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陶菊手自种 ② ，楚 兰 心有期 ③ 。
遥知渡江日，正是撷芳时 ④ 。
①湖州：隋仁寿二年（602 年）置州，因地滨为太湖得名。
②陶菊：晋陶渊明爱菊，萧统《陶潜传》：“尝九月九日出宅边菊丛中坐，久之满手把菊。”后人以陶菊代菊花。
③楚兰：指屈原诗赋中的兰草。如《九歌·湘夫人》：“沅有苣兮澧有兰，思公子兮未敢言。”
④撷芳：采菊。汉武帝《秋风辞》有：“兰有秀兮菊有芳。”
本诗作者杜牧，是晚唐时期的著名诗人。杜牧长于京兆杜氏，自魏晋以来便是世家望族，其祖父杜佑为三朝宰相，家族显赫。他本人颇受家族影响，自幼便才华出众，二十六岁便进士及第，可以说仕途前景一片光明。奈何世事多变，中晚唐时期，朝局动荡，中央里党争不断、宦官弄权，甘露之变更是使多名朝廷重要官员毙命帝都，为官之路变得崎岖多难。另外安史之乱后，中央有意削弱地方势力，官吏的调动变得更为频繁，使基层官吏常有漂萍之叹。
纵观杜牧的一生，他辗转多地为官：江西、宣州、扬州、黄州、睦州、池州……宦海奔波，甚为漂泊，他自己也曾经感慨：“三守僻左，七换星霜。”不过在他辗转为官的这些地方里，有一个地方却是他三次上书求来的，那便是湖州。
《樊川文集》中收有杜牧的《上宰相求湖州第一启》《第二启》《第三启》，连续三通书信，为求任地方官，却是为何？这要从杜牧之弟杜
说起，他与杜牧一样，青年俊才，二十六岁一举进士及第，也曾作《上裴相公书》，为文“遒壮温润，词理杰逸”。不幸的是他后来目盲，无法视物，杜牧一直为他多方寻医讨药，却因自身一直辗转多地为官，无法长期把弟弟带在身边，只能以自己的俸禄养弟。唐中后期，在中央为官往往俸禄不如地方官优厚，尤其是在逐渐成为中央财政收入“仰给东南”的江浙一带。杜牧先上书求知杭州未允，后三次上书求知湖州，信中文辞恳切，情动于衷，终于如愿。不幸的是杜牧知湖州半年，杜
便撒手人寰，杜牧极度悲恸，他在为弟弟写的铭文里哀叹道：“某今年五十，假使更生十年为六十人，不夭矣，与君别止三千六百日尔！”而实际上两年后，杜牧也病亡樊川别墅，兄弟二人泉下相会，不知悲喜。
杜牧虽以诗文名世，其本人其实一直秉承着家门儒风，对兄弟如是，对仕宦为官亦是，胡震亨在《唐音癸签》中曾这样说：“杜牧之门第既高，神颖复隽，感慨时事，条画率中机宜，居然具宰相作略。”不但如此，他为任地方官也颇有民望，黄州为官，便被誉为：“有才名，多奇节，吏民怀服之。”他自己在《黄州刺史谢上表》中说：“独能不徇时俗，自行教化，唯德是务，爱人如子，废鞭笞责削之，用忠恕抚字之道。”《新唐书》也称之为：“刚直有奇节。”
这首《将赴湖州留题亭菊》运用了很多常见的意象：陶菊、楚兰、渡江日。这首诗的前两句借咏菊来书写个人品质，庭菊是自己手栽之物，种下之日便已经将陶渊明的高洁傲岸、卓尔不群的品质赋予其中，“怀此贞秀姿，卓为霜下杰”（陶渊明《和廓主簿·其二》）。有陶菊，便有楚兰，屈原在《离骚》中也曾手植兰草，“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩，畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。冀枝叶之峻茂兮，愿俟时乎吾将刈”。杜牧将这种期许隐藏于“楚兰”的意象之中，用典高明。
屈原、陶渊明是中国士大夫心目中美好的白月光，皎洁非凡，杜牧此次知任湖州，虽为求高俸以给养盲弟，但他怀揣菊、兰之志，心有家国天下，这才是杜牧的底色。他在另一首《将赴吴兴登乐游原》中写道：“欲把一摩江海去，乐游原上望昭陵。”亦是表达了这样的一种情感。杜牧此去，渡江而南，远离权力重心，人远心犹存，所以才会写下“遥知渡江日，正是撷芳时”句，与屈子《离骚》异曲同工。
杜牧之于湖州是其在现实与理想之间的折中选择。人往往是多面而复杂的，至于唐传奇关于杜牧知湖州“绿叶成阴子满枝”的那段风流佳话，则是其另外一面了。