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西域诸国，在从前西汉时是受汉控制的，但自从王莽以来中原战乱，西域就跟汉断绝了联系，而跟匈奴好，守匈奴节制。汉明帝时（刘秀的儿子刘庄），打算重新控制西域，这样就能断掉匈奴右臂。
从前窦融是割据在河西五郡，后投奔刘秀，所以也算开国功臣。窦固是窦融的侄子，因此也了解西部，他建议明帝说：“出兵白山（新疆天山）的话，匈奴一定发兵来救那里，应该同时在东方也出兵，从而牵制匈奴。”汉明帝同意。
于是公元73年春天，汉明帝分兵四路，向北、向西全面进攻，针对的都是匈奴，取得的战果不大，但各部遇到的匈奴都主动退避，可见匈奴的力量已经较弱。其中向西的一路，窦固带兵向西到达天山，进攻北匈奴的呼衍王，斩首一千多，一直追到蒲类海，夺取伊吾卢（伊吾），留下士兵在伊吾卢城屯田。
这次出征，窦固下面有个假司马叫班超，在战斗中很是能打，窦固比较欣赏他。
这班超，是关中的扶风平陵人，他爸爸班彪做过县令，业余喜欢历史，忙着续写《史记》。他哥哥班固做了校书郎，在父亲的遗稿基础上写成了《汉书》。因为家里穷，班超就在哥哥的介绍下，当了临时工，负责抄书。
一天，他抄得太累了，就投笔叹说：“大丈夫没有别的志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以求得封侯，怎么能整天干这个呢？”
左右的临时工都笑。班超说：“你们这些小子安知壮士之志！”后来他在哥哥介绍下，转正了，做了兰台令史，还是舞文弄墨的事。结果他又犯事了，这个官也丢了。于是这次出征，跟着窦固的军队去了。
回来之后，窦固对班超印象不错，就叫他和和从事郭恂出使西域。班超一行人去了。到了善阝善国，善阝善王对他很礼遇，但随后又怠慢了。班超对众人说：“这一定是匈奴的使者来了，善阝善王犹豫不决，所以怠慢我们了。”
于是，班超假装对接待官员说：“匈奴使者来好几天了，现在哪里？”接待官员一慌，说：“他们来三天了，离这里三十里。”班超就把接待官员给关在屋里，召集手下三十六人，吓唬他们说善阝善王要把我们交给匈奴人，到时候我们就没命了。于是手下人都说愿意听他指挥。班超说：“不入虎穴，不得虎子。现在的办法，就是趁着夜里纵火进攻，他们不知道我们多少人，一定振恐，那就可以杀灭这些匈奴。”
手下人说：“我们得跟从事郭恂商议一下这事。”班超怒道：“吉凶就取决于今天。从事是个文官俗吏，他胆子小，一定会泄露消息。”众人于是答应。当天夜里，他们跑去了匈奴人的营地。正赶上大风，班超分配人带着兵弩，埋伏在营门口。然后派人顺风纵火，又有几个人在前后鼓噪。匈奴人惊乱。班超格杀了三人，下面的人也斩杀了匈奴使者和随从三十多人。其余一百多人都被烧死。
次日，把人头交给善阝善王看，于是一国震怖。善阝善于是答应臣服汉，并送儿子为人质。
班超回来后，窦固听了，大喜。随即又要派人去西域，汉明帝说：“像班超这样的人为什么不用，还另外找别人？就叫班超做军司马，以便继续立功。”
班超又去出使于窴，但是不想增加人手，还是带着原来的三十六人，他说：“于窴是大国，又远，就是带着几百人，也没有用。如果遇上意外情况，多了反倒是累赘。”这时，于窴在西域的南道称雄，匈奴派人监护它。
班超到了于窴，于窴王广德对他们不礼遇。于窴的风俗是信巫术，巫师对于窴王说：“神生气了，问你什么要跟汉好。汉朝使者有一匹好马，你赶紧取来祭祀我。”
于窴王广德就派相国来跟班超要马。班超就叫巫师自己来。不久，巫师来了，班超当即斩了他，然后把相国打了几百鞭子，把巫师的脑袋送给于窴王。同时把于窴王责备一番。
于窴王知道班超曾经在善阝善国诛杀匈奴使者，非常害怕，当即也杀了匈奴使者，而向汉臣服。于是，西域诸国就都派儿子来洛阳，西域跟汉断绝了六十五年，到这时又恢复通好了。班超，是班彪的儿子。
班超用强力的方式，促使西域背离匈奴，而归附于汉，正是这种自信促使西域相信汉能庇护他们。而此前的军队远征，则创造了相应的有利于汉的大形势。基于这种背景，班超再加以推动，就促成了西域回归。西域在汉与匈奴之间犹豫不决，但他们肯定是想服从于强者，这是人之常情。所以，选择使者不一定是脾气好而能言善辩的。脾气好，善于交际，能言善辩，但是软弱，对方会更怀疑汉的实力。而展示出强势，可以使他们停止犹豫不决。这次选用班超，就是很正确的选择。
后来班超又长期带兵，经营西域诸国，加上汉的支持包括军事支持，终于花了几十年时间，使得西域再次归复了汉。
汉明帝性格猜疑，喜欢派耳目去侦查大臣那些暗中的事情。别人跟他说什么，他就可能信，所以公卿大臣多次被人诋毁，他身边的近臣包括尚书，甚至被捆起来。他曾经因为什么事生了尚书台的郎药崧的气，就拿着手杖撞他。药崧跑到床底下。汉明帝气坏了，喊：“郎出来！”宋崧就说：“天子穆穆，诸侯皇皇，没听说人君，自己撞郎。”汉明帝才饶了他。
作为国君，监查的手段固然也是必要的。汉明帝带有法家色彩，对待官吏比较苛刻。
尚书令是尚书台的长官，下面是各曹尚书，再下面的尚书郎。尚书令宋均平时办事，都很合汉明帝的心意。一次，宋均就把文书册子中一些有疑的事情删剪掉。因为尚书台是内朝官，就在宫里办事，于是汉明帝看到了——或者是别人告诉他了。汉明帝大怒，以为宋均这是有奸（偷着删改文件，那不是在作弊是什么），派人过去，把尚书郎都捆起来拷打审问。各尚书因为害怕，都叩头谢罪。宋均却厉声说：“忠臣按义来办事，没有二心。我要是怕威严就失了公正，就是死了，也不那样。”
宦官小黄门在旁边听了，回去报给汉明帝。汉明帝觉得宋均这是问心无愧，没有歪心，于是把人都放了，又升宋均做了司隶校尉。
这个例子也说明，国君严格细致，下面人不敢做奸了，但也不敢在职权范围内自己动脑子，搞些有弹性有创新的事了。一切就照章办事好了。这是严急的领导所导致的弊病。
刘秀继位后，就把功臣们都发落去了各自的侯国，除了其中两三个人，都不参与国政，所以功臣们几乎没有什么势力。至于诸侯王，都是刘秀的儿子，自然刘秀也不怕他们。
汉明帝接班，因为功臣们一直没势力，他自然也不怕，但诸侯王则是他的弟兄，这些人成了他的眼中钉。倘若有诸侯王造反，收集天下英雄，还是很可以给我构成威胁的。
首先是广陵王刘荆。公元66年，刘荆对看相的人说：“我长得像先帝，先帝三十岁当了皇帝，我也三十了，可以起兵吗？”看相的就举报了这件事。刘荆恐惧，自己住进了监狱。汉明帝开恩，不处罚他。但是刘荆又叫人祭祀、诅咒皇帝。樊鯈就奏请诛杀刘荆。
广陵王刘荆是汉明帝的弟弟，所以汉明帝不想处罚他。樊鯈就说：“天下是高帝（刘秀）的天下，不是陛下的天下。《春秋》之义，君亲无将，将而必诛。陛下有恻隐之心，但是我们得执行法令。”汉明帝叹息着表示赞同。
于是，广陵王刘荆自杀，封国取消。
楚王刘英是刘秀的第三个儿子（刘庄是第四个），母亲为许美人。他在封国闲着没事，对这时候刚刚传入中国的佛教非常着迷。于是，就吸纳很多方术士——当时还没有专职的和尚。方士就做了金龟、玉鹤，上面刻上符瑞的文字，给了楚王。至于弄这个的目的，是要造反还是拿好东西给楚王看，单纯是这帮人讨好他而已，就说不清了。但明确的是，诸侯王拥有金龟玉鹤，是违法了礼制的。
有人就举报楚王这是想造反。于是，汉明帝废掉楚王刘英，时间是公元70年。
司徒刘延被指控为包庇楚王刘英而被迫自杀。楚王刘英被迁往丹杨郡，自杀。但是，事情没有结束。汉明帝就叫继续追查楚王刘英谋反的案子，案件办了好几年。受供词来回牵连，从京城的亲戚到诸侯和州郡豪杰和法官，被处死和流放的几千人，被关押的还有几千人。
楚王刘英还曾经写下天下名士的名单，于是汉明帝按名单抓捕，怀疑都是他的私党。其中吴郡太守尹兴下属官吏五百多人被廷尉抓来拷打。官吏们不胜拷打，死者大半。只有陆续、梁宏、驷勋，备受拷打，肌肉消烂，就是不招供。陆续的母亲从吴郡来洛阳，给陆续做了饭，送进监狱。陆续被拷打但是没有害怕过，看了饭却哭了起来。监狱官问他为什么哭。他说：“我母亲来了，却不能相见，所以悲伤。”问：“你怎么知道？”陆续说：“我母亲切肉从来都必须是方的，切葱都是一寸长的（强迫症母亲），所以知道是她来了。”
监狱官汇报上去，汉明帝觉得他孝顺，于是赦免陆兴等人，但还是禁锢终身不许做官了。
楚王刘英喜欢佛教，却阴谋造反。有人说这是因为佛教不强调君臣大义和父父子子，而是淡漠世事，所以难免如此。
陆续很有孝心，而《孝经》是汉明帝推崇的经典，东汉也强调孝，所以汉明帝赦免了他。
汉明帝严治楚王一案，也使得刘姓宗亲的地位更加跌落，这也就给未来外戚被重用，开辟了空间。外戚毕竟不姓刘，想篡位难一些。
因为这个案子，汉明帝非常愤怒，于是审判官们都害怕，是凡牵连进来的人，一改都抓起来。侍御史寒朗和三公府一起审这些人。他感觉被牵连的人多数是冤枉的，比如楚王下面的颜忠等人，供述说耿建等四个侯，也参与谋反，寒朗就去问耿建等人。耿建等人说，都没见过颜忠。然后，寒朗又问颜忠，耿建长什么样，有啥习惯，颜忠也是错愕答不出来。
寒朗就对上奏给汉明帝，说了这些情况。
汉明帝叫来他问：“耿建既然跟这事无关，颜忠为什么供述他？”
“颜忠自知罪大，就多虚引些别人，希望这样给自己减罪。”
汉明帝说：“既然如此，耿建等四侯无罪，怎么不早上奏，竟然把他们关了这么久？”
寒朗说：“我虽然审查他们没事，但恐海内还有揭发他们的奸行的，所以不敢及时上奏。”
汉明帝立刻骂道：“你这是手持两端，立刻抓下去。”
左右的人就过来拉寒朗。这是要下狱的节奏。汉明帝是个苛察的人，性子也急又严厉。
寒朗说：“让我说一句再死。小臣不敢欺君，是想帮助国家。”
汉明帝问：“谁跟你一起写的奏章？”意思是，要抓他的同犯，一起写着上奏的。汉明帝确实是个心细又严格的人，一点小错都紧揪着。
寒朗说：“我知道上奏这个必然灭族，所以不敢连累别人进来。我就想陛下能觉悟一下。我看那些审判在押者的人，都说他们的妖言恶事是大罪，臣子都应该一起疾恨他们，现在放了他们不如关起来，以后可以没责任。所以拷问一个，连出十个，拷问十个连出百个。另外，公卿上朝，陛下问这个案子有没有问题，叫他们提意见。他们都长跪说道，按旧制，楚王这样的大罪要杀九族，但陛下大恩，才只处理其个人，这是天下大幸。但是等回家之后，嘴里虽然不说，他们都仰望屋顶偷着叹气，没有不知道其中多有冤枉的，只是不敢忤逆陛下。我今天说的这个，死而无悔。”
汉明帝听了，怒气慢慢消了，叫寒朗先出去。
两天后，汉明帝就亲自去监狱审查囚徒，放出了一千多人。随后也多宽赦了相关案犯。
其实，官员们的做法很可以理解。汉明帝脾气急，出一点儿事就要责罚，你要是把一个有嫌疑的人给放了，后面被发现肯定要受处罚，那就宁可多抓。如果君主是这样严苛，下面再遇到一个心理偏狠毒的，就会借着严苛的风气来趁机害人，捕风捉影，罗织别人的无心之举当做罪过，而把自己卑劣的心理掩盖起来，君主一时还会赏识他。等发现恶果的时候，可能已经是很晚了。这也就是严苛的君主，也会被下面人利用，最后自己懊悔。这种善于苛察的官员，抓住君主的一只鸡毛就当令箭，其实比不廉洁的官员造出的恶还多。宋均本人就是这么认为的。
所以古人也认为为政要“矫急去苛”。