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自从大哥刘縯死后，刘秀每次一个人的时候就不吃酒肉，枕席上海留着眼泪痕迹。主簿冯异看出来了，上来宽慰他，冯异是当初在父城，帮着刘秀说降五个县的。
当时河北地区还没有控制下来，更始皇帝想选一个大将去徇河北。刘秀和大司徒刘赐拉关系，结好和讨好刘赐。于是，大司徒刘赐向更始皇帝推荐刘秀，说刘秀可以去河北循地。朱鲔等人不赞同，这个朱鲔是新市兵的首领之一，即便低于王匡，现在担任大司马。
由于朱鲔阻挠，更始皇帝也犹豫，但刘赐极力劝说，于是还是叫刘秀做代理大司马，持节北渡黄河，去镇慰州郡。冯异又对刘秀说：“现在更始诸将都纵横暴虐，到处虏掠，百姓失望。如今叫你去河北，应该施行恩德，这样才能获得人心。”
于是刘秀北渡黄河，到了各州郡，就去见地方官，接受对方投降，然后考察官吏，进把坏的罢免，引用知名贤人，除掉王莽的苛政。百姓都很高兴。
这时候，邓禹跑来投奔。邓禹是南阳郡新野县人，十三岁就能背诵《诗经》，去长安学习，跟刘秀是同学，俩人关系不错。如今义军起来了，当地多部首领前后来找邓禹，希望他参与。邓禹等于是面临着选主子的问题，他都拒绝了，听说刘秀这时去了河北，于是自己独身过黄河来投奔。
在邺城，邓禹见到刘秀。刘秀说：“你找我是想当官吗？”邓禹说：“不是。”刘秀说：“那是为什么？”邓禹说：“想想让你威德加于四海，我也能力效力，最后留名于竹帛啊！”
意思是帮着你当皇帝。
刘秀高兴了，于是留下他交谈。邓禹说：“你要想成功，就要延揽英雄，获得民心，这样，得天下没有问题。”这话说得也没有什么特别的，不过是一般的儒生都会讲的东西，跟冯异的意思一样。
刘秀于是常叫邓禹跟自己一起睡，商量各种事情。每次任用诸将，多征求邓禹的意见。
刘秀继续北上到了邯郸，与地方官见面后，巨鹿郡宋子县的大姓耿纯，也来邯郸拜访刘秀，见他管理官吏和带兵的法度，与别的将官不同，于是就跟他交结。随及，耿纯离开，自回家乡。
西汉有十几个州，其中在黄河以北主要是冀州和幽州两个州，各自含若干郡国。其中的国的诸侯王的封国，也隶属于州。冀州的郡国中有个赵国，赵国的治城就是邯郸。但是从前的赵王因为是刘氏，已经被王莽废掉。赵王的儿子刘林，还在邯郸。他来见刘秀，出主意说：“现在赤眉军在黄河以东（黄河下游是斜着向东北从天津地区入海的，所以河东是山东地区），威胁着我们这里，可以绝开黄河口，淹死他们。他们就过不来了。”
刘秀一贯的做法是不乱杀乱抢，于是对于刘林的这建议，没搭理。刘林心中羞恨。
刘秀也离开邯郸，北上到了真定。结果，邯郸这里，赵王的儿子刘林心中怨恨，就想在本地扶立个新的皇帝，跟更始皇帝派来的刘秀对着干。
邯郸有个算命的人，名叫王郎。从前，长安城中有一个人诈称是从前汉元帝的儿子刘子舆，被王莽杀了。刚好，王郎来见刘林，假说自己是刘子舆。刘林也并部想追究是真是假，总之这个人做招牌很合适。于是同年（公元23年）十二月，刘林等人就在邯郸立王郎做了皇帝。然后派将帅去下面的幽州、冀州各郡县，叫他们听从。于是幽州、冀州各郡县都宣布听从王郎。
这也很好理解，毕竟王郎、刘林是本地人，而刘秀是南边新市军那里过来的人。人们对本地人总是信任度高些。
就这样，邯郸本地势力，以赵王的儿子刘林为基础，搞了个王郎当皇帝，也想争天下。
刘秀这里犯了个错误，他没有重视刘林作为故赵王的儿子的影响力，从而错失了拥有河北地区的机会。在混乱时期，王族贵人的号召力在当地是比较大的。
次年，公元24年二月，更始皇帝刘玄在别人劝说下，从洛阳出发，去到了长安，定都在长安。毕竟这里是老都城，当地人也都希望皇上定都这里。
刘秀作为更始皇帝的大司马，为了回避王郎的势力范围，就北上到了蓟县（靠近北京）。
幽州上谷郡太守耿况（从前王莽任命的），这时候已经宣布归顺更始皇帝了。他听说刘秀来了，于是就派自己的儿子耿弇，代表自己，来蓟县投奔刘秀。刘秀很高兴。这时候，王郎给州郡下命令悬赏捉拿刘秀，奖励封侯十万户。刘秀与耿弇商量怎么办。“我想回南边去，再西行回长安。”刘秀说。
耿弇说：“南边王郎的兵就要来了，走不通。现在我父亲的上谷郡，还有渔阳郡，因为太守彭宠是你的老乡，都愿意帮着你。带着这两个郡的兵，就能把邯郸打下来。”
上谷郡因为地处偏北，以往跟匈奴打仗，所以那里的士兵比较善战，有骑兵上万人。
但是刘秀手下的人都不肯，只想跑掉。因为整体形势确实是对刘秀很不利的。
这时候，门官突然跑进来，说大事不好。原来，蓟城中有个故广阳王的儿子叫刘接，在蓟城中起兵，响应王郎，他们带兵杀奔刘秀的府中了。刘秀赶紧带着人往外跑，跑到南城门，发展城门已经关了。刘秀带着人攻门，才闯了出去。而耿弇则在混乱中跑散，只好自己北上回上谷郡找父亲。
一路上，刘秀昼夜骑马朝南奔跑，不敢进沿途的城邑，因为往南都是王郎的地盘。刘秀只能在路边休息吃饭。跑到芜蒌亭时，进去休息，天又冷，冯异给他端上豆粥吃。到了饶阳，下面的人都没吃的了。刘秀就想吃霸王餐。他看到路边有一家传舍（旅馆），于是带着人，自称是邯郸王郎派来的使者，进到传舍。传舍里的工作人员正吃饭呢，刘秀的跟班饿坏了，就抢来了饭吃。工作人员怀疑，觉得这不像真的使者，就叫人出去敲鼓，假装喊：“邯郸将军来了。”——邯郸将军，肯定官比邯郸使者大。
刘秀下面的人都吓得面无人色。刘秀想出去跑掉，又想这样恐怕被追上。于是就原地坐着，说：“请邯郸将军进来。”过了好久，也没人进来。刘秀吃饱了，才从容地出去，上车而去。然后晨夜兼行，蒙犯霜雪，脸上都冻破裂了。
到了下曲阳，行迹暴露，于是一群王郎的兵就来追刘秀。刘秀的手下人都害怕了。快到滹沱河时，跟负责河边治安的官吏打听，官吏告诉他们：“河水流得急，也没有船，你们过不去。”
刘秀对功曹王霸说：“要么，你去前面看看，到底能不能过河。”
王霸于是前去，结果一看，确实如地方官吏说的那样。王霸心想：“现在人都惊恐，如果我说过不了河，到时候人都得反叛了，那我们就完蛋了。”于是，回来之后，王霸就假说：“河都结冰了，可以过。”众人都高兴了。刘秀笑说：“那官吏果然是瞎说。”于是继续往前。
等到了河边，河里的冰也刚好结上了。于是从冰上走过去。还剩几个骑兵没过河的时候，冰面就又破裂了。
他们到了南宫县时，又遇上狂风大雨。刘秀躲进路边的空房子，冯异抱来柴禾，邓禹给点火，刘秀对着灶火，烤自己的衣服。冯异做完饭，就把麦饭端上来，大家吃。
到了下博城的西边，刘秀在这些王郎的地盘，也不知往哪里去安全。有一个白衣老头，站在路边，刘秀上去问：“老丈，我是更始皇帝的大司马，现在这一带情况怎么样啊？你老知道吗？”
老丈就指着信都郡的方向，说：“信都郡为长安城守，离这里八十里。你去那里吧。努力！”
当时，河北的郡国都归附王郎了，只有信都太守南阳人任光、和戎太守邳肜不肯服从王郎。所谓“为长安城守”，意思就是这两个郡，是听长安的更始皇帝的话的，替他守城呢。而刘秀是更始皇帝的部将，听了之后，立刻就带着人，骑马飞奔信都（河北冀州市）。
信度郡守任光，是南阳郡人，跟刘秀是老乡。任光正守着自己的孤城，担心被王郎攻破，见刘秀来了，大喜。然后，把和戎太守邳肜也叫来。众人一起商议怎么办。
刘秀下面的人都说：“还是叫任使君派兵，护送我们刘秀回长安去。”
和戎太守邳肜说：“我手下有四千精兵。以我们两个郡的兵打王郎，有什么打不过的？你们如果走了，我们这里必然更没了信息，那么我们这两个城也守不住了。而且，你走了的话，当兵的知道你没心思管这里，谁肯卖命送你，肯定都逃散了。到时候你路上又不安全了。”
刘秀说道：“是这个道理，那我就留下来，坚持跟王郎斗。努力！”
如果能把河北打下来，刘秀就有了自己的地盘。有了自己的地盘，才能争天下。而且客观地来讲，河北这里的军事力量是比较强的，用于争天下是有希望的。
什么样的人才适合当领导。性格太强不合适，比如刘秀的哥哥刘縯，过于强势，下面的人担心他当了皇帝后，就是一个“暴秦”那样的帝王，那自然就不会支持他。温和的人容易得到下属的拥护，比如刘秀南下就是听下属意见，可见他好说话。但是，太没自己的主见了，也不能成事。这里刘秀就是违背下属意见，硬停下在战斗。所以，刚柔适中，才适合当领导。
于是，刘秀和任光等人，带着当地的兵，出去向附近抢地盘，首先到了堂阳地界。这时天色已黑，刘秀叫骑兵们多举些火把，显得人多些。于是，堂阳人看了，害怕，就当即投降。然后又进攻贳县，贳县投降。
附近还有个昌城，当地人刘植召聚了几千兵，占据着昌城，刘植派人迎接刘秀进城，归顺刘秀。巨鹿郡宋子县的大姓耿纯，前不久在邯郸跟刘秀交往，这时候也带着家族人和宾客两千多人，来投奔刘秀。耿纯怕宗族的人怀念故土而跑了，就专门派人，回去把老家房子烧了。
于是刘秀的兵多了些，得以进攻下曲阳，下曲阳投降。这时候，刘秀有几万人的了，就向北进攻中山国的治城真定，真定人王杨有十几万人，本来听王郎的，向刘秀投降。
当初，耿弇在蓟城跟刘秀走散，就跑回北面的上谷郡（郡治昌平），他父亲耿况是上谷郡守，于是上谷郡和隔壁的渔阳郡长官彭宠都发兵来南下，支持刘秀。其中，上谷郡的兵由功曹寇恂、长史景丹和耿弇率领，渔阳郡在并由渔阳郡安乐县令吴汉率领。
有了这两只强劲的北方边郡士兵，刘秀军团的战斗力很快加强，仅仅到了四月，已经平地了冀州南部各郡县，然后汇攻邯郸。二十多天后攻入城去，斩杀了王郎。
刘秀因此拥有了河北地区。更始皇帝刘玄于是封刘秀为萧王。在刘玄看来，刘秀是帮他平地了部分天下啊。刘秀在河北有了自己的地盘，主要是靠当地的官吏和大姓豪强支持。刘秀又随后击败了进入河北的赤眉军和铜马军，乘胜南下攻取了河内郡。
当初，反王莽的时候，有荆州的绿林军，也有山东地区的赤眉军。如今，新市兵作为绿林军的北支，已经占了长安，有了更始皇帝。在山地地区的赤眉军领袖樊崇，也不甘示弱，于是带着兵，向西杀入关中。长安的更始皇帝派王匡、成丹、刘均等人，分别带兵去拒当。
就在这时，公元25年六月，己未，刘秀在鄗南即位为皇帝。同时兵分三路进行攻击略地。刘秀自己带兵北上，平定幽州地区的各部义军和盗贼独立势力，派吴汉立足很内郡进攻镇守洛阳的朱鲔，拜邓禹为前将军，分给他两万精兵，向西朝关中挺近。
邓禹向西进入山西省南部（当时是河东郡），围攻安邑（山西夏县），几个月没有打下来。这时候，更始皇帝diam的大将军樊参带着数万人，前来进攻邓禹的身后。邓禹带兵迎接，在解县南，斩杀樊参。王匡、成丹、刘均又带着十几万人，来进攻邓禹。邓禹首战不利。两天后再战，大破王匡军。随及，邓禹带兵进入陕西省的夏阳（陕西省东缘）。
吴汉等诸将围攻洛阳好几个月，朱鲔一直不投降。廷尉岑彭到城下劝降，朱鲔说：“大司徒刘縯被更始皇帝杀害时，我也是同谋，我又劝更始皇帝不要派刘秀北伐。我跟他有这些仇，所以不敢投降。”
刘秀听说之后，发誓不计较从前。朱鲔方才下城投降。刘秀亲自解开他的绑绳，封他为平狄将军，封扶沟侯。于是刘秀拥有了洛阳。
赤眉军进到长安地区，首领樊崇和部将就想立一个刘姓的人当皇帝，这才名正言顺。
从前，赤眉军沿途抓了式侯刘萌的三个儿子：刘恭、刘茂、刘盆子，留在军中。刘恭是个文化人，这时不在军中，刘茂和刘盆子在，他俩跟着右校卒史刘侠卿，主管放牛的事。樊崇在军中找到七十多个刘姓的皇族近亲后人，其中刘茂、刘盆子和刘孝是最近支的亲属。于是就当众设了三个筒，其中一个里边写着“上将军”，叫他们三个抓阄。刘盆子最小，结果他抓到了。刘盆子才十五岁，看见诸将都向他下拜，吓得要哭。
于是刘盆子当了皇帝，下面都按樊崇的意思封了官。但是刘盆子虽然是皇帝，早晚见到原来的上级刘侠卿还是下拜，有时还要出去跟牧童玩。刘侠卿瞪眼，才止住他不去。樊崇等人也再不来拜见。
对于赤眉军来讲，立一个皇帝，在政治上还是有利的。刘盆子岁数小，也才比刘玄更好控制。但缺点是，一旦樊崇牺牲了，刘盆子难以控制局面。
九月，赤眉军杀入长安。更始皇帝投降，然后被杀死。新市兵当初所立的这个皇帝，终于败亡。这主要是新市兵诸将在获取胜利后，军记一直不好，而且互相内斗。
邓禹这时进入了陕西，但是见赤眉军和刘盆子已经占了长安，觉得自己没有实力去打长安，就北上到栒邑屯扎（陕西省北部），随后去卢掠定陕西北部地区。
刘秀看邓禹在关中打仗很保守，就下诏说，你要抓紧进攻。邓禹还是选择北上，而不敢进攻赤眉军。次年二月，赤眉军在长安一直打杀抢掠，这时候长安城的粮食吃光了，于是赤眉军把城里的珍宝都收走，纵火烧了宫室、街巷，肆意杀掠。长安城中都空不见人了。于是，樊城带着赤眉军向西，号称一百万，沿途掠夺城邑，进入安定郡、北地郡（陕西、宁夏结合部）。
邓禹于是就带兵向南进了长安。赤眉军向西，想进入陇西，走到走到阳城时，遇到大雪，士兵多被冻死。于是，赤眉军又返回长安。邓禹被赤眉眉军战败，败出长安。赤眉军又进入了长安城。
邓禹带兵退到高陵，士兵饥饿，从前关中地区投奔他的各股势力都逃走了。刘秀于是下诏叫邓禹回来，以冯异为征西大将军，接替邓禹。
这时已是十二月，长安外围的三辅地区出现大饥皇，人相食，城郭都空了，白骨蔽野。赤眉军因为虏掠不到粮食，于是就离开关中，向东方回去，预备回到山东。这时候，赤眉军还有二十多万，于是他们向东而来。
刘秀派来的征西大将军冯异，正在西来的路上，在华阴遇到这赤眉的主力。于是双方对战六十多天，冯异战败赤眉军的一部，收降五千多人。这时候，邓禹带着残兵，也立刻关中地区，往东面回来，正遇到冯异。
邓禹觉得没面子，就跟冯异说，要和这里的赤眉军继续打。冯异说：“我跟他们打了六十天了，虽然多次小胜，但是他们的人还多。现在不能打，应该放他们过去。等皇上在渑池堵住他们，我再在这里攻击其后身，那么一举可胜。”
邓禹不听，坚持要打。于是，大战一天，赤眉军假装被揍。邓禹军就抢赤眉军丢下的车子上的军粮。赤眉军趁机转身杀来，邓禹军备杀得溃乱。冯异过来救，赤眉军才稍稍后撤。
冯异说不要再打了。邓禹依旧还要打。结果又战，被赤眉杀得大败，死伤三千多人。邓禹的兵几乎死降殆尽，自己只带着二十四名骑兵逃去了附近的宜阳。然后，就上交出自己的印绶，向刘秀谢罪。刘秀照顾这老同学，免了他大司徒的官，保持了他的侯爵，几个月后又任命他为右将军。
此后邓禹在平定各地敌对势力中，也没什么实质性的参与，只是做了将军邓晔、辅汉将军于匡的监护岗位，后者击败一部敌人而已。后来也就这么耗着，继续做官罢了。虽然被刘秀定为开国功臣，但打仗的本事很一般。至于出谋划策，他早期对刘秀说的你要善待民众以得民心这种话，也只是正确的废话。后人把他和张良、刘伯温相比，那只是演义罢了。
冯异则在华阴继续和赤眉军对峙。等刘秀带兵也到了宜阳后，冯异开始出战，和赤眉军约定好战日，从早上厮杀到黄昏。赤眉军也累了。冯异埋伏了一万人，改穿赤眉军的衣服。这时候，冯异撒出这些人。这些生力军杀出，衣服还和赤眉相混，赤眉军无法互相识别，于是惊乱崩溃。冯异追杀，一战收降对方八万人。
剩下的十几万赤眉军，向东跑去宜阳。刘秀带着六军，已经到了宜阳，列阵以待。赤眉军一见刘秀兵这么多，只好投降。赤眉军领袖樊崇派刘恭去请求投降。刘恭问刘秀：“刘盆子原因带着百万之众投降陛下，不知陛下怎么对待他？”
刘秀说：“待他以不死耳！”
于是刘盆子带着樊崇等诸将群臣投降。上缴的兵器堆积得跟熊耳山都平齐了。
于是，刘秀叫樊崇等人去洛阳住着。后来樊崇、逢安造反，被诛杀。刘秀对刘盆子倒没有为难，叫他做了赵王的郎中，后来赐给他一块地，可以吃一辈子税收。
刘盆子作为一个傀儡皇帝，刘秀没有杀他，已经是非常宽大了。至于樊崇的作乱，到底是真的，还只是刘秀杀他的借口，那就说不清了。
赤眉军体现出的特点，是政治进取性不足，只顾一时安乐快活，所以一直像流寇一样。比如，刘秀能在河北建立基地，但赤眉军本来起自山东，在山东却没有根据地。
另一个差别是赤眉军将官的素质层次偏低。而刘秀这边，以冯异为例，他本来是南阳郡的郡掾监管五个县的，也就是说出身官吏。将官素质较高，社会治理意识和管理能力较强，所以对占领区和军队的治理较好。这是赤眉军也做不到的。
冯异随后西进，去到关中，平定了这里的诸将散部。
至此，天下除了一些局域性自立势力，大体都平定了。公元37年，吴汉又带兵平定了割据蜀中的公孙述，至此天下平定。
冯异平定关中，随后就治理关中，前后三年了。于是有人就上书，说冯异要在关中自立为王。刘秀把上书给冯异看。冯异非常恐惧，上书道歉。刘秀小诏说：“将军对于国家，义为君臣，恩犹父子，何嫌何疑，而有惧意！”
刘秀的这一操作，只是为了震慑冯异。
刘秀当皇帝后，一次南巡回老家，到了汝南郡的南顿县，和当地父老一起酒宴聚会。当初就赏赐了官吏和百姓，有豁免南顿县人的田租。父老趁着他高兴，就上前磕头，又提出要求说：“从前陛下的爸爸在我们县长期住过，陛下对我们这里恩赐很多了啊，但能不能再免除我们十年的徭役。”
徭役就是给政府白干活，是百姓们最怕的。刘秀说：“天下神器，我老是担心自己胜任不了，就是干一天看一天，哪敢想十年这么远啊？”意思是，我能当几年皇上，还保不准呢。
父老说：“陛下就是小气，舍不得给，怎么说得这么谦虚？”
刘秀听了，不禁哈哈大笑。既然这样高兴了，于是就答应了，还多批了一年。
刘秀没有自大，说自己的皇位能不能保住都不知道。正是有这样“战战兢兢如履薄冰”的心态，才能做事敬业，从而成功。
刘秀一次下诏，把几位处士（也就是隐士）叫到洛阳来，分别是太原人周党、会稽人严光等人。周党进见刘秀，伏下身子，而不磕头，说自己不想当官。有司上前说他不敬，应该治罪。刘秀说：“自古的明王圣主，都必然有不肯来宾的士人。伯夷、叔齐不食周粟，太原周党不接受我的官职，也是各有其志。赐给他帛四十匹，让他去吧。”
严光是刘秀的同学，被叫来之后，拜他为谏议大夫，也不肯接受。严光回去之后，在富春山中耕钓，直到老死在家。
被征的处士中还有一个王良，他后来历任沛郡太守、大司徒司直。王良当官的时候很恭俭，盖的都是布的被子，使用陶器的器皿，家属也不到公家的官舍里入住。后来因为得病而回家去了。过了一年，又被征来做官。他半路走到荥阳，病得厉害，不能再走，于是去找到自己的友人家。友人不肯见他，说：“没有什么忠言奇谋而取得高的官位，怎么这么来来往往不嫌麻烦啊！”于是不让他进来。王良惭愧，后来朝廷再叫也不去了，直到最后死在家里。
做官也是要有行政经验的磨炼做基础，这些隐士没有什么经验，当官也未必就能做得好。所以也不知道他们不来当官，是因为高洁，还是自己觉得也不擅长。不管怎么样，选官也是应该考察和考核的，不能因为是隐士就平白任用。
刘秀叫太中大夫宋弘担任大司空。宋弘计推荐沛国人桓谭做议郎、给事中。桓谭是个知识分子。刘秀叫桓谭弹琴，桓谭弹得非常快，声音繁，节奏快，刘秀很喜欢。宋弘听说了，不高兴，就把桓谭批评了一顿。
后来，一次大会群臣，刘秀又叫桓谭给弹琴。结果桓谭看见宋弘在座，就害怕了，弹得就效果很失正常水准了。刘秀奇怪，问怎么回事。宋弘就站起来，免冠谢罪说：“我之所以推荐桓谭，是希望他能以忠正引导君主，结果导致朝廷只是沉迷于爱听郑声（指郑国的靡靡之音），这我的罪过。”
刘秀立刻严肃起来，向宋弘道歉。
按宋弘的意思，大臣就应该关注政事和教化，而不是做艺人的事情。不过，像桓谭这种书生，也未必有行政能力。
刘秀的姐姐湖阳公主刚刚当了寡妇，刘秀就问她，朝臣谁不错，看她的心意。公主说：“宋弘的威容德器，群臣都比不了。”刘秀说：“你等我给你想办法。”后来，刘秀叫来宋弘，叫公主坐在屏风后面。于是刘秀对宋弘说：“老百姓谚语说：贵易交，富易妻——贵了就换朋友，富了就换老婆。这是人之常情吧？”
宋弘说：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”
刘秀就转头对公主说：“事不谐矣！”——没戏了。
宋弘可谓是直而不曲的大臣啊。他看重的是原则教条，而不在乎利益得失。糟糠之妻倒不是说他媳妇长得像糠一样，而是在吃糟糠的贫贱时代的妻子。
刘秀喜欢图谶，图谶就是阴阳五行、预言占卜这种书。他和大臣郑兴商议郊祀的礼仪，说：“我想用图谶来验算使用什么礼仪，你觉得怎么样？”郑性说：“我不看图谶。”刘秀生气，说：“你不看图谶，是反对它是吗？”郑兴害怕了，连忙说：“我只是有些书没看过，比如图谶。没看过，不等于反对。”刘秀这才缓和下来。
刘秀去章陵老家，置酒作乐。宗室诸母（老年女性长辈）因为喝酒高兴，就说：“文叔少时谨信，不善于跟人打交道，只是直柔而已，现在都当了皇帝。”刘秀听了，大笑说：“我治天下，也就是以柔道来办。”
刘秀的意思是，避免采取过于残酷的手段，而是在平静中逐渐解决问题。这可以避免国家出现意外动荡，是相对稳妥的做法。但因为不够雷厉风行，也势必遗留很多待解决的官僚治理和豪强管控的问题。对于刘秀来讲，好不容易当了皇帝，保住皇位是第一位的，其它都是第二位的。所以他宁可选择柔道。
总体来讲，刘秀宽厚但也精明，爱人但也有小算盘。总之，是个不错的领导，至少下面人不好糊弄他。
刘秀叫桓荣做议郎，教太子刘庄经学。刘秀有一次去太学，叫博士们在面前进行经学辩论。其中桓荣在争辩讨论的时候，常常向对手礼让，而不是用伶牙俐齿战胜别人。这一点是其他儒者做不到的。刘秀对他进行赏赐。然后刘秀叫儒生们一起唱雅歌，击磬，到了晚上才结束。
刘秀叫左中郎将钟兴给皇太子和宗室贵族们讲《春秋》，赐给他关内侯的爵位。种兴推辞，说自己没有功劳。刘秀说：“教太子和诸王侯，岂不是大功？”钟兴说：“我是跟少府丁恭学的。”于是就封了丁恭，但钟兴还是坚持推辞掉了对自己的封赏。
由上可见，刘秀还是很重视教育的。而钟兴很会做人，叫刘秀奖励自己的老师，这样既避免别人嫉妒自己，也实际上未来可以得到少府的照顾，自己并不吃亏。拿着国君给的赏赐送人情，也是不错的选择。
董宣做洛阳县令（洛阳虽然是都城，但级别跟县一样）。湖阳公主的仆人在大白天杀了人，但是藏在公主家，官吏们不敢去抓（像这公主，也就是刘秀的姐姐，就算是贵戚，属于特权阶级，他们常破坏行政秩序）。等公主出行的时候，这个仆人坐在公主车上。董宣于是拦住车子，拿着刀在地上写画，高声陈说公主的过失。然后喝令那仆人下来，当场给杀了。
湖阳公主去告状，刘秀大怒，叫来董宣，准备用棒子打死他。董宣叩头说：“让我说一句话再死不吃。”刘秀说：“你想说什么？”董宣说：“陛下圣德中兴，而放纵奴仆杀人，这样怎么治天下？我不用打，我请自杀。”然后用头去撞柱子，流血面面。刘秀叫小黄门（宦官）拉着他，叫他给刘秀磕头道歉。
董宣不肯。两边人使劲按着他脑袋，他就两手支着地，终究不肯低头。随后，湖阳公主对刘秀说：“文叔当百姓的时候，家里收藏逃亡分子，官吏不敢登门。现在当了天子，威风还不能叫一个县令听话吗？”刘秀笑说：“天子和百姓可不一样。”于是赦免董宣，赐钱三十万，宣悉以班诸吏。因此，董宣能搏击豪强，京师莫不震惧。
刘秀说天下跟百姓可不一样，就是天子更得忍着受气。百姓可以钻法律漏洞，而天子需要率先垂范，所以还不如百姓能来的自在。越是高级的人物，越要忍辱纳诟。如果刘秀为了撒气而处理这个县令，会导致比较严重的消极后果，这是负面影响比较大的，刘秀需要承受的损失较大。而普通百姓还没有他这样大的后顾之忧。所以越是高级别的人，越不能由着性子来，而必须把自己受到的污辱，硬吞到肚子里忍着。
不在意所受的辱，就是能控制自己的虚荣心。贪婪和虚荣，都是有害于成为领导的。
刘姓的宗亲赵孝公刘良要病死了，刘秀来看望。当初，怀县的大姓李子春的两个孙子杀人，怀县县令赵熹严格追查，这两个孙子都只好自杀了，又抓了李子春。京师的贵戚（即皇室包括皇后的远近亲戚）都给李子春求情，前后几十人。县令赵终熹不听。刘良临死的时候，向刘秀求情，说：“我跟李子春是好朋友，现在他犯罪了，怀县令要杀之他，我想给他求一条活命。”刘秀说：“官吏奉法办事，不能枉法。”现在，刘良死了，刘秀追念，就把李子春放了。
这里，刘秀也在尽量克制自己的贵亲戚们的权势，而力图与国法公平之间取得平衡。贵戚和庶民，到底地位能不能一样平等。
其实，庶民之间也不完全平等。这里说的怀县的“大姓”，就也是豪强的意思。这样的豪强，居然跟皇亲国戚都有关系，地方官想法办他都很难，这正是东汉豪强势大，破坏社会秩序的案例。这些豪强，应该是在西汉时代就积累下来的，王莽想一度搞“王田”制度，也是为了压制豪强，但很快失败了。而刘秀也不断向豪强屈服。
京兆掾第五伦负责管理长安的市场，做事公平，市场里面没有耍奸的。他每次读诏书，就叹息说：“这是圣主啊，见一次就能决定大事。”同事笑话他说：“你连将相都说服不了，还能说动皇帝？”第五伦说：“我没有遇到知己，道不同而已。”后来，第五伦被举为孝廉，又做了淮阳王的医工长。
第五伦跟着淮阳王进京，得以见到刘秀。刘秀问他对政事的意见，他答得很好。刘秀大悦，第二天又叫来谈了一天。刘秀问说：“听说你当官吏的时候，打过媳妇的父亲，也不去堂兄家吃饭，有这事吗？”第五伦说：“我娶过三次媳妇，媳妇都没有父亲。我小时候遇到饥荒，所以不敢轻易去别人家吃饭。都是别人觉得我傻，就这样瞎说我的。”刘秀大笑。于是拜他为会稽郡郡守。为政清廉，百姓爱戴。
这里，第五伦跟刘秀谈话，除了要谈得有水平，还得有意思，叫刘秀能笑，于是得到破格提拔。也就是说，最好还要提供情绪价值。
第五伦奉公尽节，议论事情心直口快。有人问他：“你有过私吗？”他说：“曾经有人给我一匹千里马，我虽然没要，但三公每次选官的时候，我心里就不能忘了这人。但也最终没用用他。像这样，可以说是无私了吧。”
刘秀每天早上上朝，到了日头偏斜才下班，然后又经常叫公卿、郎将来一起谈论经学，到了夜里很晚才睡。皇太子劝他多休息，刘秀说：“我自己觉得干这个很快乐，不觉得疲倦。”他在平定天下后，就退掉功臣而进用文吏，明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，所以能恢复国家，获得太平。
刘秀在位27年，在62岁时去世，是整个东汉寿命最长也在位最久的皇帝了。
马援年少的时候，因为家里不富裕，就去了北地郡（甘肃耀县）种田放牧。他经常说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”后来牲畜有了数千头，谷子数万斛。马援于是感慨说：“人发家致富，是为了能够施舍照顾别人，否则就是守财奴！”于是把家产都分给了亲朋故旧。后来他投奔了刘秀。
羌人发生叛乱，马援在陇西带兵，将羌人击败。
当时的交趾州，就是现在的越南。公元40年，交趾州的麊泠县的女子征侧，非常雄武，被地方官抓起来处罚。征侧心中怨恨，于是和自己的妹妹征贰造反，占据了六十五个城。交趾的刺史和个郡守只能守在自己城里。
刘秀派马援出征。马援顺着海岸线向交趾挺近，沿着山地开道一千多里，到了浪泊，跟交趾地区叛乱的征侧交战，把对方杀得大败，一直追到禁谷，叛乱军溃散。
马援在交趾平叛，斩杀了征侧、征贰姐妹。
马援从交趾回来，孟冀来迎接他。马援说：“现在匈奴、乌桓还在北边扰乱，我想请求去征他们。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，如何能卧床上，在儿女子手中而死呢！”孟冀曰：“是啊，作为烈士就当如此啊！”
公元48年，荆州武陵郡（在湖南省西部）的五溪蛮进犯临沅县。刘秀派李嵩、马成去讨伐，结果失败。马援请令出征，刘秀觉得他老，没答应。马援说：“臣尚能被甲上马。”刘秀叫他试一下。马援就坐在鞍子上左顾右盼，以表示自己还可用。刘秀笑说：“矍铄啊，这个老翁！”于是叫马遂带着马武、耿舒等人和四万军队，进攻五溪蛮。马援对朋友杜愔说：“我深厚厚恩，年纪也大了，就怕不能为国家而死，现在如愿了，可以安心瞑目了。我只是怕一些高官的子弟跟着出征，不好调动。这是怕这个。”
马援的大军来到临乡，打败蛮兵，斩获二千多人。
马援进讨武陵蛮，到了下隽，有两条道可以走：从壶头走，路近但是河流凶险，走从充则安然但是远。耿舒建议走从充道，马援觉得时间长费粮，就要走壶头，认为这样扼住要害喉咽，敌人一定自败。
两人把不同意见上报刘秀，刘秀说按马援的意见办。结果马援到了壶头，敌军占领高处险要，水又湍急，船划不上去。正赶上夏天暑热，很多士兵得病而死，马援也病了。
耿舒、耿弇就上书，说马援的建议路线是错的，导致现在受了损失。刘秀于是派梁松前去代替马援。梁松刚好跟马援有仇，从前他去拜见生病的马援，在床下磕头后，马援却不答礼。别人说，梁松是皇上的女婿，你怎么不客气下啊。马援说，我是他爸爸的朋友，他虽然亲贵，也不能失了辈分大小啊。
梁松到了前敌之后，马援则病死了。梁松于是诬陷马援。另外，以前马援打交趾，经常吃薏苡，以防止疫病，有人就又诬陷马援回军时拉了一车珍宝。刘秀大怒，收了马援的侯印。马援的家人不敢把马援埋葬在祖坟，只在城西葬了。以前的老朋友，都不敢出席葬礼。
随后，马援家属和友人朱勃上书，替马援伸冤，刘秀方才稍稍平息了怒气。
所谓木秀于林风必摧之，马援的官位还不是很显赫，但还是遭到了小人的嫉恨。只要机会一来，这些人就蜂拥而上了。尽管马援平时很注意不要惹人，但还是制止不了。所以，古人贵急流勇退，在事业和官位的高峰，就及早退下去，否则难免都是以摔倒了做结局。
谒者宗均也负责领导军队，在马援死后，他采取招降好封官的方式，平地了五溪蛮的叛乱。
当初，马援哥哥的女婿王磐，是平阿侯的儿子。王磐很富，做游侠，在江淮之间有名，后来到京师，和一些贵戚相好。马援对姐姐的儿子曹训说：“王氏，是王莽宗亲的家族，已经被废掉了，王磐应该在家里躲着，结果还来京城游荡。他任性做事，有时候惹了人，以后一定会倒霉。”后来一年多，王磐遭事情死了。他儿子王肃有出入王侯家，跟他们游玩。当时法网还稀疏，王姓在京城的，还很高调，招来游士门客。马援就对吕种说：“这些人老交结宾客，国家一定会处理的。你们小心点。”
如今，有人上书说王肃等犯了罪的家庭子弟，还跟王家的人交往，就怕闹出事来。而更始皇帝的儿子刘鲤受沛王宠爱，他怨恨刘盆子，就结交刺客，杀了刘恭（刘盆子的哥哥）。刘秀大怒，于是把沛王下狱，关了三天。然后下来各地捕捉王家的宾客，互相牵扯，杀了上千人。吕种也被牵连而死，临死叹说：“马将军诚神人也！”
马援了解刘秀，知道刘秀表面宽仁，实际也是敢动杀机的。王莽的远近亲族这么放肆，刘秀能不处置吗？只是王莽家族的人错判了刘秀。
当初，刘秀在河北地区得到信都郡人的支持，开始跟邯郸的王郎对战，夺得了真定县之后，就娶了一门亲。郭昌是当地的一个大姓，田宅财产数百万，娶的媳妇是真定王的闺女。等于是土豪和诸侯王家结合。这样生了个郭氏。刘秀就娶了这郭氏，目的当地是通过结亲，得到当地人的支持。不然，人家总觉得自己是外地人，来害本地的。
这样，刘秀也成了河北人的女婿，在河北占地盘名正言顺一些了。但是刘秀跟郭氏的政治婚姻并不幸福，刘秀继位后过了十几年，俩人就互相打架，甚至互相吵。于是刘秀终于废了郭皇后。
南阳郡新野县有个叫阴丽华的，是个美女。当初，刘秀还是个平民时，一次去新野，听当地人说阴丽华漂亮，于是心里想慕得不行。然后他又去长安读书，看见执金吾（九卿之一）出来了，车骑甚盛。刘秀于是由衷地感叹说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”这样就树立了人生的最高目标。
在更始元年，刘玄当了皇帝，刘秀也封了官，住在宛城。刘秀就把阴丽华娶来了，这时候她才十九岁。作为义军将官，有兵有势，想娶美女，谁也拦不住。阴丽华到刘秀这里，时间上比郭皇后还早一年呢。随后刘秀北上去了河北，而叫阴丽华还是回新野娘家住着去。
刘秀得到洛阳后，当了皇帝，身边带着新娶的郭氏，同时派人去新野，把阴丽华也接来了。这俩到底谁当皇后合适，刘秀就对阴丽华说：“你脾气比她好，你当皇后吧。”
阴丽华说：“郭老师已经给你生了孩子了，当然应该叫她当。”
刘秀一再劝她，她就是推让，按理说，先来后到，她是先来的，但阴丽华特别知书达理，先人后己，不与人争，性格柔和。刘秀赞不绝口，最后让郭氏当了皇后。
四年后，渔阳郡守彭宠本来是派骑兵支持刘秀得河北的主力干将，吴汉就是他的下属。但是吴汉等人都升上去了，他没升，就气氛了，干脆在渔阳郡造反。刘秀亲征。作为领导，进军队打仗，没有美女陪着，影响战斗力，于是带着阴丽华出征了。半路上，阴丽华给刘秀生了个孩子，起名刘庄。
回来后不久，因为是战乱年代，阴丽华的老妈和弟弟，被地方上的强盗给绑票杀了。刘秀听说，非常伤感。但是人死不能复活，就下诏把阴丽华还活着的一个弟弟阴就封为侯。这样算是有了固定食税来源，可以世袭了。
刘秀也知道从前王莽就是外戚出身的，所以对于自己的皇后外戚，当然就很提防。要不是阴家家门不幸，阴弟弟也还不容易当侯呢？但是官职上，则不给什么大官。
阴丽华是后妈生的，同母弟弟叫阴兴，跟前妈生的阴识也有矛盾。阴兴这人有把子力气，自从阴丽华来当了贵人后，刘秀就叫阴兴当自己的跟班和保镖。每次跟着刘秀进出，阴兴就举着一个大遮阳伞（类似卖饮料的小摊上的那种），给刘秀罩着，遮风挡雨。
去外地的话，刘秀当然就住在外地的哪处房子，阴兴负责先进去整理，跟保洁阿姨一起弄得特别干净，做好清宫工作，然后再举着遮阳伞，送刘秀进来。刘秀对这小舅子办事很满意。但是阴兴也不利用能接近领导的机会，就帮自己的朋友要官。他可以给朋友点钱，但不替这些人到刘秀面前张口。自己的家宅，也很穷酸，只够遮风挡雨而已。
这样干了几年，刘秀就要封他为关内侯，把印绶给他摆出来了。阴兴反复说不要：“我也没有冲锋陷阵的战功，但是一家人好几个都被赏了爵位，叫天下人嫉妒，这已经是水盈则溢了。我受陛下还有阴贵人的恩泽，已经很沾光了，不能再加了。”
刘秀看他这样，也不就勉强了。
出来之后，他姐阴丽华就说：“二啊，你咋不要官呢？咋这傻耶？”
阴兴说：“大姐啊，你咋不读书呢。书上不是说了嘛，亢龙有悔。咱太兴盛了，就完蛋了。富贵有极，人当知足，咱外戚家就怕的是不知足。老跟别人家比赛奢侈，叫人看了就笑话啊。”
阴丽华觉得很有道理，于是也跟着学，尽量降低格调。家族里亲戚多，阴丽华一个也不替他们要官。
阴丽华知道低调，平时也不收集什么珍玩，尽量俭朴，没啥嗜好，不喜欢笑谑。刘秀看阴家弟妹都懂得低调，也就反倒后代，于是阴家受封“一门四侯”，但官职不高。阴兴干到了卫尉，是九卿之一，但权力也就是皇宫宿卫禁卫军的指挥权，毕竟刘秀是希望有可靠的人保护自己。后来大司马吴汉死了，刘秀叫阴兴接班，阴兴死活不干。刘秀其实可能对这个也是犹豫的，于是也就不勉强了。
刘秀还把从前吕后的牌位从太庙搬了出来，理由是“吕后贼害三赵，专王吕氏”。这其实也是给外家看，你们不要猖狂，不要学王莽。
刘秀的太子刘庄，娶了马援的女儿。刘庄继位后，就是汉明帝，马援闺女也当了皇后。汉明帝追念刘秀时代的中兴功臣，于是在南宫的云台上面，画了二十八将的壁画，第一个是邓禹（其实作战能力不行），其次是马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、硃祜、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳肜、銚期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆，又增加了王常、李通、窦融、卓茂，合计三十二人。马援因为是皇后的父亲，出于避嫌，反倒没有画他。
说是这么说，其实只是不想叫马氏外戚有权。明帝干脆又下令说：“后宫之家，不得封侯与政。”馆陶公主跑来要给弟弟搞个官，明帝也只是赐给外甥一千万钱，但是不给官。
对于外戚，除了控制权力，还要加强思想教育，于是汉明帝就给外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏的子弟，设立了学校，叫他们“四姓小侯”。设置五经的经师，选有名的人来授课。这样学习之后，懂得事理了，不至于撒泼乱闹，借助权势无王法，或者贪婪而私受别人好处。
汉明帝死后，他儿子汉章帝继位，这已经是刘秀的孙子了。汉章帝性格宽仁，重感情，打算封舅舅们（也就是马太后的哥哥们）为侯，马太后不允许，她以外戚王莽为鉴，表示反对。汉章帝只好暂停。
可以说马太后是深明大义，而不在乎本家族的私家利益。
于是东汉初期，就没有外戚势力。因为京城中没有这些贵戚，所以那些请托、走后门的事就少了。这是刘秀父子和阴氏、马氏一家，都相互默契的结果。直到汉章帝死后，章帝的窦皇后变成了窦太后，新皇帝和帝只有十岁，于是窦太后说了算，开始把弟兄外戚封为了大将军，也就是窦宪，于是外戚正式走入东汉高层。