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传统时期的资本结构理论是指1958年MM理论提出之前的资本结构理论。但这一时期的理论零散、不成体系。杜兰特（1952） [118] 曾总结出资本结构理论的3种类型：净收益理论、净经营收益理论和传统理论。
Modigliani和Miller(1958) [119-120] 提出著名的MM理论，这也被看成是现代资本结构理论的开端。企业的市场价值与融资结构无关这一定理是核心，集中体现了MM理论的精髓。MM理论的提出是基于严格的假设条件的。这些假设条件包括：企业只有长期负债和普通股两种长期资本；企业资产总额保持不变，但其结构会发生改变；无税；企业增长率为零；投资者买卖股票和债券的交易费用为零；企业和个人借入自己的风险相同，并且无须支付利息。
以Robiehek（1966） [121] ，DeAngelo和Masulis(1980) [122] 等人为代表的一批学者，建立起最优融资结构理论（又称权衡模型）。权衡模型放宽了MM理论无破产的假设，既考虑了负债所带来的利益，又考虑到负债可能带来的风险，在负债的税后利益和破产成本现值之间进行权衡，为研究资本结构问题提供了新的视角。
在后续的研究中，学者们根据实际情况对MM理论不断进行修正，提出了各种模型，概括起来主要有代理成本理论、不对称信息理论和控制权理论。
Jensen和Meckling（1976） [123] 对委托代理理论与资本结构理论进行了创新性的研究。他们认为企业所有权和经营权的分离所带来的投资者和经营者的关系同样属于代理关系。但由于信息不对称、契约不完备等问题的存在，各利益主体之间的利益往往不一致，甚至会互相冲突，以至于会损害所有利益主体的利益。经营者和投资者之间的利益冲突决定了股权和债权的比较。总代理成本最小的股权与债权组合就是最优资本结构，两种融资方式的边际代理成本相等而总代理成本最小。
由斯蒂格利茨提出的信息不对称理论在资本结构的研究中也得到了应用，并形成了信号模型和逆向选择模型。Leland和Pyle（1977） [124] 是最早将信息不对称理论和资本结构理论结合起来的学者。他们认为，在信息不对称的前提下，要想获得最大的收益，债权人和债务人有义务进行信息交流，互通有无，达到信息共享，以提高效率。“罗斯模型”则是各种信号传递理论中最具代表性的。Ross（1977） [125] 认为企业融资结构是一种把企业内部信息对外传递的信号。像柠檬市场一样，企业经营者和投资者之间的信息不对称也会带来逆向选择和道德风险问题。
随着实践和理论的发展，关于资本结构的研究重点在20世纪80年代侧重于企业控制权与融资结构的关系。代表性学者有Harris和Raviv（1988） [126] 、Stulz（1988） [127] 、Israel（1991） [128] 、Aghion和Bolton(1992) [129] 等。控制权的理论的主要观点是股本和债务都是对企业的控制权的体现。这是因为当企业有能力偿还债务时，对企业有控制权的是股东；但如果企业不具备偿债的能力时，拥有控制权的就成了债权人。既然如此，股本和债券的构成比例也就是可以看成是企业的控制权结构。
根据研究的需要，将对优序融资理论进行重点分析。优序融资理论是前面提到的不对称理论中逆向选择模型的一种。Donaldson较早注意到了企业融资时的顺序问题。他发现企业管理层在内部资金和外部资金之间，通常偏好于内部资金，只有在不得已的情况下，才会吸纳外部资金。“优序融资”的概念是由Townsend提出的。Myers和Majluf（1984） [130] 采用了这一概念，形成了系统的优序融资理论。两位学者认为，经营者和投资者信息不对称的来源是企业两权，即所有权和经营权分离。经营者比投资者更了解企业的经营状况，还有未来的收益和企业面临的风险。投资者只能依靠经营者释放出来的信息进行决策。优序融资理论的基本要点是：（1）企业将以各种借口避免发行普通股或其他风险证券来取得对投资项目的融资；（2）为使内部融资能满足正常权益投资的需要，企业必须确定一个目标股利比率；（3）在确保安全的前提下，企业才会计划向外部融资以解决其部分的融资需要，而且会从发行风险较小的证券开始。
在这些基本要点之上，优序融资理论的核心观点就是：从融资方式的优劣排序来看，内源融资优于债务融资，而债务融资又优于权益融资；企业融资一般会遵循内源融资、债务融资、权益融资这样一种先后顺序，西方国家企业的实际融资顺序印证了这一观点（张捷，2003）。