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汉明帝死后，儿子刘炟继位，这是汉章帝，时年19岁。这时候，西域很多国家已经听从匈奴而不跟汉来往了。班超这时候还带着一千多兵驻在西域，试图再控制西域各国。乌孙国倒还在跟汉来往，班超希望跟乌孙结好，以便进而征服其它国家。汉章帝赞同。汉章帝派李邑护送乌孙的使者回去。李邑走到半路，见龟兹人进攻疏勒，他怕自己卷进去危险，就停下来不去了。因为汉章帝这时候还想经营西域，他干脆就上书给汉章帝，说西域已经没法收复了。顺便又诋毁班超，说他“拥爱妻，抱爱子，安乐外国，无内顾心。”
班超听说了，叹息说：“我不是曾参，但是有受到三次谗言，恐怕也要被怀疑了。”这是引用曾参妈妈的故事。从前，曾参是个品德高尚的人，别人对曾参的妈妈说曾参杀人了，曾妈妈不信。但是前后三拨人跑来说，曾妈妈就信了，只好逃跑。其实，这是传言而已，曾参并没有杀人。这个故事通常想说的是，“我”的品德还到不了曾参的水平，领导对我的信任也达不到曾妈妈对曾参的信任。但曾参被人诬陷，曾妈妈尚且相信，何况品格不如曾参的“我”，如果被人说瞎话，那领导更免会相信。
汉章帝知道班超是忠的，就批评李邑说：“如果班超拥爱妻，抱爱子，那思念回家的一千多兵，怎么还能跟班超同心呢！”于是，下令李邑去班超那样当差。意思是，叫班超管着李邑。
班超就成了李邑的长官。如果换做别人，正可以趁机报复李邑。但是班超没有这么做。他给了李邑一个任务，叫李邑把乌孙国的侍子送去京师。等于是叫李邑趁机离开自己。徐幹对班超说：“李邑诋毁你，想破坏西域的事，你何不留下他，换别人去送侍子呢？”
班超说：“你说的这太浅薄了。正是他诋毁我，所以送他回去。我自我反省没有错，还怕什么别人说？为了报复而留下他，那不是忠臣。”
班超非常坦荡。
他把李邑送回去，就是为了展示自己没有私下，叫皇上别怀疑。
第二年，公元84年，汉章帝又派假司马和恭带着八百兵去增援班超。班超于是调集疏勒、于窴的军队，进攻莎车。莎车花重金贿赂疏勒国王忠，于是疏勒王忠背叛班超，带着军队跑去了乌即城。班超于是立疏勒的府丞做疏勒王，带着所有没有背叛的疏勒兵去进攻原疏勒王忠。到了城下，攻了半年，期间康居王带着兵来帮原疏勒王忠，于是班超不能攻下。班超使用外交手段，派人给月氏王送去金帛，于是月氏王去找康居王疏通，叫他别捣乱了。
康居王也就听了，于是带着疏勒王忠，回了自己康居国。乌即城剩下的兵民投降。
班超自己没有多少兵，全靠着这些附庸国的军队来讨伐不听从的人，这只能靠纵横术了。按照这种模式，其实很难成功。因为汉朝不出兵，就显得自己没有诚意，附庸国怎么会效死奋战呢？不过班超后来通过不懈努力，还是做到了表面的胜利。
疏勒王忠被康居王带回康居，在康居国呆了两年，又从康居王那里借了些兵，又回到损中，派使者向班超诈降。班超识破，就假装答应。疏勒王带着随从来到班超这里，班超把他杀了，然后击败他的军队。西域的南道于是就打通了。
这个疏勒王简直是愚蠢到家了，不知道他诈降跑去班超那里，目的是什么。
总算是收拾了疏勒，于是，班超调集于窴等国的军队二万五千人，进攻莎车国，莎车投降。于是威震西域。
这时候汉章帝去世，儿子汉和帝继位。公元91年，西域的龟兹、姑墨、温宿等国都投降了。于是，汉和帝又恢复设置了西域都护，以班超为都护。
公元94年，西域都护班超调集龟兹、鄯善等八国军队合计七万多人，进攻焉耆，到了城下，把焉耆王和国尉诱骗来，杀了。然后纵兵抄掠，斩首五千多，抢到民众一万五千人，立了贵族元孟做焉耆王。班超随后留在焉耆，待了半年，慰抚该地。于是，西域五十多国都送人质听从汉朝了。从西域再向西到海滨，四万里外的国家，都有使者与汉联系。
班超能取得这样的成绩，也是因为就在此前，大将军窦宪及其部将两次北伐匈奴，彻底打垮了已经衰弱的匈奴，所以匈奴不能干预西域战事，而西域明白点的国王，也知道该主动向汉投诚。
几年后，班超又派下属的掾吏甘英出使大秦、条支，穷尽了西海，都是前人所不曾去过的地方。了解了这些地方风土，打听了那里的珍怪。到了安息的西界，面临大海，要渡过去。船人对甘英说：“海水太大，遇上合适的风也得三个月才能渡过去，遇上不合适的风，就要两年。以前入海的人都要带三年的粮食。在海中人会思乡得病，经常有死的。”甘英才罢休。
甘英的目的地大秦，也就是罗马帝国，甘英因此没有到达那里。
汉和帝永元十四年，公元一零二年，班超因为岁数大了，上表请求回来。八月，班超回到洛阳，九月，班超就死了。
汉章帝刘炟是东汉第三任皇帝，是汉明帝的儿子。他的妈妈是马太后（马援的女儿）。公元77年，汉章帝又娶窦勋的女儿窦氏为贵人，这窦氏是开国功臣窦融的曾孙女，有才有貌。汉章帝这时十九岁，对美女哪有抵抗力，于是很宠爱她。
第二年，汉章帝就把窦氏提拔为了皇后。
关中扶风人宋杨，是个平民，但是他的姑姑是马太后的外祖母，算是远亲。马太后听说宋杨的两个闺女不错，于是接来了，当了汉章帝的贵人。公元79年，大宋贵人生下一个儿子，起名刘庆。于是在马太后的要求下，把刘庆立为了太子。
马太后这个做法非常奇怪，因为窦皇后是皇后，她现在没有生出儿子，不等于将来没有。如果刘庆当太子，那大宋贵人就应该改当皇后。可能马太后也是这么想的，毕竟大宋贵人是她的远亲。但是她没来得及办把大宋贵人升为皇后的事，就在两个月后死掉了。
梁统是当初战争年代的一个二级功臣，生有儿子梁竦。梁竦有两个女儿，也当了汉章帝的贵人，就在同一年，其中小梁贵人生了刘肇。
窦皇后此时没有儿子，就叫刘肇当了自己的养子。
三年后，窦皇后开始对大宋贵人发难。大宋贵人从前受马太后宠爱，所以窦皇后就忌恨宋贵人。
窦皇后于是陷害大贵人宋氏。大宋贵人病了，给家人写信：“病思生菟，令家求之。”生菟这种东西，还有一个用处，就是可以用于做法，咒人死。窦皇后截留了这封信，有了证据，立刻找汉章帝揭发。于是六月，汉章帝下诏废掉太子刘庆，改以刘肇为太子。并把太子的母亲宋大贵人氏赶到丙舍居住，叫小黄门蔡伦审查这个案子。
大宋贵人和小宋贵人在蔡伦的审判下，最后俩人都饮药自杀了。
蔡伦虽然发明了纸，但是心地并不善良。
刘肇作为窦皇后的养子，这时候做了太子。但是他的生母是小梁贵人。窦皇后当然不希望小梁贵人一家，未来还享受富贵和权力。
刚好，梁竦一听说自己闺女生的刘肇做了太子了，虽然是以养子的方式，但也是值得庆贺的。以后借助太子我们就可以得势了。于是梁竦就在家私下庆贺。窦氏家族的人听说了，就很厌恨梁竦。
窦皇后想独占外戚家族的势力，于是就多次说小梁贵人坏话。汉章帝于是渐渐疏远了小梁贵人。窦氏家族的人就上书，诬陷梁竦。梁竦被下狱，死在狱中。梁竦的妻子和儿子们也受到牵连，被流放新城。大梁贵人、小梁贵人姐妹，也在宫中糊里糊涂地死了。
就这样，窦皇后前后杀四贵人。
后来历史上就逐渐有了这样的习惯：皇后收了谁的孩子做养子，就要迫害死这孩子的生母的。因为她不想让生母家族的子弟，跟自己家族的弟兄们分享权力。这就是“子贵母死”。
马防、马光兄弟都是马太后家族的人，这时候他们资产巨亿，大修房宅，布满街道，常有数百人的食客。马防又养了很多牲畜，向羌、胡征敛税收。汉章帝不喜欢他们这样，多次责备。于是有司上奏，说马防、马光兄弟奢侈，超越了规格。于是，把他们都罢免了。
就这样，马太后派生的马氏外戚也败了。
于是，就剩窦氏一家独秀。
窦皇后能做到这一点，一方面是受汉章帝宠爱，另一方面窦家的根基比宋、梁两家都要深一些。宋杨只是平民出身，虽然是马太后的亲戚，但是马太后活着的时候，一直自觉地克制外戚，所以马家外戚势力就不强。马家外戚也就没有多大的声援宋贵人家的能力。
马太后一直遵照刘秀和自己老公汉明帝的扼制外戚的政策，但马家力量不强，反倒不能扼制新兴外戚窦氏。马家的马防、马光兄弟也被罢官了。
窦氏外戚开始富贵起来。窦皇后的哥哥窦宪做侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃做黄门侍郎，得到的赏赐很多。他们还喜欢收养宾客（门客）。这种收留宾客，其实也是敛财的一种办法，宾客自己或者介绍人来送礼，窦氏就可以找机会给他们弄个官。这些人做官后，也可以成为窦家的爪牙。
窦宪靠着皇后的声势，诸侯王和公主都怕他。窦宪以低价购买泌水公主的田园，公主也不敢拒绝。汉章帝知道了这事，把窦宪责骂了一顿，叫他把田地退给公主。但是也没有把窦宪治罪，只是以后不再重用窦宪。
汉章帝性格宽仁，喜欢儒学，他和窦皇后的夫妻生涯也就十年出头，就年纪轻轻地死了。也不知这是自然死亡，还是另有隐情。他的早逝，严重影响了东汉的中枢权力模式，从此外戚当政就一发不可停止了。只要外戚当政，他们就会永远选年少的皇帝，这样外戚当政的局面也就难以终止——除非其中一个小皇帝活得特别长。
窦皇后收养的养子刘肇继位，这是汉和帝。汉和帝才十岁，尊母亲窦皇后为皇太后。
因为皇帝岁数小，于是窦太后临朝。这种临朝，也就相当于垂帘听政，只是没有设什么帘子。她的弟兄窦宪、窦笃都担任关键岗位。窦氏外戚因此势力激增。
齐殇王的儿子刘畅进京，来参加汉章帝的葬礼。窦太后数次召见刘畅。窦宪怕刘畅抢了自己的权，于是派人刺杀了刘畅，嫁祸于他弟弟。窦太后怒，派人侦查。最后发现是窦宪干的。太后于是把窦宪关在内宫。
这可以看出，皇后与外戚之间也关系微妙，其实也有互相猜疑的地方，尽管总体是互相依赖借助的。窦宪敢于乱杀王子，也是挑衅窦太后的权力。所以，他被关起来了。
窦宪害怕了，生怕窦太后下诏，把他诛杀了。窦宪就主动请求去打北匈奴来赎罪。于是，十月，窦太后下诏，叫窦宪做了车骑将军，以耿秉为副将，去讨伐北匈奴。
无论如何，尽管刘秀的政策是限制外戚的，但是到了东汉第四任和帝时，外戚当政就开始了。
外戚当政比起皇帝独治，有些缺点，一是容易出现王莽那样的篡位者，二是外戚的不算选拔出来的，而是偶然因素由皇后家族的人充任的，难以刚好就品行、能力俱佳，往往更多是一朝得志就肆意妄为，把天下当做奉己的肥肉。虽然皇帝也可能出现素质不高的，但至少还要想想后代子孙，别弄得自己亡国，外戚则是今朝有酒今朝醉。