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安葬韩会之后，一家便在故里住下来。对韩愈来说，要做的一是守丧，二是读书。郑夫人出身于唐代号称“五姓七家”的名门望族之一荥阳郑氏，从小读书习文，有很高的文化修养。族中也有博通经史的长者，他们都成为了韩愈和老成的老师。韩愈三岁启蒙，七岁读书，十三能文。他从小致力于经、史、诸子的学习，虽能作骈文，但常写且挚爱的却是奇句单行的古文。他十三四岁已能写一手漂亮的古文，受到乡贤的称赞。师长们还时常带他到县城和洛阳会文。如他《感二鸟赋》自谓：“读书著文，自七岁至今，凡二十二年，其行己不敢有愧于道。”亦如李汉《韩昌黎集序》所说：“兄卒，鞠于嫂氏，辛勤来归，自知读书为文，日记数千百言。”皇甫湜《韩文公神道碑》也说：“（公）七岁属文，意语天出。长悦古学，业孔子、孟轲，而侈其文。”
大历十四年五月二十一日，代宗李豫崩；二十三日，德宗李适即位。次年正月朔改元建中，是为建中元年（780）。建中三年（782），韩愈回河阳老家修业读书才两三年，战乱又起，这个才十五岁的孩子，不得不随嫂嫂携家带口再次走上战乱流徙的历程。正如《祭郑夫人文》里说的：“既克反葬，遭时艰难；百口偕行，避地江。春秋霜露，荐敬蘩；以享韩氏之祖考，曰此韩氏之门。视余犹子，诲化谆谆。”也即在《复志赋》里所说：“值中原之有事兮，将就食于江之南。”
从当时唐代的政治形势看，建中二年（781）成德节度使李宝臣死，其子李惟岳请袭父职未获德宗允准，惟岳即与魏博节度使田悦、淄青节度使李正己联兵拒命作乱，之后各地便兵乱不断。此三人相继被马燧平定，建中三年（782）朱滔、王武俊、田悦、李纳、李希烈又相继叛乱。十一月，以卢龙节度使朱滔为盟主，称冀王；魏博节度使田悦称魏王；恒、冀都团练观察使王武俊称赵王；自领淄青军务李纳称齐王；淮宁兼平卢、淄青、兖郓、登莱、齐州节度使李希烈称建兴王：史称“五王”之乱，使整个北中国及中原又受战乱之祸。“五王”各仿唐王朝设立官爵，称孤道寡。建中四年（783），朱泚又反，占据长安自称大秦皇帝，立弟滔为皇太弟。德宗被赶出长安，整个中原及东北西三面陷入战乱之中。郑夫人决定到江南宣城韩氏庄园避乱。时在深秋，郑夫人安排好留河阳老家的用人与物什，把应带的东西装上车，领着韩愈、韩老成等一家大小几十口人从河阳奔东南渡过黄河，从汴口乘船东下。经汴水、运河，过扬州，到润州入长江，溯江西南，到芜湖，顺清弋水而南下，便可到达宣城。河阳离宣城三千余里，虽多是顺流水路，这携家带口的逃难生活也是十分艰辛的。况且，出河阳故里，一路上时时看到车拉人推向南逃避战乱的群众，那情景很是凄惨。尤其是船过汴州，从河北南来的难民更多，这场景对十五六岁的韩愈来说，一辈子都忘不了。家遭祸患，社会动乱，这就是韩愈的童年经历。
自十五岁移居宣城，到十九岁离开宣城赴长安应试，是韩愈潜心读书、以文会友、生活比较安定的时期。
玄宗天宝十四载（755）十一月，安禄山在范阳起兵，打破了李隆基图长生、享安乐、永固皇帝之位的美梦，也结束了唐代的盛世。历经七八年的战乱，河北、中原百姓无安居之地，四散逃亡，一些富豪之家多移居江淮，特别是江左一带，文人名士也多游于江淮之间。韩愈兄会与卢、崔、张以文名噪江淮，就是一例；韩会与仲卿游于李华、萧颖士之门，而与颖士子存交游当也在这个时期、这个地方。德宗一朝，战乱不断，尤其是建中三、四年间的“五王”“二帝”之乱，对中原的骚扰破坏之严重，几与安史之乱相类，使一些刚返回北方的人再度南迁。江淮也自然形成了文化发展的中心，文人名士会集，文化气氛浓厚。这对韩愈的读书、求学是非常有利的。从贞元十八年（802），韩愈给崔群的信里说的“仆自少至今，从事于往还朋友间一十七年矣”推算，他开始交游当在移居江南宣城的建中、贞元间。最值得一书的是他与窦牟、窦庠弟兄的交往。元和四、五年间，韩愈与窦牟同在东都洛阳，愈为都官、河南令，牟为虞部、洛阳令。长庆初，愈为国子祭酒，牟为国子司业，皆为同僚师友。牟长庆二年（822）二月四日卒后，愈为兵部侍郎使镇州回，为牟撰志铭与祭文，可谓情谊笃厚。如《唐故国子司业窦公墓志铭》中所说：
……窦公，讳牟……皇考讳叔向，官至左拾遗、溧水令，赠工部尚书。尚书于大历初名，能为诗文；及公为文，亦最长于诗。孝谨厚重，举进士登第。佐六府五公，八迁至检校虞部郎中。元和五年，真拜尚书虞部郎中，转洛阳令、都官郎中、泽州刺史，以至司业。……
又说：
……公一兄三弟：常、群、庠、巩……皆有材名……愈少公十九岁，以童子得见，于今四十年。始以师视公，而终以兄事焉。公待我一以朋友，不以幼壮先后致异。公可谓笃厚文行君子矣。……
《祭窦司业文》亦说：
……惟君文行夙成，有声江东，魁然厚重，长者之风。……我之获见，实自童蒙；既爱既劝，在麻之蓬。自视雏，望君飞鸿；四十年余，事如梦中。……
在麻之蓬，用《荀子·劝学》“蓬生麻中，不扶而直”语，意谓蓬生长在麻丛中，不扶就会长直，是因为受麻秆直的影响。正说明韩愈受过窦牟教导。四十余年的交谊，终身不辍。
代宗时常衮为相，引荐牟父叔向为左拾遗、内供奉。代宗死后，常衮被贬为潮州刺史，叔向被出为溧水令。按志铭、祭文所说愈与之交已四十余年，时愈年五十五，上推四十年，韩愈十五岁时，即建中四年，当时他在宣城。又窦牟贞元二年（786）进士及第，则韩愈与窦牟交往这段时间的下限，当在贞元元年秋窦牟进京应试前。这期间窦牟、窦庠等在溧水。溧水距宣城不远，且属宣州管辖。因韩愈父兄的关系，韩窦两家为世交。韩愈年纪不大，学业与诗文已有相当造诣，他除与当地文学青年往来会文，还与窦牟、窦庠兄弟往还于宣城、溧水间。有一段时间，韩愈曾到窦牟家所在的溧水读书，他们还同游芜湖等地，会过那一带的文人名士。韩愈知闽中名士欧阳詹之名，也当由窦牟父子介绍。因为欧阳詹是由常衮提挈培养出来的，而常衮又是叔向的好友。
约于贞元元年（785）暮春，一日天气晴和，宣州王司马府芍药花开得特别好，司马也特别喜爱这些芍药花，便借此良辰美景请府僚与当地名士来举行赏花酒会。韩愈虽是晚辈，也因颇有文名应邀来到王司马家。王司马属韩会一辈人，喜欢接待文士，引荐后辈。他对才华横溢的韩愈很是器重，想推选韩愈为宣州贡士，因此邀韩愈前来，借机向诸公推荐。在酒席宴前，王司马要韩愈借花赋诗，以显他的才华，韩愈便作《芍药歌》：
丈人庭中开好花，更无凡木争春华。翠茎红蕊天力与，此恩不属黄钟家。温馨熟美鲜香起，似笑无言习君子。霜刀剪汝天女劳，何事低头学桃李？娇痴婢子无灵性，竞挽春衫来比并。欲将双颊一睎红，绿窗磨遍青铜镜。一樽春酒甘若饴，丈人此乐无人知。花前醉倒歌者谁？楚狂小子韩退之！
韩愈十九岁那年的秋冬，离开宣城进京应试，作为贡士被举荐出来，与当地官员的提挈分不开，其中当也有王司马的帮助。
韩愈十九岁离开嫂嫂郑夫人，已经算是长大成人了。在这十九年里，韩愈已经成为有志、有识、有胆、有气的士人才子，这与嫂嫂的无私关怀、精心培育也分不开。所以，他在《祭郑夫人文》里说：“昔在韶州之行，受命于元兄，曰：‘尔幼养于嫂，丧服必以期！’今其敢忘？”
郑夫人卒后，韩愈以礼制为嫂守孝终期。