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18世纪60年代，在蒸汽动力的推动下，欧洲科技技术迅猛发展，人类步入第二次工业革命。1885年，德国人卡尔·弗里特立奇·本茨研制出世界第一辆马车式三轮汽车，并且在1886年1月29日获得专利证明，随后创立了奔驰汽车公司。人类社会进入了汽车工业时代。时至今日，汽车产业已经为世界上规模最大的产业，并逐渐成为世界各国国民经济的支柱。
汽车产业具有产业链长、关联度高、就业面广、消费拉动大等特点，在国民经济和社会发展中起到举足轻重的作用。因此，汽车产业的发展水平和实力反映了一个国家的综合国力和竞争力。随着全球经济一体化及产业分工的日益加深，以中国为代表的新兴国家汽车产业迅速发展。
进入21世纪，我国汽车产业进入了高速发展时期，形成了完整的零部件生产和配套体系，产业集中度高，产品技术水平显著提升，在全球汽车市场格局中的市场地位得到逐步提升。
材料是汽车工业发展过程中的基础产业和支撑产业。我国汽车产业的高速发展也为材料产业发展带来了新的契机。当前，汽车材料的总体性能要求是高强度、耐疲劳、蠕变性、耐高温、耐溶剂、尺寸稳定、电气性能优异等，对国产汽车用材料提出了更高的要求。汽车车身材料中，金属材料所占比例接近90%，而其中70%为钢铁材料，20%为铝合金、镁合金等，另外工程塑料、碳纤维等材料占比10%左右。综合考虑成本、安全性、轻量化等特点，钢材在相当长的时间内还是最适合汽车车身的材料。