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导言：汉章帝刘炟作为第三任皇帝，还算是个独立的皇帝，他有两个重要的儿子，小的是刘肇，大的是刘庆。刘肇和刘庆的儿子刘祜相继做了皇帝，就是汉和帝和汉安帝，这是东汉中期两个重要的皇帝，但是独立性都不强，都出现外戚当政的情况，分别是窦氏和邓氏。
其实，在汉明帝刘庄派四路军进攻匈奴时，遇到的匈奴就避退，在汉章帝在位期间，前后有73批北匈奴跑入塞内，请求投降。匈奴已经衰弱，余下的向北远走。窦宪此时打北匈奴，难度是不太大的。
公元89年，汉和帝元年，窦宪、耿秉出朔方的鸡鹿塞，南单于出满夷谷，邓鸿出固阳塞，在涿邪山会师。窦宪派阎盘、耿夔、耿谭带领南匈奴的精骑一万多，和北单于在稽洛山会战，大破之，单于逃走。汉军在随后的追击中，斩名王以下一万三千人，俘获甚多，得到牲畜一百多万头。各部小王率众投降，前后八十一部二十多万人。
窦宪、耿秉出塞三千多里，登燕然山，叫班固在石头上刻字记下功勋。然后派人去找北单于，北单于答应向呼韩邪单于那样归附。但他赶来时，汉军已经入塞了。
北匈奴半路已经衰败，窦宪这次幸好得胜，如果出乎意料打败了，则匈奴的问题还会严重起来。
回来之后，窦太后下诏，拜窦宪为大将军，封武阳侯，食邑二万户。于是，窦氏兄弟骄纵，窦景尤其严重，派奴客强夺人财货，篡取罪人，抢掠妇女。于是商人都不敢上路，想躲避强盗一样躲他们。司空袁安弹劾窦景擅自调发边境军队，惊扰民众。但奏章都没有得到回复。
在汉朝，三公（司徒、司寇、太尉）是名义上最高级别的官，而且三公都各自开府，有自己的府掾吏。九卿则分成三组，分别纳入三公府管理。但是实际上，大将军的权力和地位，更高于三公。大将军也开府，即大将军府。于是大将军窦宪就是朝臣中最大的了。
公元91年，窦宪以为匈奴已经微弱，就想灭了匈奴。二月，他派耿夔、任尚带兵出居延塞，在金微山围攻北单于，大破之，俘虏北单于的母亲阏氏、名王以下五千多人，北单于逃走，不知去了哪里。耿夔出塞五千多里才回来。这是汉朝北征最远的一次。
耿夔击破了北匈奴后，鲜卑人就迁移到北匈奴的地盘。匈奴这时候还有十几万落（落是聚集区的称谓，则人数还要多），他们也就都自号鲜卑。鲜卑因此渐渐强大。
窦宪立了大功，威名益盛，不但在朝臣中有自己的心腹，各地刺史、郡守、县令，也多是他门下的人。这些人争相从百姓身上敛钱，送给窦宪。
这时候，窦氏的父子兄弟都做了卿、校，充满朝廷。汉和帝和大臣们都没有机会接触，只能跟生活在一起的宦官接触。他还偷着叫人跟一个诸侯王借来《外戚传》，研究怎么对付外戚。于是汉和帝和中常侍郑众等人，商定诛杀窦宪。中常侍是宦官的官职名，职责是在禁中陪侍皇上的。
公元92年，六月，庚申日，汉和帝刘肇从日常居住的南宫去到北宫以保护自身安全，然后叫执金吾、五校尉带兵守卫南宫、北宫，关闭城门，派人抓捕了郭璜、郭举、邓叠、邓磊这些窦氏私党，处死。派谒者仆射去收回窦宪的大将军印绶，叫他和相关死党都去自己的封国。窦宪、窦笃到了封国后，就迫令他们自杀了。
汉和帝这时才十三四岁，却能对窦宪果断下手，也是因为窦太后并不是他的亲妈，相反倒杀害了他生母。因为没有亲情束缚，所以不像战国时的秦昭王那样长期迟疑不定。
随即，窦氏家族的人，以及他的门客靠着他而当上官的，都给罢免了。
这时候窦太后还活着呢，但是汉和帝也对窦宪下手了——反正他也并不是自己的亲妈。五年后窦太后死去了，小梁贵人的家人赶紧上书伸冤，说梁家以前被窦太后迫害的事，说应该贬窦太后的尊号，不与先帝合葬。汉和帝考虑了一下，还是把她与汉章帝合葬了。毕竟，窦太后是汉章帝的正妻，名分是无法否定的。
窦氏家族合计十年不到的富贵，就此落下枝头。
从此，汉和帝算是自己掌权了。汉和帝刘肇是小梁贵人生的。于是，他给母家梁氏平反，把当初被流放的梁竦（梁贵人父亲）的家属召回，封梁竦的儿子梁棠、梁雍、梁翟为侯，赏赐以万计，非常宠待。于是，外戚梁氏就又兴盛起来了。
梁氏作为新外戚，就取代了窦氏的老外戚。
宦官郑众这次帮助了汉和帝。汉和帝对他们进行奖励，郑众总是推辞掉大头的，而只接受小的赏赐，于是汉和帝就觉得他这人很好。从此经常跟他议论政事，于是宦官开始用权。
郑众和从前的王莽一样，都是能伪装自己，把自己打扮成廉洁的人，从而得到皇上信爱。皇上也是人，如果他贪鄙，皇上也会讨厌他。所以他拒绝掉赏赐，只拿小头，这是心机很深的。
汉和帝这时18岁，也是成年了，所以对于梁氏外戚和宦官并用，互相制衡，也是可以驾御他们的。
袁安，是汝南郡汝阳县人，他爷爷袁良传习《孟氏易》，因此在西汉末期也当过官。袁安从小也学儒，这算是家传的私学。
袁安“为人严重有威”，被州里敬重。所以他既威严，又有学问。他一开始做县功曹，去上级部门出差，见郡从事。从事就叫袁安给县令稍一封书信去。袁安说：“公事的话，自有邮驿可以送。私人请托，则我这个功曹不该送。”于是拒绝了。从事当场害怕，不敢再要求了。
后来，他不管升官，到了哪里，官吏都“畏而爱之”。他是袁氏的第一辈，而后来的袁绍是第五辈。可见，这样的公族，也是靠着最初的头两辈，勤勉地奋斗来的。
当时是汉明帝的时期，袁安逐步做上了楚郡太守。当时，汉明帝正在严纠楚王刘荆谋反的案子。他到了之后，就先去监狱查办楚王一案，把那些没有证据的人都分条报了上来。这和明帝要严办的精神是完全不符的，于是下属都叩头阻止他，说：“同情这些造反的人，按法令就同等治罪，不能上报啊。”
袁安说：“如果出了事，我自己承担。”于是分条详细报了上去。汉明帝看了，感悟，于是批准，这样得以放出四百多家。
十年之后，袁安到了朝廷，升为太仆，是九卿之一。当时，北匈奴单于派使者，要求和汉讲和，开边境市场进行交易，汉明帝同意。结果，北匈奴带着牲口牛马来交易的时候，已经长期臣服于汉的南匈奴不高兴了，骑着马过去把一万多头牛马都抢了。地方官上书建议：要求南匈奴把牛马还回去，不然惹了北匈奴，这帮人还会进犯杀掠。
汉章帝叫百官商议，三公九卿都说匈奴贪得无厌，也没有信义，还给了他们牲口，也没有用，反倒我们示弱了，他们就更自夸傲慢，所以不能给。只有袁安主张要讲信用，既然讲和了，就不该说了不算。还给他们牲口，边境之民也才能安定。
司徒桓虞听了，就改变看法，也赞同给。太尉郑弘、司空第五伦生气了，郑弘大声说道：“谁说还牲口的，就是不忠。”恒虞当场就叱责他，那边第五伦等人也变色喊了起来。
这是不顾礼仪了，敢当着皇帝吵架，于是司隶校尉当场举奏弹劾。袁安等人都赶紧谢罪。章帝说：“事情就是要商议才能有结果，如果都不说话，你好我好，也不算朝廷之福，你们何必深谢？都把冠戴起来吧。”章帝与明帝不同，他性格宽仁。
随后，最终还是按了袁安的意见。次年，袁安就代替第五伦，做了司空，成为三公。
这事也可以从中看出，三公的设置确实可以削弱臣子中的强臣，比如这次三公互相意见不一致，就打起来了，最终裁决只能等着皇上。而袁安作为低一些的九卿之一，敢于跟三公提对立意见，这种敢于表现，才是能升迁的部分前提。
到了汉安帝的时候，窦宪当时北伐匈奴，留守的弟弟卫尉窦笃、执金吾窦景就嚣张了，公然在京城叫自己的宾客抢夺路人财物，窦景又擅自把边郡士兵给调到自己家里当看门护院的。袁安就上书弹劾，但当政的窦太后都不管。
窦宪回来后，又任用自己的私人到各地当官。司徒袁安、司空任隗就上报，罢免了四十多个二千石级别及关联的人。窦宪非常怨恨袁安，但因为袁安品行出众，他也没有找到什么把柄来害袁安。
窦宪等人打败北匈奴后，北匈奴单于向西走奔乌孙了，塞北原来的地盘就空了，剩下的匈奴余部也没了领头的。窦宪就想把已经投降的北匈奴单于的弟弟阿佟，立为北单于。他的私心目的在于，这样就可以挟匈奴自重了，加强自己的汉朝的权势。
公卿中有十个人都赞同。袁安和任隗则主张，既然北匈奴单于跑了，应该让内徙到塞下的南匈奴回北面那地方，并且督导那里的北匈奴余部，没有理由叫阿佟当北单于，那样为了支持阿佟，还得增加国家费用。
决策一时没有定下来，袁安又专门上奏，说南单于已经归顺四十多年了，陛下应该成就他们的事业（意思是满足他们恢复旧地的愿望），而且这次打北匈奴，南单于是首倡者，参与其中，最后却立一个新投降的北匈奴人，这是对我们已经养了很久的人失信，而给新来不熟的人好处也将最终没结果。不能失信于南单于。而且，这次出兵，乌桓、鲜卑也进攻北单于，现在立了北单于的弟弟，他们也会不高兴。我们每年给南单于一亿九十万钱，而如果给北单于的话，因为路远，费用就更高了。
窦太后看了，又下诏叫公卿商议。袁安就跟窦宪当面争起来了，窦宪性子急横，当场就骂起来了袁安，说刘秀杀了韩歆的事，意思是要杀袁安。袁安终究不屈。
最后，窦宪还是立了北匈奴投降了的一个王为北单于，结果这人后来还是反叛了，跟袁安预测的一样。
客观地来讲，想用立一个单于的方式控制北匈奴的余部，是不现实的。但袁安说叫南匈奴去填充北匈奴的地盘，则也是后患无穷的。实际上，最后北匈奴的地盘，都被鲜卑人接收了，到东汉中后期，鲜卑在东西一万里的北疆，成为最大的威胁。
窦宪的北伐，属于为鲜卑开道。其实当时的情况，北匈奴相对已虚弱，且没有进犯汉朝，说明实力确实很有限了，保留他们和鲜卑相互为制衡状态，是更妥当的。
袁安觉得天子幼弱，外戚擅权，每次朝会跟大臣们谈论国家事，就喑呜流涕。于是汉和帝和大臣们都依赖着他。奸臣当道，确实是让人愤懑的。
袁安作为三公，三公可以开府。皇帝直接叫人来做官，叫做征，三公和郡守直接叫人来做官，叫做辟。袁安就辟周荣到本府做官吏。袁安弹劾窦氏的表章，都是周荣写的草稿。窦宪的门客徐齮是太尉府的府掾（给人当门客，也是能当官的途径，他给窦宪当门客或者说叫宾客，目的也是这个）。徐齮于是就替主子恨着周荣，要挟周荣说：“你是袁安的心腹，跟窦氏为敌。窦氏手下的死士、刺客满京城，你小心地等着吧。”
周荣是个文化人，并不屈服，对家人说：“我如果哪一天遇祸了，不用下葬，让我的腐身给朝廷一个警醒吧。”
窦宪居然使用刺客来对付大臣，可见他素质是很低的，而敢于跟他对抗的袁安，是要有多大的勇气。
公元92年春天，司徒袁安死去。而几个月后，窦宪也败了，被汉安帝诛杀。
汉和帝随及把袁安的儿子袁赏招为郎。这也就开启了袁氏下一代的官宦之途。袁氏这样的家族能成为久长的政治家族，肯定是最初第一代兢兢业业，奉公正直而铺下的基础，袁安确实在与窦氏的斗争中表现得是非分明。他曾经就打匈奴的事与窦宪持不同意见，这不论对错，至少是没有阿附窦宪。
袁安的儿子袁敞，在汉和帝时做到了光禄勋，到汉安帝时做到了司空，也成为了三公。这是袁氏的最初两代。