这些人就会借助刘保来反攻了。这次政变，也说明了宦官的势力，比以往有了增加。
杨震从前因为跟宦官樊丰等人对着干，被逼服毒自杀，现在樊丰已经被阎氏处死了。于是，杨震的门生虞放、陈翼，来都皇宫阙门，为杨震喊怨。汉顺帝就下诏把杨震的两个儿子招为郎，赠钱一百万，把杨震改葬。杨家第二代也就进入仕途。作为忠臣，往往得到下一代的平反，并给儿孙留下政治遗产。