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“国际收支发展阶段论”是经济学上的一个理论，认为一国国际收支的结构随着该国经济的发展而改变。该理论于20世纪50年代，由杰弗里·克劳瑟（Geoffrey Crowther）、查尔斯·P.金德尔伯格（Charles P. Kindleberger）等经济学家提出。简单来说，“国际收支发展阶段论”从国际收支的角度，将一国由债务国到债权国的发展过程分为6个阶段（见表1-1）。
表1-1 国际收支发展阶段论
资料来源：笔者自制。
日本在20世纪70年代之后，不仅在贸易上保持顺差，在初次收入（对外投资的利息、红利）上也持续为顺差，因此经常项目上呈现为高额顺差。持续稳定的顺差正是日本“世界最大对外净资产国”地位的来源。此时的日本，贸易和初次收入的收支都为顺差，处于“不成熟债权国”的阶段（见表1-1的④）。
日本从“不成熟债权国”阶段开始步入“成熟债权国”阶段的时间，正是2011年、2012年。请看图1-5。比较“2002～2011年累计值”和“2012～2021年累计值”两项，经常项目顺差从约172万亿日元降低到约144万亿日元，虽有减少，但依然保持高额顺差。出现这种变化的原因在于，日本对外贸易虽然从顺差转为逆差，但初次收入顺差却大幅增长。
考察具体的数据，贸易收支从约96万亿日元的顺差转为约8万亿日元的逆差，而初次收入的顺差则从约125万亿日元大幅增长到了约195万亿日元。贸易的逆差一定程度上被初次收入的顺差所弥补，所以呈现在经常项目上，总的降幅并不高。
国际收支发展阶段论认为，“成熟债权国”的特征在于依靠初次收入而非贸易收入，以保持经常项目收支的顺差（见图1-6）。根据国际收支发展阶段论，2012年到2021年的十年间，日本先后经历了雷曼事件、欧债危机和“安倍经济学”政策，从“不成熟债权国”转变为“成熟债权国”，步入了一个新的阶段。图1-6反映了这个转变过程。直到此时，一切都还在理论的框架内。
图1-5 经常项目收支构成的变化（比较10年累计值）
资料来源：日本财务省。
图1-6 贸易收支与美元/日元汇率
资料来源：Bloomberg。
注：贸易收支额的数据采用6个月移动平均值，曲线整体向右平移2年。
顺带一提，2012年后，日元对美元不再继续升值，这与日本贸易收支由顺差转为逆差有关。虽然在2012年这个时间点上，使贸易收支转为逆差的因素不止一个，但其中有一点是业界经常提及的：在此前日元多次大幅升值、日本自然灾害（包括地震、台风、海啸等）频发的背景下，众多日本企业为分散风险，将生产基地从日本转移到海外。此外还有一点值得注意：2011年日本“3·11大地震”引发了福岛第一核电站的核泄漏，此后日本开始用火力发电取代核能发电，对煤炭等化石燃料的依赖度提高，进口化石燃料的费用急剧增长（这一点在2022年之后备受关注）。尽管导致这种转变的因素有很多，但日本从依靠贸易顺差转为依靠初次收入，在结果上是符合理论预测的。