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在古汉语词语中，“时尚”与“时髦”最为相近。据《后汉书》记载：“孝顺初立，时髦允集。”唐李贤注：“《尔雅》曰：‘髦，俊也。’郭璞注曰：‘士中之俊，犹毛中之髦。’”因此，在我国古代俊杰之士称之为“髦”，“时髦”的人即指一个时代的俊杰之士。英语中的fashion一词来源于拉丁文facio or factio，意思是making or doing（制造的或人为的），15世纪以后主要指生活的方式或者是着装打扮上的风格或样式。
英国的著名社会哲学家赫伯特·斯宾塞认为，任何一种社会现象的存在都必然能满足一定的社会需求，正如人体的各个器官满足各自的生理机能一样。在阶级社会的早期，如西美尔等学者所说的，时尚主要是充当上层社会制造阶级区分、彰显身份的一种手段，其主要功能是阶级划分。随着社会的不断发展，时尚的内涵和表现形式都有了很大改变和拓宽，时尚在人们的社会生活中具有越来越重要的作用。那么到底什么是时尚，我们该如何定义时尚呢？
时尚就是指在一定周期里出现的一种大众广为推崇的生活方式。它表现为人们对某些观念、行为或物品的推崇和偏好，由少数人提出后受到多数人追捧和效仿而流行，随后成为经典或者逐渐消退。
“体操”，源于古希腊，即裸体的意思，其含义和内容随着时代的变迁而变化着。公元前5世纪，希腊人把锻炼身体的一切活动都称为体操，诸如跑、跳、投掷、攀登、摔跤，甚至于骑马、军事游戏统称为“体操”。到了19世纪末20世纪初，随着体育科学理论体系的形成和深入发展，体操开始区别于其他的身体运动形式，成为独立的体育运动项目。就现代体操的概念而言，体操是通过徒手、持轻器械或在器械上完成不同类型与难度的单个动作、组合动作或成套动作，充分挖掘人的潜能，表现人的控制能力，并具有一定艺术要求的体育项目。
随着社会的进步和体操事业的不断发展，体操的概念出现了“广义”和“狭义”解释。当用于广义时，既包含竞技性体操也包括基本体操；当用于狭义时，一般是指竞技性体操。近年来，比较趋于一致的解释是：根据体操的目的与任务，可以把体操分为三类：基本体操、竞技性体操和表演性体操。其中竞技性体操包括竞技体操、艺术体操、技巧运动、竞技性健美操、蹦床运动。
从体操分类的依据（体操要完成的目的与任务）可以看出，以锻炼身体、增强体质和培养基本技能为目的和任务的体操属于基本体操；以挖掘人体潜能、提高竞技能力为目的和任务的体操属于竞技性体操。
随着大众对体操理解的不断加深，练习者根据不同的目的、不同的任务以及自身的状况选择了不同的体操内容进行练习。特别是体操中的一些基本练习内容，由于不受时间、场地、年龄、性别的限制，在大众健身活动中被广泛地采用。改革开放以来，由于外来文化的冲击，国外的许多健身理念和大众体操项目传入中国，这些新的大众体操项目形成了一股新的健身浪潮，促使大众对体操概念有了更深的理解。
体育在刚传入我国的时候指身体的教育，是作为教育的一部分出现的。随着体育事业在我国的不断发展，体育的概念出现了广义和狭义之分，广义的体育指体育运动，包含了体育教育、竞技体育和一般的身体锻炼；狭义的体育仅指体育教育。随着人们对事物认识的不断深入，越来越多的人接受了广义的体育，我们认为体育应该是一个开放的概念，是人的一种身体运动，是人们为了实现自身的身体和精神的健康需求和社会政治经济文化的需求而进行的一种有意识的身体活动和意识活动。
而时尚体育是指在一定时期内人们崇尚并追逐的某种体育活动的行为。2003年8月16日至17日，国家体育总局社会体育指导中心在海口举办了“时尚体育与全民健身研讨会”，在这次研讨会上明确提出了时尚体育的概念，并对其进行了界定。所谓时尚体育，是指“经过一段时间的凝固，被人们普遍采用、最为流行的，以健身、健心、健智、娱乐、休闲、社交为目的的社会体育项目。其本意为一切流行的社会体育项目，既包括可以竞技的各项运动，也包括一个人以活动为主的健身娱乐活动”。
时尚体育的理念是：时尚在于运动，生命在于运动，运动在于时尚。时尚体育注重参与，注重交流，注重健身、健心、健智、娱乐、休闲和表演的效果。时尚体育没有脱离体育的范畴，具有一般体育项目的基本功能，但它对体育爱好者的强大的吸引力是一般体育项目所不能相比的。时尚体育在健身、健心、益智、娱乐等方面的功能，也可以在促进青少年身心健康发展中发挥更大的作用。
时尚体操是时尚体育的一部分，具体表现为在一定时期内，有相当数量的人对某种体操运动方式等产生的共同崇尚与追求，并使之在短时间内成为了整个社会随处可见的运动形式。
作为一种普遍存在的时尚，首先是一种流行，为许多人所普遍接受；其次应该是一种文化，它涉及一个民族、一个时期、一个团体或整个人类的特定生活方式。人的全面发展是和谐社会的基本特征，构建和谐社会环境下人们所推崇的时尚体操大都贯穿着“以人为本”的和谐发展思想，在追逐和随从时尚体操的过程中，主张以人的全面发展为核心。这种全面的发展既包括身体方面，也包含精神方面；既包括人们的日常生活和行为方式，也包含人们的思想、观念与思维方式。
从文化的角度来审视时尚体操，时尚体操是一种普遍的社会文化心理现象，是一个时期内大众社会中许多人都在实践和追随的一种新的物质生活方式和精神生活方式。它既是大众文化的一种表征，体现了一个时代社会文化的特征，同时又以其独具个性的内涵丰富着社会文化并对社会文化生活产生一定的影响。从这个意义上说，时尚体操作为时尚体育的一部分，不断地吸引越来越多的人加入到时尚健身的队伍，成为时尚体育进步的重要力量，也是体育运动不断深入人心的催化剂。
那么什么是时尚体操？时尚体操可定义为：在一定时期内，有相当数量的人参与崇尚的，最为流行的，以增强体质，促进正确的身体姿态形成，提高人体基本活动能力为目的的前卫独特的休闲健身运动项目。
首先，时尚体操的产生是在一定时期内的，因为时尚具有周期性，这也就决定了时尚体操的出现是在一个时期内的，这个时期可以是以这个项目成为流行的，并为一定群体的人追逐开始，到这个项目淡出人们的视野为终止。
其次，对参与时尚体操的人数的界定，有些体操项目的出现并没有引起社会的注意，或者是在这段时间内没有引起大众的关注。如钢管舞，这个项目并不能称之为时尚体操，或者可以说在这段时间内并不能称之为时尚体操。
时尚体操概念的提出应该是基于体操的基本概念的，就现代体操而言，体操可以充分挖掘人的潜能，表现人的控制能力，并具有一定艺术要求。时尚体操在延续体操的基本概念的同时，与时俱进，更加强调其健身价值，可以说时尚体操是基于对身体基本姿态的形成，提高人体的基本活动能力为基本目的的一种运动。
最后，时尚体操是社会体育的组成部分，是人们在闲暇时间进行的以增进身心健康、丰富和创造生活情趣、完善自我为目的的身体锻炼活动，其特点是自由性、文化性和休闲娱乐性。时尚体操目前主要是在城市人群中发起并延展，对城市体育体系的发展和完善有举足轻重的作用。城市体育是指城市居民中开展的以健身、休闲、娱乐为目的的身体锻炼活动，它是社会体育的组成部分，是时尚体操成长的土壤，其主要作用是有助于市民建立健康、文明、科学的生活方式，提高生活质量。