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自贞元二年至八年，韩愈共参加了四次考试，才于贞元八年得以进士及第。这中间的颠顿狼狈、勤奋辛劳、艰难困苦，在《答崔立之书》里可见一斑。关于中进士的时间与年龄，他自己曾不止一次提到。《与凤翔邢尚书书》中说：“二十五而擢第于春官，以文名于四方。”《欧阳生哀辞》里也说：“八年春，遂与詹文辞同考试登第，始相识。”
说到欧阳詹，不能不提《新唐书·欧阳詹传》中的一段名言：“欧阳詹，字行周，泉州晋江人。……举进士，与韩愈、李观、李绛、崔群、王涯、冯宿、庾承宣联第，皆天下选，时称‘龙虎榜’。”这榜知贡举的是崇尚古文的一代名臣陆贽，他务实求才，正直不阿；辅助他审阅试卷的梁肃也是才艺冠时的古文名家。如《唐会要》卷七六《贡举中·缘举杂录》云：“贞元七年，兵部侍郎陆贽权知贡举。时崔元翰、梁肃文艺冠时，贽输心于肃与元翰，推荐艺实之士。升第之日，虽众望不惬，然一岁选士才十四五，数年之内居台省者十余人。”韩愈《与祠部陆员外书》也说：“往者陆相公司贡士，考文章甚详，愈时亦幸在得中，而未知陆之得人也。其后一二年，所与及第者皆赫然有声，原其所以，亦由梁补阙肃、王郎中础佐之。梁举八人无有失者，其余则王皆与谋焉。陆相之考文章甚详也，待梁与王如此不疑也，梁与王举人如此之当也，至今以为美谈。”时所称“龙虎榜”而得人者，仅以《新唐书·欧阳詹传》提到的八人：李观、欧阳詹官不甚显，文名早著，与韩愈同倡古文，惜命不永年。韩愈乃贞元、元和文坛领袖，官终吏部侍郎。冯宿，官至工、刑部侍郎，封常乐县公，卒赠吏部尚书。王涯，官至吏部尚书、尚书右仆射，后以本官拜相。李绛，以中书侍郎拜相，封高邑县男，后图形凌烟阁。庾承宣官终检校吏部尚书、天平军节度使。崔群，元和中以中书侍郎拜相，后赠司空。除早夭的二人外，其余六人皆朝廷重臣。
唐代科举考试科目繁多，故得中较难，进士一科尤甚。如《新唐书·选举志上》说：“大抵众科之目，进士尤为贵，其得人亦最为盛焉。”《唐摭言》卷一《散序进士》也说：“进士科始于隋大业中，盛于贞观、永徽之际。缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美，以致岁贡常不减八九百人。其推重谓之‘白衣公卿’，又曰‘一品白衫’；其艰难谓之‘三十老明经，五十少进士’。”正因为世推重，可立抵卿相，位极人臣，竞争的人也多。如贞元八年，千人竞艺，中者才二十三人。
讲到韩愈中进士，不能不讲行卷与干谒。有人借韩愈行卷、干谒贬损他，认为他热衷仕途，是个官迷。其实，这是唐代科举考试里形成的社会风气，不独韩愈这样做，自初、盛唐以来，文士们普遍运用此法，李白、杜甫也不例外。真正敢以诗文求人荐举的，多半是那些有才华的人；那些靠各种关系求进的纨绔子弟却不敢进诗送文，而是送金银宝玩。这种活动不仅达到了交流的目的，有利于识才选士，同时也促进了诗文创作。《云麓漫钞》卷八上有一段很有意义的记载：“唐之举人，先藉当世显人以姓名达之主司，然后以所业投献。逾数日又投，谓之温卷。如《幽怪录》《传奇》等皆是也。盖此等文备众体，可以见史才、诗笔、议论。至进士则多以诗为贽，今有唐诗数百种行于世者，是也。”
韩愈为让当代名臣及主司了解自己也干谒投献。如贞元六年（790），他从宣城看望大嫂等家人，西去长安经过郑州时，就给当地的滑州刺史贾耽写了一封求荐的信，并把他写的十五篇文章编成一卷，托人送给贾耽，并对贾耽说：“与之进，敢不勉；与之退，敢不从：进退之际，实惟阁下裁之。”他的《与陈给事书》，是给当时在朝官给事中陈京写信投文，他的《为人求荐书》《应科目时与韦舍人书》都是自荐求人的，尤其是后者，简直是一篇寓言式的奇文。据说《应科目时与韦舍人书》是他贞元九年（793）应博学宏词科试时写给考官韦舍人的，说在天池、大江的水边有一个怪物，岂是常鳞凡介的东西可以与他相比！他得到水可以生风化雨，上天下地，没有高山大陵旷途绝险可以阻隔；如果得不到水，他就和平常鳞介一样。因为他自处于穷涸之中不能自己到水里去，所以十之八九为滨獭耻笑。如遇到有力的人哀其穷困，以举手之力就可以把他送到水里去。这个怪物自认为与众不同，说：宁愿死于沙泥，也不向人俯首帖耳，摇尾乞怜。今天正好遇到有力的人在跟前，聊试仰头鸣叫一声，怎知有力的人能以举手之劳把他送到清波里去呢？最后说：我就是和这个怪物一样，望阁下怜而查之！韩愈善谐谑，这封信就是寓庄于谐的典型。
同榜进士李观、韩愈、李绛、崔群早已成文字之交，当他们得知梁肃德高望重、崇尚古文时，曾多次同去拜谒。大约在贞元七年（791）的一天，他们受到梁的接见。一番交谈和审视后，梁肃认为韩愈、李观有文才，后必以文鸣世，奖以交游之道；认为李绛、崔群是政治长才，勉励他们积极上进。他可谓慧眼识人，四人的经历正应了梁肃的看法。同年中还有欧阳詹、冯宿、侯继等，均同韩愈一样崇尚古文，这当是韩愈文学集团的肇始。
在全城新绿、桃李争艳、人潮似涌、选士放榜的一个晴好日子里，几位刚中的新秀，来到长安最美丽的曲江——每年赐宴新进的地方，找了一家清雅惬意的小酒馆，攀今吊古，讥世谈文，酣饮畅叙起来。诸位新秀在曲江的议论，当对韩愈有所启发。于是，他在是年写的《争臣论》里指责阳城：“大臣闻而荐之，天子以为谏议大夫，人皆以为华，阳子不色喜；居于位五年矣，视其德如在野。彼岂以富贵移易其心哉？……且吾闻之，有官守者，不得其职则去；有言责者，不得其言则去。今阳子以为得其言，言乎哉？得其言而不言，与不得其言而不去，无一可者也。阳子将为禄仕乎？”表明他得道修身，兼济天下。韩愈还提出“思修其辞以明其道”的观点，举起了“文者修辞以明道”的旗帜。
从曲江回来，韩愈径直来到北平王府见马燧与马畅兄弟。马燧为他定下了与卢小姐完婚的事。洛阳牡丹甲天下，正在牡丹盛开的时候，洛阳敦化里卢府张灯结彩。这婚事不仅是卢府的盛事，也轰动了整个洛阳城。韩家虽不是唐代五姓七家，却也是名门望族，而卢小姐的父亲卢贻虽官不甚显，卢家却是五姓七家望族里的范阳卢氏一门。况卢小姐的母亲是肃、代两朝名相苗晋卿之兄如兰之女，卢小姐是卢夫人苗氏最疼爱的小女儿。同时韩愈是少壮即以文名噪两京的新科进士。另外保媒者是韩卢两家的世交北平王马燧。卢小姐十六七岁，虽然是卢夫人的掌上明珠，却从不恃宠而骄。她不但擅长女红，温柔贤淑，也知书达礼，能诗会文，与韩愈唱和起来，真不让须眉。
韩愈曾用比兴反衬手法，以妻子的口气写了《青青水中蒲》小诗：
青青水中蒲，下有一双鱼。君今上陇去，我在与谁居？
青青水中蒲，长在水中居。寄语浮萍草，相随我不如。
青青水中蒲，叶短不出水。妇人不下堂，行子在万里。
此诗虽为愈所写，却似妻子寄诗，或是想起妻子寄语受启发写下这充满爱慕之情、夫妻之趣的诗。一般人认为韩愈是矜持的夫子，其实他也诙谐多情。不过韩愈写爱情的诗，此为仅见。新婚的生活是甜蜜的，这对才子佳人的新婚生活充满了诗情画意。两人在灯前月下，花圃池边，对句吟诗，雅趣横生。但韩愈为了参加博学宏词科试，在蜜月里也未忘记练习作文，每篇文章写完总要拿给卢小姐看，她也总能指出文章的优点与不足。不久后，韩愈再战词场。